S 2. — UNE ASSEMBLÉE DU DÉSERT EN

Les protestants, à la mort de Louis XIV leur persécuteur, espéraient qu’on allait leur accorder la liberté de conscience. Il n’en fut malheureusement rien. Malgré les bonnes intentions du régent Philippe d'Orléans qui, par politique, voulut se montrer indulgent à l'égard de sujets qu’il voulait se concilier, les mesures de rigueur contre les assemblées du désert furent maintenues et exécutées. L'une des assemblées, qui eut lieu en 1718, dans les environs de Florac, fut surprise. Nous avons les pièces du procès qui fut instruit contre les prisonniers; elles nous permettent de tracer les détails de cette affaire (4).

Le dimanche 14 août 1718, les N. C. des environs qui se rendent à Florac, pour assister à la messe, ou pour leurs affaires, apprennent qu’une assemblée aura lieu, sur la Can de Tardonnenche, à la Rouvière, au Cros de Paradis, à une lieue et demi de Barre, et à une demi lieue de Florac, sur les limites des paroisses de Florac, La Salle et Saint-Julien-d’Arpaon. Le bruit s’en est répandu assez vite ; sur la place, (deux personnes qui parlaient bas » se communiquerit la nouvelle, les «avertisseurs » ordinaires des assemblées savent quels sont les fidèles qu’il faut aviser; les habitants des villages venus à Florac doivent prévenir leurs voisins. A l'heure dite, par petits groupes, pour ne pas attirer l'attention, arrivent les habitants de la Rouvière, de Tardonnenche, de Saint-Laurent, de Ferrières, de Ventajols, de Balazuègnes, de Saint-Julien, de La Salle et de

(1) Archives de l'Hérault, C. 197.

Fes, EU

Florac. Ils débouchent de tous les côtés : celui qui marche en tête dissimule sous sa blouse une lampe qui lui sert dans les mauvais pas, et l’on voit au loin les petits feux qui marchent, qui se montrent un moment, puis qui disparaissent sous les châtaigniers. L'assemblée commence à se grouper; on cause peu, à peine quelques mots échangés à voix basse; le silence de la nuit et l'impression de terreur qui glace tous les cœurs à la moindre alerte, expliquent la gravité et la tristesse des gens qui sont réunis là. [l y a beaucoup de femmes, les hommes sont moins nombreux; «€ il n’y a pas de demoiselles ou de messieurs », ce sont des «peisans et des peisannes. » Pendant que les retardataires prennent place dans l’assemblée, « Pancien » poste les sentinelles : il en établit plusieurs du côté de la route de Barre à Florac; c’est par là que les troupes du roi peuvent arriver et il faut pouvoir être averti à temps pour les éviter. À onze heures toutes les mesures soni prises. Une lampe à été placée près de la chaire improvisée, trois autres sont allumées dans . l'assemblée et le service divin commence. Le prédicant est € un homme de 40 ans, habillé de gris, de médiocre taille, portant ses cheveux de couleur châtain clair. » Après avoir prononcé la prière, il invite l’assemblée à chanter des psaumes, entre autres ceux-Ci :

Miséricorde aux pauvres visieux Dès ma jeunesse ils m'ont fait mille maux.

Quand ils sont terminés, il commence aussitôt le prêche.

Tout à coup on entend des cris dans le lointain, ils se rapprochent, on les distingue enfin : « Gare! Gare! Sauve! Sauve! » Ils sont trahis : les dragons sont là. En un clin d'œil l'assemblée est dispersée; les uns suivent les habitants de Tardonnenche qui leur fournissent un abri pour la nuit, d’autres s’enfoncent dans les bois, dans les & vallats » profonds et inaccesibles pour qui n’en connait pas les sentiers. Seuls quelques malheureux, qui n’ont pu fuir à temps ou qui ont trouvé les dragons sur leur chemin, sont faits prisonniers. Ils sont au nombre de six : 2 hommes et 4 filles. Ce sont les victimes.

D'où vient cette surprise? Un homme de confiance de M. de Campredon, subdélégué de l’Intendant à Barre, séduit par la récompense offerte à «celui qui donne l'avis », est allé vers neuf heures du soir, « à une heure de nuit », l’informer de l’assemblée qui va avoir lieu. M. de Campredon prévient aussitôt M. Dubois, commandant d &