LA FUITE

La famille deRobillard part de La Rochelle pour aller dans les pays étrangers chercher le libre exercice de la religion qu'elle professe (1687).

Le Bulletin de la Société de l'histoire du Protestantisme a publié, en 1868, lé récit de la sortie de France de la famille de Robillard, en 1687, qui s'embarqua à La Rochelle sur un navire anglais

pour aller dans les pays étrangers chercher la lil)erté de conscience et Texercice de notre sainte religion : « A deux heures de la nuit (27 avril) 3> quatre matelots se trouvèrent sur le rivage à 9 marée basse, nous prirent sur leurs épaules, moi » avec ma petite sœur entre mes bras sur la tête » de l'un; ainsi nous portèrent-ils au navire et » nous firent entrer dans la cache qu'ils avaient T> faite, dont l'ouverture était si petite, qu'unhomme » était dedans pour nous y tirer. Après que nous 3> y fûmes placés, et assis sur le sel, ne pouvant y » être en d'autre posture, on referma la trappe et » on la goudronna comme le reste du vaisseau, » pour qu'on n'y pût rien voir; le lieu était si bas » que nos têtes touchaient aux planches d'en haut ; » nous primes soin de tenir nos têtes sous des » poutres afin que quand les visiteurs, selon leur 3» belle coutume , larderaient leurs épées, ils ne 7> nous perçassent pas le crâne. Aussitôt nous être » embarqués, on mit à la voile et les gens du roy y » vinrent faire leur visite. Nous eûmes le bonheur de » n'y être ni trouvés ni découverts, de même qu'à la D deuxième et troisième fois. Lèvent, qui nous était D favorable, nous porta, dès les onze ou douze heu- » res du matin, hors de la vue de tous les ennemis » de la vérité. Il était temps, car nous étouffions » dans ce trou et croyions y aller rendre l'âme... » On nous donna de l'air, et en sortîmes quelques » heures après plus morts que vifs. » Le récit trèsexplicite expose ensuite, avec de nombreux détails.

toutes les vicissitudes de la traversée, la mauvaise foi du capitaine anglais, qui débarque les réfugiés à Falcombe au lieu de les conduire à Exeter, leur arrivée dans cette ville, où ils sont accueillis par un ministre français, M. Sauxay, ci-devant pasteur à Tonnay-Boutonne, et par M. de Saint-Surin, et où ils furent successivement rejoints par les autres membres de leur famille. L'auteur de ce récit, Suzanne de Robillard, était la mère du célèbre général de La Motte-Fouquet.

Vicissitudes du voyage des demoiselles Raboteau, fugitives de La Rochelle pou/r cause de religion.

Le Témoin de la vérité du 8 janvier 1863 a publié, d'après une feuille anglaise, Sunday at home^ l'intéressant récit que nous allons résumer, et dont le souvenir a été transmis de génération en génération dans la famille maternelle du narrateur.

La Rochelle étant de venue, l'asile des protestants persécutés, la famille Raboteau s'y réfugia au jour du péril et devint propriétaire du logis de Pont-Gibaud, longtemps avant la révocation de l'édit de Nantes ; mais au commencement du dix-huitième siècle cette place de refuge dut être elle-même abandonnée par plusieurs, entre autres par le chef de la famille Raboteau avec sa jeune femme. La fuite était devenue d'une impérieuse nécessité, puisqu'on dut s'y résoudre au moment où M"« Raboteau était sur le point de devenir mère pour la

première fois. La Providence conduisit les fugitifs en Irlande ; M. Raboteau entretenant des relations avec les réfugiés français établis à Dublin , d*après leurs avis et leurs encouragem^ents , se décida à se joindre à la petite Eglise française qui s'était formée dans cette ville. Sa femme et lui partirent

donc de La Rochelle pour llrlande, emportant avec eux leur argent, leurs bijoux et leurs vêtements les plus indispensables ; mais les couches de M*"^ Raboteau furent hâtées ^par l'inquiétude et les fatigues du voyage : elles eurent lieu dans un hôtel, à environ 50 milles au sud de Dublin. M. Raboteau fonda, à Dublin, une maison de banque qui devint prospère ; il établit ses deux iilles dans une honorable famille de Sligo, et son fils, parvenu à sa majorité, se livra au commerce des vins , et entra en relations d'affaires avec les propriétaires de vignobles français. Il fit plusieurs voyages à La Rochelle, et fut mis en rapport avec les vieux amis et parents de son père qui demeuraient à Pont-Gibaud ; il devint ainsi le conseiller et l'appui de ses deux cousines qui avaient confiance dans sa foi vivante, dans sa prudence et sa fermeté, et il put, en effet, leur donner une assistance efficace. Jeunes , riches et aimables , les demoiselles Raboteau avaient été recherchées en mariage par deux catholiques romains que favorisait leur tuteur. Celui-ci pressait ses pupilles de se rendre à ses conseils en épousant les deux jeunes gens, les menaçant, en cas de refus, de les faire enfermer dans un couvent,

selon la cruelle coutume de ces temps-là. Les deux sœurs exposèrent leurs peines au Seigneur avec la ferme confiance qu'il les délivrerait d'une manière ou d'une autre. Jean Raboteau donna à ses cousines le conseil de se préparer secrètement à la fuite, ce qui était, pensait-il, leur seul moyen de salut. Une dame de La Rochelle, veuve et d'un âge avancé, dont la foi et la charité avaient été éprouvées, entra cordialement dans les projets de Jean, offrit de recevoir, de cacher et de protéger les deux sœurs jusqu'à ce que le navire de M. Raboteau fût prêt à partir pour l'Irlande. La veille du mariage arriva. C'était une de ces journées de chaleur étouffante comme il y en a quelquefois pendant Vété. I^es chevaux, qui pouvaient à peine supporter la température de leurs écuries , furent attachés sous les noyers pour y passer la nuit ; les préparatifs de la fête du lendemain avaient rempli la maison d'un joyeux embarras. Les jeunes filles se retirèrent de bonne heure dans leurs chambres pour veiller et prier. Lorsque tout le monde fut endormi, un peu après minuit , elles sortirent, emportant un peu de linge dans lequel elles avaient caché leurs bijoux. Leur cavalier les attendait non loin de là avec deux chevaux; sur l'un, il fit monter l'une de ses parentes , il se plaça lui-même sur l'autre avec sa cousine en croupe derrière lui. Ils parcoururent en silence la courte distance qui les séparait de La Rochelle. Dès que Jean eut remis ses cousines entre les mains de la veuve , il retourna promp-

tement à PonV-Gibaud, rattacha les chevaux où il les avait pris, et se retira dans sa chambre. Le lendemain, grand émoi à la maison ; mais les recherches du tuteur restèrent naturellement infructueuses. Les fiancés désappointés se joignirent à leurs familles pour aller se plaindre aux autorités ejt requérir leur assistance, mais les fugitives n*avaient été reçues dans aucun des navires gui étaient dans le port, y compris celui de Jean. Le moment d'appareiller arriva : il s'agissait de transporter ses cousines de la maison de la veuve à bord du navire ; pour cela , Jean les fit placer dans deux grandes caisses de pommes, qui furent chargées sans éveiller les soupçons. Une fois au large, l,es prisonnières furent mises en liberté. Par la bénédiction de Dieu, le voyage fut heureux et tous arrivèrent sains et saufs à Dublin. Les deux sœurs se joignirent à l'Eglise française des réfugiés et ne tardèrent pas à entrer, par le mariage, dans les pieuses familles Barré et Chaigneau^ qui étaient en relations avec les Raboteau. L'une épousa le colonel Barré {Isaac), qui fut dans la suite président de la Chambre dès communes, et l'autre, M. Chaigneau. Jean-Charles Raboteau épousa lui-même, peu de temps après , la fille d'un ecclésiastique irlandais nommé Thornton^ qui était recteur de TuUy, dans le comté de Kildare. La bénédiction du Seigneur reposa de la manière là plus évidente sur cette famille et sur la petite colonie française.

BNREGISTRBMENT PAR LES CURÉS CATHOLIQUES DE LA NAISSANCE DES ENFANTS PROTESTANTS , Qu'iLS FLÉ- TRISSENT DU TITRE DE BATARDS.

Lettre de Lamoignon de Malesherhes à l'intendant de

La Rochelle,

tl mai 1776.

... Quant au baptême des enfants des protestants, la disposition de Tarticle 3 de la déclaratioa du 14 mai 1724 est expresse : c'est aux juges ordinaires d'y tenir la main. Mais je ne dois pas vous dissimuler qu'à cette occasion il a été rapporté au roi que l'inexécution de cette déclaration est souvent occasionnée par le zèle imprudent de quelques curés qui ne veulent donner sur leurs registres, aux enfants des protestants, que la qualité d^^enfants naturels. Cet usage a été désapprouvé par tout le Conseil et par le roi lui-même. Un curé n'est à cet égard qu'un témoin. Ce n'est point à lui à discuter la légitimité des enfants qu'on présente au baptême : il ne fait que constater la qualité sous laquelle ils lui sont présentés. Je l'ai demandé de la part du roi à M. L. , et j'ai cru nécessaire de vous en faire part.

J'ai l'honneur, etc.

Malesherbes.

Réponse de rintendant.

29 juin 1776.

J*ai SU que dans ma généralisé , et particulièrement à La Rochelle , les curés étaient dans Tusage , qu'ils croyaient fondé , de ne qualifier les enfants des protestants que de fils naturel; ils ajoutaient souvent : du mariage illégitime , ou du mariage desquels il ne nou^ est pas apparu j et c'était là l'expression la plus douce dont ils se servissent. Les tribunaux ont souvent retenti des contestations élevées à ce sujet entre les curés et les protestants domiciliés. Leurs arrêts étaient diversement interprétés par les uns et les autres , et le mal existait encore. L'intention du Conseil est trop clairement expliquée aujourd'hui (lettre autographe de Malesher- I)es à l'intendant) pour que les curés puissent encore prétendre être en droit de discuter la légitimité des enfants qu'on présente au baptême. J'ai cru devoir donner connaissance , aux principaux juges de ma généralité, de cette décision, qui fixera les principes et assurera l'exécution de l'édit du mois de mai 1724.

Le gouvernement n'ignore pas que , dans toute ma généralité , les protestants s'assemblent ainsi pour faire leurs prières en commun dans une chambre qui n'a rien qui annonce un temple pu-

blic et qui la distingue à Textérieur. A La Rochelle , ces petites assemblées se font avec la permission du commandant (M. de Senneterre). Elles n'ont rien de trop frappant à Textérieur; elles ne portent point coup au culte public et n'en affectent point la prétention.

Je puis rendre ce témoignage aux protestants de La Rochelle et à ceux des environs , qu'ils se conduisent avec prudence et qu'ils paraissent sentir la bonté avec laquelle le gouvernement les traite. Je vois avec plaisir que les plus riches protestants de La Rochelle ne craignent plus de placer leurs fonds dans des acquisitions de domaines ; que quelques-uns se livrent entièrement à la culture de ces domaines. J'ose assurer qu'il n'y a rien à craindre de leur part. Si quelques bruits leur avaient fait espérer quelques changements , c'était moins pour la permission du culte public, dont les plus sensés aperçoivent l'impossibilité , que pour celle de la stabilité de leur état par la forme d'un mariage que nos lois civiles et canoniques puissent reconnaître.

Je sais que les protestants se sont maintenus dans l'usage de s'assembler publiquement à Maronnes , et j'apprends à l'instant que, dans la paroisse de Mortagne-sur-Gironde , ils ont transporté des matériaux pour y construire un temple , et qu'ils ont réparé tous ceux qui avaient été détruits

le long de la côte. Je me hâte de m*oppo8er à ces entreprises. tTemploierai pour les reoyerser toates les voies qii^ la prudence et Vesprit de eonciliaiûm pourront me suggérer ^ et cène sera qu'à la dernière extrémité que femplùierai l'autorité.

Meulan d*Abloi8.

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PRIÈRE A l'occasion DE LA CONVOCATION DBS

ÉTATS GÉNÉBAUZ.

Les Eglises réformées d'Angomnois , Saintonge et Bordelais tinrent un synode à Bordeaux du l^^'au 5 mai 1789. Cette assemblée décida qu*uae prière spéciale, ayant pour objet d'appeler les bénédictions célestes sur la tenue des états généraux (ouverts à Versailles le 5 mai), serait insérée dans la liturgie qui suit le sermon. Chaque pasteur en prit la copie suivante :

PEliRE.

Tu le sais , ô Eternel ! nous t'avons toujours adressé de tels vœux , lors même que les lois du royaume ne nous reconnaissaient pas pour citoyens ; et maintenant que tu as incliné vers nous le cœur de notre auguste monarque , maintenant que nos frères voient en nous des compatriotes , avec quel nouveau zèle n'implorons-nous pas tes bénédictions en faveur de notre bon roi et de la

nation entière 1 Oui, Seigneur, nous les recommandons en tout temps à ta puissante protection ; car c'est de toi que procèdent les destinées des hommes et des empires. Mais , grand Dieu , les circonstances extraordinaires dans lesquelles se trouve notre chère patrie nous paraissent solliciter une intervention plus particulière de la Providencfî. Daigne avoir pitié d'elle et lui donner un esprit de sagesse, de lumière et de bon conseil. Ne permets pas que les passions humaines rendent inutiles les mesures nécessaires pour rétablir Tordre , ramener et consolider la félicité publique. Ballie par ton esprit toutes les affections discordantes; fais que dans l'assemblée nationale séant autour du trône la plus parfaite harmonie puisse régner entre les divers ordres de TEtat, et que la réunion de leurs efforts produise la prospérité du royaume pour le bonheur commun du monarque et de ses fidèles sujets. (Chronique protestante de rAngoumois^ par Victor Bujeaud, page 383.)