UN PASTEUR DU DÉSERT : J.-P. GABRIAC

Parmi les pasteurs qui exercèrent leur ministère dans les Hautes- Cévennes, nous devons mentionner Claris, Combes, Maroger, Teissier, dit Lafage, Jean de Méjanelle, sieur du Cambon, Figuières, Gabriac cadet, Job Jaffard, dit le pasteur Job, né à Florac, pasteur à Mazamet, célébrait en 1782 des baptèmes et des mariages dans le pays (1).

Mais celui qui a fait le plus pour l'Eglise de Florac et pour les Cévennes en général c’est J.-P. Gabriac (2). Aucune vie ne fut mieux remplie que la sienne. Nous tenons à la raconter en détail.

(1) Vers la mi-juillet 1731, Pierre Gorteis, de retour de Zurich, arrive à Florac : « M. Rouvière et moi étant arrivés à l’église de Florac, MM. les anciens auraient souhaité que nous ussions fait une assemblée ; mais comme il n’y avait que quelques jours que M. Combe les avait assemblés et que d’ailleurs ils étaient tous empressés à couper leurs blés, nous passimes plus avant et nous allâmes jusqu’à l'Eglise du Pompidou... « Lettres à Court. Bulletin du protestantisme, 33e année, p. 495.

(2) Archives du Christianisme au XIXe siècle, t. II (1818), p. 27 et ss. Notice par Favié, et les registres de l’Etat-civil tenus par Gabriac (mairie de Florac). :

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J.-P. Gabriac était né dans la commune de Saint-Michel-de-Dèze. Il exerça son ministère dans les Hautes et Basses-Cévennes et en | particulier dans le « Quartier » de Florac de 1740 à 1786. D’un zèle infatigable, il ne se livra jamais au repos; toujours en route, voulant satisfaire à tous les besoins de sa vaste paroisse, il devait aller d’un village à l’autre, presque toujours à pied, pour visiter les malades, instruire des catéchumènes, bénir des mariages, ensevelir des morts et porter des consolations aux affligés. Il ne restait jamais une semaine entière dans le même lieu. Par les registres de l’Etat-civil, : nous pouvons le suivre dans ses courses. Le 22 avril 1741 il est à Vialas, de là il se rend dans les lieux suivants : Le Pompidou, Collet-de-Dèze, Genolhac, Chamborigaud, Rousses, Saint-Mauricede-Ventalon, Frutgères, Saint-Martin-de-Lansuscle, Brenous, Saint- Marcel-de-Fontfouillouse, Saint-Sébastien, Saint-Michel-de-Dèze, Saint-Privat-de-Vallongue, La Salle-Montvaillant, etc. Nous ne pouvons continuer cette énumération beaucoup trop longue. Il va partout où il est appelé, à Saumane, à Valleraugue, à Vallon, puis revient à son quartier dont le siège paraît avoir été La Salle-Montvaillant. Florac en était bien le chef-lieu désigné, mais il ne pouvait y résider; il aurait été inquiété par le curé ou par la garnison. C’est dans ce petit hameau, à une demi heure de la ville, qui commande cette vallée de la Mimente habitée uniquement par des protestants, que J.-P. Gabriac reçoit les jeunes gens qu'il prépare au saint Ministère, il forme un véritable petit séminaire qui compta jusqu’à 18 élèves. On sait avec quelle sollicitude il les instruisit. Les Synodes lui témoignèrent souvent leur satisfaction et lui votèrent des fonds pour subvenir à leur entretien. Quelle école que celle-là! Que de fois les cours devaient se tenir en plein air, à l’abrifdes châtaigniers séculaires, ou bien au chevet d’un malade. Il ne pouvait négliger les devoirs de sa charge et il faisait de ces jeunes gens ses collaborateurs. Il leur confiait l'éducation de la jeunesse, il les envoyait là où il ne pouvait aller lui-même et les chargeait d'adresser de courtes exhortations à leurs frères.

Comment recrutait-il ses élèves? Il allait dans les familles, il suppliait les enfants qu’il avait remarqués de se consacrer au service du Seigneur. Comme les parents lui objectaient l'impossibilité de subvenir aux frais de l’éducation de leurs fils, il répondait : « Ne vous meltez pas en peine de cela; Dieu y pourvoira. » Et lui-même faisait des sacrifices considérables pour élever tous ses enfants spirituels, partageant avec eux tout ce qu’il possédait. Quand il les

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avait gardés quelque temps auprès de lui il les envoyait à Lauzanne pour y compléter leurs études, et d’autres les remplaçaient. On comprend les services immenses que cette école rendit aux Kglises du pays, qui se seraient forcément trouvées sans pasteurs.

J.-P. Gabriac courut mille dangers; sa tête fut mise à prix (4), il ne suspendit pas pour cela ses fonctions pastorales. « Ma vie n’est point à moi, disait-il avec calme et résolution, elle est à Dieu qui me l’a donnée, c’est à lui que je dois la consacrer tout entière. » Il avait à desservir l'Eglise de Marvejols : quatre fois par an il allait visiter et consoler les quelques familles protestantes qui s’y trouvaient encore, derniers débris d’une Eglise jadis florissante (2). Il devait passer pour s’y rendre au milieu de populations catholiques et tromper leur vigilance. On le voyait alors habillé en soldat qui rejoint son régiment, en colporteur qui offre ses marchandises ou en paysan qui se rend à la foire. Dans son Eglise même il n’était pas tranquille. Il dut souvent aller passer la nuit, en plein hiver, dans une grotte connue de lui seul et d’un ami sûr qui lui portait sa nourriture.

Sa charité était inépuisable, il n’avait rien et il trouvait le moyen de donner. Un jour, il était malade, il avait passé la nuit à prêcher dans les environs et à visiter ses paroissiens. Un pauvre vient frapper à sa porte demander des vêtements car l’hiver était rude et il grelottait sous ses loques déchirées. Le vénérable pasteur lui fit remettre ses propres vêtements, les seuls qu’il possédât, prétextant qu'avant qu’il füt guéri de son indisposition le tailleur aurait le temps de lui en faire d’autres.

Il eut l’occasion de rendre service à l’un des quêteurs des Pères capucins qui, surpris par l’orage, vint lui demander l’hospitalité. Il le reçut, le fit souper, lui donna un lit, et le lendemain ne le renvoya qu'après lui avoir fait accepter une pièce de trois francs. Le capucin s’en alla ravi et en route il dit à l’un des paroissiens de

(1) Voici son signalement en 1755 : « Taille de 4 pieds environ 8 pouces, marqué de la petite vérole, portant perruque, âgé de 35 ans, le visage rond, les yeux bleus; son quartier est à St-Jean-de-Valborgne ».

(2) Rappelons que Marvejols, Serverette, St-Léger-de-Peyre et bien d’autres villages du Haut-Gévaudan avaient adhéré à la Réforme. C’est une histoire curieuse que celle de ces Eglises dont il ne reste plus rien aujourd'hui. Les descendants des Huguenots du XVIe et du XVITe siècle sont de fervents catholiques qui, ignorant leur passé, ne voient le protestantisme et les protestants que par les yeux de leur curé.

Gabriac : € Vous avez un digne pasteur. Si jamais il avait besoin de moi je me dévouerais pour un si brave homme. »

M. Gabriac donnait, mais il ne pouvait donner de son superflu. Réduit à son simple traitement, il se privait pour faire la charité. Il empruntait de l'argent à ses disciples pour répondre aux sollicitations des pauvres, tant il éprouvait de bonheur à faire le bien ; aussi ses anciens élèves, sur l'initiative de M. Samuël François (1), prévoyant quelle serait sa triste situation lorsqu'il n’exercerait plus, décidèrent-ils de lui faire une pension alimentaire.

Gabriac ne se maria pas; il n’en eut pas le temps; un pasteur du Désert devait se consacrer tout entier à son œuvre. Il eut une famille spirituelle, celle de ses disciples et il espérait bien «qu’elle lui ferait honneur ». Une telle vie fut couronnée de la plus belle mort. Après un demi siècle environ de dangers, de travaux et de peines, il remit paisiblement et avec une ferme assurance son âme entre les mains de Dieu et de son divin rédempteur qu’ « il lui tardait de voir, de connaitre et d’adorer à la manière des anges ». [1 laissait, dit M. Favié, auquel nous empruntons tous ces détails, pour tout héritage à ses parents, en particulier à ses quatre ou cinq neveux, tous formés de sa main, sa vie sans tache ». :

Le rôle joué par Gabriac dans les Synodes du désert des Hautes- Cévennes fut considérable.

M. Hugues, dans son beau livre Les Synodes du désert, a publié les actes qui nous ont été conservés. Nous donnons en appendice ceux qui sont inédits. Nous ne savons malheureusement pas où se tinrent ces réunions. Il était prudent de n’en rien dire. Florac est chef-lieu de colloque et fait partie du Synode des Hautes-Cévennes (2). Le Synode est convoqué par les soins d’un colloque désigné d'avance. A celui de 1756, J.-P. Gabriac est secrétaire-adjoint. On lui fixe comme « quartier » les communautés de Fraissinet-de-Lozère, Grizac, Bédouès, Florac, Cocurès, Saint-Julien, Saint-Laurent, La Salle-Montvaillant, le Bousquet, la Can-de-Barre et les Balmes. Au Synode de 1773 que préside Gabriac, comme modérateur, son « quartier » est un peu différent, il a Florac, Barre, la Salle-Montvaillant, Saint-Julien et Grisac. Saint-Laurent est affecté à M. Molines,

(1) Il fut nommé pasteur à Florac en 1798.

(2) Le Colloque en 1761 prend le nom de Colloque de Lozère et comprend les Eglises de Barre. Meyrueis, Florac, St-J ulien, Lozère, Cassagnas, Vébron et le mandement de Rousses.