CERTIFICATS DE BAPTÊME

c Nous soussigné y certifions que le six août mil sept cent cinquante-quatre , avons baptisé Ëlie , fils légitime d'Elie Bertin et de Madeleine Yilleur , du village des Auriaux , paroisse de Ghailvette en Saintonge , né le 27 juillet dernier; ceux qui l'ont présenté au saint baptême, de même que les témoins, sont énoncés et signés dans notre registre.

> Signé : Gibert , pasteur. »

< Nous soussigné, certifions que le six août mil sept cent cinquante-quatre , avons baptisé Elle, fils légitime de Pierre Bobin et de Marie Lortie, du village du Maine -Auriau, paroisse de Ghailvette en Saintonge , né le trois dudit. Geux qui l'ont présenté au saint baptême , de même

que les témoins , sont énoncés et signés dans notre registre. Signé : Gibert, pasteur. » '

CERTICATS DE MARIAGE.

Timbre de la généralité de La Rochelle.

€ Nous soussigné, certifions que le dix-huit juillet f mil sept cent cinquante-deux , avons béni le mariage de Jean Boujut, fils légitime de feu Jean Boujut, et de Jeanne Durassier, de la ville de Jarnac-Charente , avec Jeanne Gentil, fille liégitime de feu Jacques Gentil et de Jeanne Masson, du lieu de la MiroUe , paroisse de Segonzac, diocèse de Saintes, selon la forme ordinaire de nos Eglises , sans qu'il nous ait apparu aucun empêchement civil ni canonique, en présence d*un nombre suffisant de témoins^ comme plus appert par notre registre. Signé : GiBERT, pasteur. >

< Je soussigné déclare, à tous ceux qu'il appartiendra, que le vingt-deux mai mil sept cent quarante-huit, j'ai béni , selon les formes usitées de notre sainte religion, le mariage de Mathieu Reynaud, fils légitime de feu Pierre et de Suzanne Risteau , de Sainte-Foy, avec demoiselle Marie Robert, fille aussi légitime de feu Jacques Robert et de demoiselle Marie Texier,

toutes les parties de la paroisse de La Tremblade , diocèse de Saintes. Acte reçu par maître Gardrat» notaire royal, le quinzième février dernier. En foi de quoi me suis signé et ai donné le présent certificat , extrait fidèlement du registre , pour servir où besoin sera. Au désert en présence de témoins. Signé : PellissiER , ministre D. S. Ev. >

On ne se bornait pas à envoyer en prison et aux galères ceux qui avaient assisté aux assemblées du désert ou qui y avaient fait bénir leur mariage, les rigueurs de l'autorité s'étendaient sur tous ceux qui faisaient profession d'être protestants. Ainsi en 1733, une demoiselle Hivonnette , de La Rochelle , fut incarcérée pour le seul fait de religion et qualifiée de têtue parce qu'elle ne voulait pas renoncer aux croyances de la Réforme, D'autres furent détenus pour le même motif dans les prisons de notre ville. On en compta jusqu'à vingt-sept dans un seul mois, sans que les procès-verbaux de leur interrogatoire mentionnent aucune autre cause de leur arrestation que celle de professer le protestantisme, ce dont tous conviennent volontiers, ajoutant qu'on peut faire d'eux tout ce qu'on voudra, mais qu'ils sont résolus à y vivre et à y mourir.

A la suite d'une réunion de prières qu'il avait présidée le 10 juillet, Elie Vivien, cordonnier de Marennes, vieillard de soixante et dixhuit ans, fut condamné par sentence de l'intendant Barentin , en date du 17 août 1746, à être pendu sur la place de La Rochelle , après amende honorable , et son corps porté aux fourches patibulaires pour y rester jusqu'à entière consommation. La sentence fut exécutée le jour même. Louis André, qui avait convoqué la réunion j fut condamné à accompagner Vivien à l'amende honorable et à son exécution ; en outre , à être flétri et marqué par l'exécuteur de la haute justice d'un fer chaud en forme des lettres G. A. L. et conduit à la chaîne pour y être attaché et servir S^ M.

comme forçat sur les galères à perpétuité.

— Plus tard , nous voyons les livres protestants saisis par la maréchaussée à Bourgneuf dans les environs de La Rochelle , et le 7 mai 1751 , le nommé Jean Trouillet (1) est condamné

(1) L'intendant Barentin avait condamné aux mêmes peines, le 17 décemj[)re 1738, François Touzineau , prédicant, et ses trois complices ; le 24 juillet 1744 , Joseph Bretagne dit

aux galères perpétuelles, pour avoir tenu des assemblées religieuses en Saintonge; ce qui n empêcha pas les réunions de prières de continuer, sans qu'on pût réussir à mettre la main sur les ministres Gounon dit Pradon et Dubessé.

Le pasteur Gibert, qui présidait aussi des réunions religieuses dans la Saintonge, était particulièrement haï par le clergé catholique. Après avoir épuisé tous les moyens pour s'emparer de sa personne , on eut recours à une ruse peu honorable. L'évéque de Saintes envoya à Pons un nommé Syntier, qui se fit passer pour protestant, et chercha à attirer chez lui le pasteur du désert, sous prétexte de lui faire baptiser son enfant. Malgré le peu de confiance que lui inspirait Syntier, Gibert, pressé par les réformés de Pons , se rendit à son appel, accompagné du chevalier Belrieu de La Grâce. Mais à peine avaient-ils fait un quart de lieue, le lendemain de la nuit qui suivit la cérémonie , qu'ils furent poursuivis par les archers, et lin coup de fusil tua le gentilhomme

TAnglais, accusé de s'être déguisé plusieurs fois , d'avoir blasphémé contre la religion catholique , et viaUmment soupçonné d'avoir fait le métier de prédicant , et Jacques Bourdron » son complice.

dont le cadavre resta entre les mains de la maréchaussée. Les trois autres personnes qui avaient accompagné Gibert dans cette p^illeuse excursion , savoir, son frère Etienne , Gentelot et André Bonfils, parvinrent à s'échapper, grâce à la vitesse de leurs chevaux. Le 14 juillet 1756, Tintendant Bâillon (1), de La Rochelle, condamna par contumace le ministre Gibert à faire amende honorable , à voir ses sermons brûlés en sa présence par le bourreau et à être pendu ; Etienne, son lecteur, aux galères perpétuelles; Gentelot, qui avait menacé la maréchaussée de son pistolet , à la mémo peine. La mémoire du chevalier de La Grâce fut supprimée , et Bonfils banni à perpétuité. Aucun d'eux n'ayant pu être pris , Gibert fut exécuté en efSgie, avec un autre ministre du nom de Guérin. En face de ces rigueurs incessantes, les pasteurs s'entouraient des plus grandes précautions. Ils avaient l'air de voyager dans un intérêt commercial , vendant des

(1) <c Jean Bâillon , nom sinistre et homme de son nom , » dit M. Eugène Pelletan , « a eu Thonneur , dans nos provinces, de frapper le dernier coup de la persécution. Il ferme la liste de tous ces Basyille au petit pied , qui décrétaient et in-, carcéraient hommes et femmes suspects de calvinisme , au moindre geste , à la moindre dénonciation du clergé . »

(Le Pasteur du désert, pièces justificatives.)

couvertures pour les enfants, et des habits de noces pour les jeunes époux {Ancien inventaire protesta/ntj B, n. 10. Archives du Consistoire).

Au milieu des obstacles et des périls* qui entouraient tout acte religieux fait en dehors de TEglise catholique , les protestants de La Rochelle profitèrent plusieurs fois de la présence des navires hollandais sur la rade , pour faire baptiser leurs enfants et bénir leurs mariages par le chapelain du bord , qui délivrait aux parties un certificat en forme ; quelquefois aussi y ils se rendaient à Paris , dans la chapelle de l'ambassade de quelque nation protestante , où l'aumônier célébrait les cérémonies religieuses, en présence du personnel de la légation (Notes de M. E. Jourdan. Papiers de famille de M. Fleuriau) .

Un fait non moins remarquable, qui atteste le profond attachement des réformés pour le culte évangélique , et leur insurmontable répugnance pour le culte persécuteur, ce sont les assemblées religieuses d'une autre espèce, dont le récit nous a été transmis par M. E. Pelletan dans le Pasteur du désert. Elles étaient tenues en pleine mer , tandis que les troupes de la ma-

réchaussée battaient la campagne pour surprendre les prédicants. A peine la chaloupe avaitelle perdu la côte de vue , qu'elle amenait ses voiles, les écoutilles sautaient, et les fidèles, cachés à fond de cale , montaient sur le pont où le pasteur Jarousseau entonnait un psaume, et le prêche était écouté avec recueillement. De pareilles scènes semblent s*être reproduites sur tout le littoral.

Cependant on continuait à sévir contre les religionnaires ; les nommés Jean Raveau , Jacques Robin , Jean David , Jean Renard et Jean Clair, avaient été incarcérés à La Rochelle par ordre de l'intendant Boisemont , qui leur avait infligé des traitements rigoureux , à cause de leur obstination à assister aux assemblées religieuses. Rendus à la liberté le 31 mars 1755, à condition qu'ils se conformeraient désormais aux ordres du roi , ils furent bientôt remplacés par d'autres prisonniers coupables du même crime. Au mois de juillet 1756, vingttrois protestants de la Saintonge arrivèrent devant la sénéchaussée de La Rochelle, poursuivis pour fait de religion. Parmi eux se trouvait Jean Mesnard de Marennes^ qui rendit raison de sa foi et de sa conduite avec une grande douceur et une grande fermeté.

Accusé d'avoir aidé à relever un temple à

Arthouan (l),il fut arrêté au mois de novembre 1755 avec son coreligionnaire Guillon ; conduits ensemble à Brouage , on leur mit les menottes et on les enferma dans un cachot , où ils demeurèrent jusqu'au mois de mars de l'année suivante. Dirigés sur les prisons de La Rochelle, toujours emmenottéSy.misau secret en arrivant, les fers aux pieds pendant la procédure, ils subirent plusieurs interrogatoires, à la suite desquels ils furent condamnés le 21 jiuillet, Mesnard au bannissement perpétuel hors du royaume avec confiscation de la moitié de ses biens , Gruillon à être banni de la généralité pour trois ans et à l'amende ; Jeanne Amian (2) à être rasée et enfermée dans le couvent de la Providence de Saint-Joseph , et Graveau à la marque , aux galères perpétuelles et à la confiscation de la moitié de ses biens. La sentence fut promptement exécutée à l'égard de ce dernier, qui fut conduit sur la place pour être marqué par le bourreau , « les fers aux pieds pendant tout le trajet, ayant une barre de deux pieds de long qui l'embarrassait beau-

(1) Ce temple n'était pas un édifice , mais une grange dans laquelle on avait placé des chaises et des bancs.

(2) Réfugiée en Angleterre et restée protestante , la famille Amian y occupe aujourd'hui une position très-élevée.

coup. > c Ety > dit le manuscrit auquel ces détails sont empruntés, c les choses étant fûtes et l'ayant retourné en prison , nous remerciâmes Dieu tous unanimement, et lûmes le chapitre V des actes des apôtres, où il est dit € qu'ils furent tous remplis de joie , de ce qu'ils avaient été trouvés dignes de souffrir des opprobres pour le nom de Jésus-Christ. > Nous lûmes aussi le psaume LYIII^ convenable à notre circonstance :

Malheureux juges que vous êtes , Répondez-nous de bonne foi:

Prononcez-vous selon la loi?

Est-ce bien le droit que vous faites? etc. »

Pendant que les captifs étaient ainsi traités , la femme de l'un d'eux , âgée d'environ dixhuit ans, donna un touchant exemple d'affection conjugale. Elle voyageait sans cesse par toute sorte de temps , exposée à la pluie, au vent y au froid , à la chaleur, chargée de deux petits entants , et n'ayant ni revenus de biens ni fortune , ne se lassant pas d'importuner quelques amis , pour apporter du soulagement aux peines de son mari, et plaçant toute sa consolation dans la miséricorde du Seigneur.

Son dévouement fut couronné de succès, et Mesnard ne sortit point du royaume. Après

deux ans de débats, il fut quitte pour les frais de 453 livres 9 sols 6 deniers , pour révaluation de la moitié de sa maison et pour le quart des meubles et dçs effets.

Il existe à la bibliothèque de La Rochelle un manuscrit coté sous le n** 2098 , qui contient une page des plus émouvantes de l'histoire de l'Eglise sous la croix. Nous voulons parler de la confession faite à La Rochelle par une femme saintongeoise , accompagnée de quarante-cinq autres femmes de ses compatriotes, le 9 avril 1699. Voici cet interrogatoire tel qu'il a été publié par le Témoin de la Vérité , journal religieux très-estimable, qui a cessé de paraître (1) :

e: Le mardi matin, moi accompagnée de quarante-cinq femmes , nous fumes conduites par l'esprit de Dieu chez Monseigneur l'intendaot. Après lui avoir demandé grâce, ne nous la voulant point accorder, il nous renvoya

(1) Pendant que cet ouvrage était sous presse, cette pièce , publiée pour la première fois en 1864 dans le Témoin de la Vérité f a été reproduite dans le n" du 15 janvier 1870 du Bulletin de la Société de l'histoire du Protestantisme français, sur la communication de M. E. Jourdan.

chez H. Grissot (1) qui nous conduisit chez révêque (2) que nous trouvâmes accompagné de Messieurs du présidial y lieutenant criminel et procureur du roi, et plusieurs personnes, sans oublier deux jésuites en la compagnie de tous ces grands messieurs. Je fis confession de foi , comme Jésus-Christ le dit lui-même :

€ Quand vous serez menés devant les grands de la terre , ne vous mettez point en peine de ce que vous aurez à répondre, car mon esprit fera requête pour vous. > Jésus parlant bien par ma bouche comme il le dit lui-même, cqui me confessera devant les hommes, je le confesserai devant mon Père qui est aux cieux. > Après lui avoir demandé grâce plusieurs fois , Monsieur l'évêque dit qu'il fallait aller à la messe, « qu'il était le bon berger. >

La femme. Je lui dis que je ne voulais point aller à la messe ; après avoir goûté du lait d'intelligence qui est sans fraude , je n'en veux point goûter d'autre. Vous me dites que vous êtes le bon berger : le bon berger met sa vie pour ses brebis; il ne nous fait pas déchirer comme vous faites, et vous-même êtes l'instrument de toutes ces choses.

(1) Magistrat officier du présidial.

(2) De Frézeau de la Frézelière , ancien colonel de cavalerie, évéque de la Rochelle en 1699.

M. l'évêque. — Votre religion n'est que depuis cent trente ans. Calvin Ta faite, et vous êtes damnés si vous obéissez à son Eglise.

La femme. — Pardonnez -moi si Votre Grandeur me permet de dire que netre religion est plus ancienne que la vôtre. Elle tient son origine dès la fondation du monde ; les prophètes Tout publiée ; Jésus-Christ l'a apportée du ciel ; les apôtres l'ont prèchée ; les martyrs l'ont signée de leur sang. Votre Grandeur dit ' que Calvin a fait notre religion. Calvin ne retentit point dans nos assemblées; nous n'avons point été baptisés au nom de Calvin ; il n'a point été crucifié pour nous; il n'est point venu au monde pour nous préparer une place.

M. l'évêque, — Où est votre Eglise , où sont vos pasteurs, vos conducteurs , comme dit saint Paul , où sont vos évêques ? Vous êtes comme à l'abandon, sans pasteurs, sans Eglises et sans sacrifices.

La femme. — C'est l'assemblée des fidèles ; chaque fidèle fait un pasteur de l'Eglise. Jésus- Christ est le chef, nous en sommes les membres. Cette pauvre Eglise , qui a toujours été affligée , le sera jusqu'à la venue du Fils de l'homme. Vous me dites : Où sont vos pasteurs? Puisqu'on nous les a ôtés et que nous

en sommes privés! Nous avons Jésus-Christ, qui est le grand pasteur de nos âmes. Monsieur, je fais excuse à Votre Grandeur ; nous ne sommes point à Tabandon ; nous prions Dieu de tout notre cœur; nous avons ce divin esprit qui est le vrai consolateur de nos âmes , et qui nous fait crier : Abba, Père. Il dit lui-même : « Mon enfant, donne-moi ton cœur. »

M. Véfoêque. — Où sont vos autels?

La fermne. — Je fais excuse à Votre Grandeur. Jésus-Christ a été crucifié une fois. Il ne se fait point de sacrifice sans effusion de sang.

M. l'évêque. — Il faudrait un fouet de cordelettes pour vous châtier et vous faire abandonner cette maudite religion. Un si bon roi qui vous appelle avec tant de douceur (!). Vous êtes rebelles à votre roi.

La femme. — Dans plusieurs temples où Ton priait Dieu , où tant de ministres le servaient avec tant de respect , aujourd'hui c'est un lieu de marché ; il faudrait que Jésus-Christ descendît du ciel et que le Saint-Esprit fit les cordelettes; il aurait à dire : « De ma maison vous en faites une caverne de brigands. » Monsieur, je fais excuse à Votre Grandeur ; vous dites que vous nous ferez abandonner notre religion ; elle n'est point riaaudite , c'est l'Eglise de Dieu

qu'il a acquise et qu'il a pris tant de peine à la racheter par la mort et passion de son cher Fils Jésus-Christ, qui a souffert la mort et répandu son sang précieux pour nous racheter de la cruelle mort dont nou^ étions coupables dans la lignée d'Adam.

Monsieur le procureur du roi interrompt :

Croyez-vous que M. M... duB... et plusieurs autres, qui ne sont pas écrits, n'aient pas autant de confiance que vous? Ils sont bien venus au giron de l'Eglise et font mieux leur devoir que vous.

La femme. — Monsieur, je vous prie de me dire en quel lieu du monde il est dit : Je viens me jeter au giron de l'Eglise romaine pour y faire mon salut ; car les uns y sont venus par faveur, les autres par les grandeurs, les autres par charges éminentes, les autres pour de l'argent.

M. Vévéque. — On leur promet des douceurs pour les attirer au giron de l'Eglise , à la foi catholique. Crois-tu avoir plus -de savoir et de force que vos pasteurs, qui ont connu la vérité de leur changement ; mais il n'y a que ce petit peuple opiniâtre qui se rebelle contre la foi catholique.

La femme. — Monsieur , je fais excuse. La véritable religion ne s'achète pas pour de l'ar-

gent, comme dit saint Pierre ; quand il imposait les mains aux apôtres » le don du Saint- Esprit leur était donné; Simon le magicien crut qu'on ofifrait à saint Pierre de l'or et de l'argent. Vous dites, monsieur : Quoique nous sommes un petit peuple, que nous sommes opiniâtres et rebelles ; mais nous ne le sommes pas contre la vérité évangéliquè. C'est elle qui nous conduit au ciel par la foi que nous avons en Jésus-Christ. Vous dites , monsieur, que nos pasteurs nous ont abusés, comme il est dit dans l'Evangile que les étoiles tomberont du ciel et que les vertus du ciel seront ébranlées; Dieu connaît ceux qui sont siens. Vous dites , monsieur, qu'ils se sont jetés entre vos bras; parce qu'ils ont connu la vérité, il est impossible qu'ils la puissent quitter et abandonner.

M. Véoêque. — Elle veut être plus savaùte que les ministres qui étaient de savants hommes, qui sont venus à la messe de mon temps à Paris , et qui étaient de savants docteurs de chaire et ont reconnu leurs fautes et la vérité de l'Eglise romaine.

La femme. Votre Grandeur me permettra de dire que les Ponce-Pilate, les Hérode, les Félix étaient instruits .en la rhétorique, en la philosophie et en toute bonne science. Cependant

ils ont crucifié Jésus qui s'est déclaré à de pauvres pêcheurs qui n'avaient nulle science et a^ caché les choses saintes aux sages et aux entendus et les a déclarées aux petits, comme

il le dit lui-même : « Crois et tu seras sauvé. » Monsieur, Votre Grandeur s'est trompée ; il n'y a point d'hérésie dans notre religion ; c'est la pureté de l'ouvrage des cieux ; c'est la vérité évangélique. Notre religion est plus claire que le soleil en plein midi, quoiqu'elle soit affligée par les ennemis de. notre salut.

M. Vèoêque. — Je vous dis que hors de l'Eglise il n'y a point de salUt. Venez donc à la bonne religion ; un roi vous y appelle avec tant de douceur; jetez- vous entre les bras de votre évêque , et Dieu et le roi m'ont donné plein pouvoir de vous faire ce que son conseil en a ordonné.

Vous ne priez point Dieu; vous êtes comme à l*abandon, car vous n'êtes qu'une nuée parmi le monde.

La femme. — Monsieur, j'avoue à Votre Grandeur que , « hors de l'Eglise il n'y a point de salut, d Cette Eglise a deux parties : l'une est triomphante , l'autre est militante sur la terre. Ce grand apôtre saint Paul, qui reçut trente-neuf coups de fouet sous l'empire romain, on lui défendit, avec menaces, le nom de Jésus*

Christ. Le grand apôtre répondit : « Il faut plutôt obéir à Dieu qu'aux hommes. > Toutes les souffrances d'ici-bas ne sont point à contrepeser à la gloire de Dieu , qui nous a préparé là-hâut , au ciel , la couronne de gloire. Monsieur, voulez-vous que je vous dise pourquoi elle est petite (notre Eglise) sur la ferre? C'est à cause des afflictions qui l'accompagnent jusqu'à la fin du monde ; mais elle triomphera dans le ciel , et vaincra les ennemis qui l'ont affligée ici-bas, avec ceux qui auront souffert avec elle et qui ont combattu le bon combat. Ils auront la couronne de vie qui leur est préparée dés la fondation du monde ; elle dit elle-même : Je suis petite à cause des afflictions qui m'accompagnent. Mais l'orgueilleuse dit : « Je suis reine et ne verrai point de deuil, i> parce qu'elle a la coupe de la colère de Dieu en sa main , pour verser sur ceux qui sont sous icelle , qui ont adoré la bête avec elle.

M. Vèoêque. — Qu'est-ce que vous voulez dire de cette orgueilleuse Eglise , cette Babylone qui a la coupe de la colère de Dieu, pour verser sur ceux qui n'ont point servi Dieu :

dites-moi l'explication de cela ?

En se mettant en grande colère , en frappant de ses pieds par trois fois, il ajouta : — Et me dites si notre roi est damné.

La femme. — Monsieur , je fais excuse à Votre Grandeur. Vous demandez si nous croyons que notre roi est damné ? C'est pour nous surprendre en paroles, comme firent les soldats romains à notre Seigneur Jésus-Christ. Si nous croyions telle chose de notre roi, nous mériterions la mort; mais devant Dieu, tous, tant que nous sommes , nous prions Dieu , le soir et le matin ^ pour lui; il n'y a personne qui craigne Dieu , qui ne fasse la même chose.

M. l'éoéque. — Que dites-vous ? Vous n'êtes qu*un petit nombre au prix de nous. Je suis fâché du mal qu'on vous prépare.

Je vous en prie , venez à l'Eglise pour entendre l'Evangile.

La femme. — Je fais excuse à Votre Grandeur. SouQ le règne d'Achab, le prophète Elie était caché dans le désert, lequel fit sa prière à TEternel. c Seigneur, ils ont démoli tes autels; ils ont tué tes prophètes avec des épées , et moi je suis demeuré seul. Encore veulent-ils m'ôter la vie. » Il lui fut répondu du ciel : < Je me suis réservé sept mille hommes qui n'ont point fléchi les genoux devant Bahal, desquels la bouche ne l'ont point baisé. >

M. Vévêque. — Nous avons lu les saints Pères de l'Eglise, savoir : saint Jérôme, saint Athanase, saint Etienne, saint Augustin et plu-

sieurs autres qui ont écrit contre votre religion ; ils la dépeignent par une entière réformation faite de main d'homme. Sortie d'un Jean Huss, d'un Bèze et d'un Calvin , voilà une belle religion , faite par la main des hommes !

La fermne. — Monsieur, après avoir lu la Bible vingt- quatre fois, j'ai lu aussi les saints Pères de TEglise dont vous parlez. Votre religion est éloignée de l'Ecriture sainte, comme l'orient est éloigné de l'occident. Nous marchons sur les traces de Jésus-Christ , monsieur; je ne doute pas que Votre Grandeur n'ait lu les livres de *** dont sont enclos les œuvres de M. Arnaud, docteur en théologie, lequel, en les derniers qu'il a faits, dit en propres termes devant le grand évéque d'Allemagne : « Si j'avais tous les écrits et les livres contre les messieurs de la religion prétendue réformée, mal nommée , je les ferais brûler ; car j'en ai écrit contre ma conscience , et j'en demande à Dieu pardon de tout mon cœur. >

Vous me parlez de Jean Huss, de Bèze et de Calvin. Il est . vrai que ces personnes ont été (et j'en loue Dieu) des instruments dont Dieu s'est servi de leur éloquence pour appeler le peuple à sa connaissance. Quelle a été l'influence de Calvin aussi bien que* des autres qui avaiejit fait trembler la terre et démonter

le pape de son siège? Il le parait aujourd'hui par plusieurs personnes qui soufiPrent pour l'Evangile de Jésus-Christ.

M. l'évéque. — Avez- vous leurs édits , leurs décrets î

La femme. — Je ne les ai point, monsieur.

M. l'évéque. — Pour toute conclusion, voilà la foudre et la tempête qui vont tomber sur vous.

La femme. — Je fais excuse à Votre Grandeur ; nous n'aurons pas plus de mal que Dieu n'en a donné en son conseil. Il dit lui-même : € On vous dira des injures et l'on vous fera mourir, croyant faire service à Dieu. » Et Jésus- Christ dit lui-même : « Ayez bon courage ; j'ai vaincu le monde; à ceux qui persévéreront jusqu'à la fin , je leur donnerai la couronne de vie. > Dieu nous fasse la grâce de vaincre avec lui. Amen.

Si M. de La Frézelière était fort en matière de controverse , il ne le montra pas dans cette circonstance. On est surpris de voir un noble prélat proférer des nàenaces, des expressions hautaines , ou tendre des pièges à son interlocutrice, en lui demandant si elle croyait que le roi était damné, au lieu de l'attirer par la douceur et de la convaincre par de bonnes raisons. Cela nous paraît au-dessous de la di-

gnité et de la capacité d*un évêque. L'avantage de cette polémique, tant pour la forme que pour le fond , reste donc à une pauvre femme, illettrée et sans expérience.

Quelles furent les suites de cet interrogatoire? et que devint, en sortant de chez le premier magistrat de la province (1), la fidèle servante de Jésus-Christ , qui avait si bien rendu témoignage à la vérité? C'est ce que le manuscrit ne nous fait pas connaître. Mais en se reportant à la législation de cette époque , il est permis de supposer qu'elle fut rasée et enfermée dans un couvent , d'où elle ne sortit jamais , soit dans l'un des hospices de La Rochelle , comme avaient dû l'être, en 1748, d'autres femmes de Royan, dont le seul crime était d'avoir assisté à des réunions de prières.

Tandis que les protestants de la Saintonge étaient l'objet de ces rigueurs, ceux de La Rochelle jouissaient d'une tolérance relative. Ils en profitèrent pour resserrer les liens qui les unissaient et former un corps d'Eglise. « L'at-

(1) Michel Bégon, intendant de la généralité de La Rochelle, établie en 1694.

tentât commis à cette époque contre la vie da roi foucnit aux habitants de La Rochelle »

pays d'Aunis et îles adjacentes^ l'occasion d'écrire à Sa Majesté une lettre dans laquelle, après avoir témoigné l'horreur que leur inspi* rait un tel crime , ils demandaient < quelque adoucissement à leurs maux et la reconnaissance de leurs mariages. > Au mois de mars 1755, on avisa aux mesures qu'il convenait de prendre pour se constituer^ et le pasteur Jean Pajon fut appelé à remplir les fonctions du saint ministère» avec un traitement de 3,000 liv. qui devait lui être payé par les fidèles. Un Consistoire composé de douze , puis de quatorze membres laïques, fut organisé sous le nom de Comité. Comme les temps étaient encore critiques, on convint de se réunir par groupes de vingt personnes dans des maisons particulières, afin de ne .pas attirer sur les ministres les sévérités du pouvoir. Tous les assistants devaient garder le secret le plus absolu, même à l'égard des membres de leur famille. Ce règlement, qui avait soixante et quatorze articles, fut révisé en octobre 1761, et le 10 novembre suivant on ouvrit les registres des baptêmes et des mariages, où la signature du pasteur se trouve seule jusqu'en 1766. A dater de cette époque, on constata les

décès à côté des actes de baptême et de mariage , puis, sur un registre spécial , ouvert le 2 août 1781, pour « ceux à qui la sépulture ecclésiastique n'est pas accordée. » Ce registre était paraphé par le lieutenant de police , et deux témoins signaient la déclaration» sans qu'aucun ministre y parût. Quelquefois aussi, on faisait constater par un notairel'identité du décédé, et on déposait sa dépouille , soit dans son propre domaine , soit dans le jardin à ce destiné , partie de l'ancien prêche. Ou bien encore le curé dressait l'acte et enterrait catholiquement dans le cimetière de la paroisse {La Rochelle protestante, ip. 85).

Du reste , les protestants de La Rochelle jouirent, sous ce rapport , d'une assez grande liberté, car depuis 1687 jusqu'en 1789, on continua d'ensevelir^ dans le jardin de la ville neuve , ou dans les propriétés privées , ce qui prouve que les autorités locales et le clergé lui-même fermaient les yeux sur ces inhumations peu canoniques (ibid.).

Au mois de septembre 1757, une flotte anglaise s' étant emparée de l'île d'Aix , dans le but d'attaquer Rochefort , les habitants de La Rochelle, homme», femmes, enfants, sans distinction de culte et de fortune, prirent les armes pour repousser les agresseurs. Cette dé-

moDstration énergique fit réfléchir les Anglais, qui n'osèrent pas exécuter leur projet de descente, et s'éloignèrent peu de jours après.

La conduite de la population protestante , qui , dans cette occasion , n'hésita pas à prendre les armes contre les ennemis de la France , disposa en sa faveur les autorités locales , et le roi lui-même^ instruit de son dévouement, fit enlever et briser les inscriptions injurieuses que l'intendant De Muin avait eu la dureté de faire graver sur la porte de l'église des pères Minimes, ce qui eut lieu avec une grande solennité le 27 novembre.

Cependant les réformés ne désespéraient pas de l'avenir, et cherchaient à fortifier l'organisation qu'ils s'étaient donnée. Tandis qu'un synode provincial de Saintonge, Angoumois et Périgord se réunissait à Bordeaux , Paul Rabaud et Paul Vincent adressaient à leurs coreligionnaires une pressante exhortation à être fermes dans la profession de la vérité , et dès les premiers jours de février 1766 , les protestants d'Aunis recevaient une lettre de leurs frères en la foi, pour les inviter à célébrer, le dimanche 33 dudit mois , un jeûne solennel

d'humiliation et de prières. Après les périls et les épreuves par lesquels on venait de passer, la vie semblait renaître dans l'Eglise, et on éprouvait le besoin de se retremper dans l'oraison et dans le jeûne, selon les prescriptions de l'Evangile et la coutume de tous les saints hommes.

L'espérance de meilleurs jours commençante luire dans le cœur des réformés , on proposa comme sujet spécial de prières « le rétablissement des privilèges spirituels et la liberté des cultes. > On savait trop bien que la délivrance vient de l'Eternel, pour ne pas recourir à cette source suprême de toute grâce. Néanmoins aucune récrimination, aucune plainte ne se fait entendre contre ceux qui voulaient les ramener par force sous le joug du pape, et les persécutions qu'ils ont souffertes sont considérées comme un châtiment du Seigneur. < Si nous étions plus attachés à notre sainte religion, » disent-ils, « plus fermes dans nos principes, plus conséquents dans notre conduite, certainement l'Eternel nous serait devenu propice, certainement le meilleur des rois aurait ajouté aux bienfaits de son règne les grâces dont il nous aurait comblés, j^

L'exercice du ministère évangélique continue désormais sans obstacle dans la ville. A dater

du' 23 mai 1766 apparsdt, sur les registres de l'état civil, la signature de J. Jay, M. D. S. Év., et pasteur de l'Eglise réformée de La Rochelle. Le maréchal de Senneterre (1) est incontestablement le gouverneur dont les protestants de La Rochelle ont eu le plus à se louer ; il adoucit leur condition par l'esprit de justice et de bienveillance dont il se montra constamment animé à leur égard, et ses procédés contrastent avec ceux de la plupart de ses prédécesseurs. Aussi les réformés ne furent pas insensibles aux bienfaits de son administration. On trouve l'expression de leurs sentiments dans € un recueil de prières pour le jour du dimanche, à l'usage des protestants du pays d'Aunis, où on remarque une chaleureuse invocation pour « M. le maréchal de Senneterre, notre gouverneur et notre commandant, vieillard aussi vénérable par ses vertus que par ses cheveux blancs, qui, par sa douceur, par son amour pour la paix et pour l'ordre , et par l'esprit de tolérance dont il est aninié, justifie si bien la confiance dont notre monarque l'honore..., et devient de plus en plus précieux à ceux qui vivent sous son gouvernement, »

(1) La Société littéraire de La Rochelle a publié , en 1855 , V Eloge de Jean^Charles , marquis de Senneterre, gouverneur de la Saintonge et de l'Aunis de 1755 à 1771, par P. Gervaud.

On yqit par là ce qu'on aurait pu obtenir des protestants, si au lieu de les opprimer par des mesures draconiennes et de les traquer comme des bêtes fauves, on eut envoyé pour les gouverner des hommes justes et humains. Malheureusement cette expérience était tardive, et M. de Senneterre fut l'un des derniers gouverneurs de la généralité de La Rochelle; il mourut à quatre-vingt-cinq ans, le 23 janvier 1771. La Révolution française ne tarda > point à inaugurer un autre régime.

Cette même année (1768), fut publiée, par M. Dangirard , une édition des Psaumes de David , à laquelle souscrivirent les protestants de La Rochelle, et qui a été employée dans le culte par plusieurs Eglises de la Saintonge. La versification de nos Psaumes laisse souvent à désirer et est susceptible de nombreuses améliorations; mais les changements faits par M. Dangirard ne sont pas toujours heureux et, malgré la pureté de ses intentions , son travail n'a jamais été adopté dans d'autres Eglises ; il tend à disparaître de celles de la Saintonge.

xm

L'intendant de La Rochelle, qui s'occupait à cette époque de dresser la statistique de sa

généralité, fut invité, par lettre ministérielle, à tâcher d'obtenir, par voies « d'insinuations et de confiance , > des données exactes sur l'état civil des religionnaires en 1773, en s' adressant pour cela aux principaux protestants , < car leurs ministres, » dit la lettre, « tiennent exactement deux registres des actes de naissances, mariages et décès , dont ils gardent l'un et remettent l'autre à l'un des anciens du Consistoire. »

Du reste, rien ne saurait donner une idée plus exacte de la situation des protestants de La Rochelle et des progrés delà tolérance au temps dont nous parlons, que la lettre suivante, écrite parM. Jean Perry (l),le22 décembre 1767, à un

(l) ÏÏean Perry , né à Montault en Agénois en 1726 , vint s'établir à La Rochelle pour s'y livrer au commerce , et y épousa^ en 1752, Marguerite Meschinet de Richemond, dont il eut trois filles mariées à : 1" Pierre-Marie Déhault de Pressensé, trésorier principal des guerres à La Rochelle, aïeul du pasteur Edmond de Pressensé ; 2" Jean-Joseph Alauzet , directeur des douanes ; 3" Jean de Fabry, capitaine , chevalier du Mérite militaire.

Perry fut successivement syndic de la Chambre de commerce en 1771 et en 1784, directeur de cette Chambre de 1787 à 1789, officier municipal en 1790 , administrateur du district de La Rochelle en septembre 1791, membre du directoire du district le 25 octobre ; il siégea jusqu'en 1793 et mourut le 9 décembre 1797. On lui doit d'intéressantes notes sur l'histoire de La Rochelle.

de ses coreligionnaires, Samuel-Pierre Meschinet de Richemond, alors à Hambourg (1) :

« Nous jouissons, grâce à Dieu , de la plus grande tranquillité, et depuis sept à huit mois, nous avons en ville une vingtaine de maisons où Ton s'assemble tous les dimanches , matin et soir, pour la lecture de la Parole de Dieu, sermqn et chant des Psaumes, aussi librement qu'à Amsterdam. Le pasteur va à tour de rôle dans chaque société , composée de cinquante , soixante à quatre-vingts personnes , et tout s'y passe le mieux du monde. Le clergé et le public paraissent s'y accoutumer, et c'est vraisemblablement ce que ,1a cour demande. On ne nous inquiète plus pour le baptême de nos enfants, et à cet égard nous pouvons dire que nous ne l'avons jamais été dans les commencements, comme il y avait lieu de le craindre. Nous nous apercevons chaque jour des progrès du support dont on use envers nous. En général , la mianière de penser du gouvernement envers nous est bien changée, et nous sentons qu'il nous est de plus en plus favorable. Le

(1) Négociant-armateur , membre du Conseil de commerce et de la Société d'agriculture, il mourut en 1807, laissant deux filles et un fils (1783-1868), qui devint capitaine de corvette, chevalier des ordres du Mérite militaire et de la Légion d'honneur et membre du Consistoire.

martyre du juste Galas a avancé beaucoup la conversion de bien des intolérants. Les troa* blés de l'Eglise gallicane » qui ont mis aux mains les Molinistes et les Jansénistes ^ tout ce qui se passe en Russie et en Pologne, peutêtre même les besoins de l'Etat sont-ils encore une des causes du bien-étro dont nous jouissons. Les protestants des provinces voisines , Saintonge et Poitou, sont aussi tranquilles que nous. Ceux de la première ont toujours leurs temples en plein exercice, et les pasteurs sont reconnus pour tels par les prêtres de la religion dominante et jouissent de la plus grande liberté. En Poitou y ils ^'assemblent dans les campagnes au nombre de trois à quatre cents âmes pour prier Dieu. »

Le calme dont ils jouissaient permit aux protestants de La Rochelle d'appeler le pasteur Bétrine, qui reçut vocation de l'Eglise en 1775. Encouragés par les dispositions du gouvernement, qui inclinait vers la tolérance, ces mêmes protestants adressèrent à Louis XVI une supplique pour implorer sa bienveillance € sur des sujets fidèles et cependant exclus du rang de citoyens, privés de presque tous les droits des régnicoles. Lorsque Louis XIV les proscrivit, » ajoutaient-ils, « sa religion fut aussi surprise que ses ordres excédés, comme il le

reconnut lui-même , en recommandant la tolérance à son héritier présomptif. » Cette supplique portait entre autres signatures celles des sieors Fleuriau , Bouguereau , Carayon , Jean Perry, Ghapron, de Jarnac, Ranson , Garreau, Giraudeau , Lepage , de Tandebaratz , Rasteau , Charruyer, de Richemond et Bétrine, qui ne prend pas le titre de pasteur.

Les jours si longtemps désirés par les religionnaires semblent enfin venus, et les rapports avec l'autorité supérieure prennent ce caractère d'équité et de modération qu'ils auraient toujours dû avoir. En 1776, M. de Malesherbes, tout en conseillant à l'intendant de La Rochelle de persuader avec prudence aux protestants « que l'exercice public de leur religion ne leur est point encore permis , ]> rappelait aux curés qui , en vertu de l'article 4 de la déclaration du 14 mai 1724, doivent baptiser les enfants des protestants, qu'ils ne sont pas en droit de les enregistrer en qualité d'enfants naturels par le seul £ait qu'ils sont nés de parents de la R. P. R. (i).

(l) Voir TAppendice.

Dans sa réponse à ces instructions , M. de Revevseaux déclare au ministre que dans toute la généralité , les protestants s'assemblent pour faire leurs prières en commun ; à La Rochelle ces petites assemblées se font avec la permission du commandant (M. de Senneterre). Ils se conduisent avec prudence, ajoute l'intendant, et paraissent sentir la bonté avec laquelle le gouvernement les traite... Les plus riches protestants de La Rochelle ne craignent plus de placer leurs fonds dans des acquisitions de domaines , et quelques-uns se livrent entièrement à la culture de ces domaines. € Ils attendent maintenant » la stabilité de leur état d'une forme de mariage que nos lois civiles et canoniques puissent reconnaître (G, 140).

Devenus plus libres , les protestants rochelais s'occupèrent, en l'année 1784, de l'acquisition d'un local convenable pour y célébrer le culte auquel ils étaient demeurés fidèles. Ce fut d'abord un magasin en face du bassin actuel , puis l'ancien jeu de paume de La Verdière , qu'ils achetèrent le 20 mars , et qu'ils approprièrent à leurs frais à sa nouvelle destination. L'inventaire n® 54 porte à 9,000 livres la somme qu'ils dépensèrent pour cette réparation.

D'après les états officiels remis le 25 février à l'intendant de Reverseaux, deux cent soixante-

deux morts n'avaient pas été enterrés par l'Eglise romaine, et deux cent trente enfants n'avaient pas été baptisés -catholiquement dans la ville de La Rochelle , pendant l'espace de onze années , depuis 1773 jusqu'en 1783, ce qui suppose ^une population protestante assez considérable.

Après de longues et cruelles persécutions , une ère ■ nouvelle allait donc commencer pour les réformés.

Le baron de Breteuil, ministre de la maison du roi , présenta à Louis XVI , au mois d'octobre 1786, un rapport général sv/r la situation des Calvinistes en France , sur les causes de cette situation et sur les moyens d'y remédier. Puis il fit rédiger par son secrétaire, l'académicien De Bulhières des éclaircissement historiques sur les ca/ases de la révocation de Védit de Nantes et sur Vétat des protestants en France , depuis le commencement du règne de Louis XI V^ tirés des différentes archives du gouvernement.

L'édit de novembre 1787, signé par LouisXVI, vint leur rendre l'existence légale , c'est-à-dire le droit de vivre en France , d'y exercer leur profession ou leur métier, sans être inquiétés pour le fait de religion ; la permission de se marier légalement devant les officiers de justice, l'autorisation de faire constater la nais-

sance de leurs enfants devant le juge du lieu, et un règlement pour les sépultures. Désormais la profession du protestantisme n'était plus un crime ou un délit , aux yeux de la loi. C'était la tolérance ; mais ce n'était pas encore la liberté. Malgré ses lacunes, redit de Louis XYI fut accueilli avec joie par les réformés, et porta la consolation dans leurs cœurs. Leurs assemblées religieuses retentirent de cantiques d'actions de grâces à ce sujet. A La Rochelle et ailleurs , ils s'empressèrent de faire régulariser leurs mariages et la naissance de leurs enfants. On vit jusqu'à des vieillards faire enregistrer avec leurs propres mariages celui de leurs enfants et de leurs petits-enfants.

Quelles que fussent ses restrictions en matière dé liberté, i'édit de tolérance ne pot trouver grâce auprès, de M. de Grussol, évêque de La Rochelle, qui bien qu'issu d'une famille protestante, crut devoir formuler son opposition dans un mandement spécial. Mais cette protestation fut blâmée par les catholiques euxmêmes , notamment par le père Tabaraud, supérieur de l'Oratoire, qui publia, à ce sujet, les lettres d'un théologien à Messieurs les curés et Monseigneur F évêque. L'autorité civile, ellemême , ne fut pas insensible à ce manifeste épiscopal , et le procureur du roi Alquier déféra

à la justice la lettre intempestive de l'évêque. Fait remarquable, il se trouve en 1789, après deux siècles d'intolérance, que les réformés de La Rochelle n'avaient rien perdu, ni de leur ressort intellectuel et moral , ni de leur force industrielle, ni de leur influence dans la cité (1).

Il y avait à peine deux ans que l'édit de tolérance était en vigueur, que l'Assemblée constituante, renversant les barrières qui arrêtaient Tavénement de la liberté, proclamait les droits de l'homme et du citoyen et rendait aux réformés l'accès à toutes les charges de l'Etat.

(1) Depuis 1790, le protestantisme rochelais est représenté par les noms les plus honorables , les plus considérés. U revendique parmi les députés MM. Admyrauld , Dechezeaux , De Missy, Dumoustier , Fleuriau de Bellevue, André Gallot . Ifejou, Rasteau, etc. Dans la marine et Tannée; le commerce, les sciences et les lettres, il a fourni, eu égard au nombre de ses adhérents, une moisson non moins féconde de notabilités. La liste d^ membres du Consistoire est singulièrement caractéristique , et la prépondérance des protestants dans les Conseils de la cité significative , dès l'Empire et la Restauration. Si depuis cette époque ce nombre a diminué et a subi de constantes modifications , il faut en chercher la cause dans les variations du mode d'élections et dans un ordre d'idées tout à fait étranger à cette étude.

Il n'entre pas dans notre plan d'exposer comment le désaccord entre les &its et les idées éclata et comment de grands progrès furent achetés par de bien grands malheurs. Nous n'avons ni à esquisser ni à juger la Révolution française, ni même à en montrer le contre-coup à La Rochelle. Toutefois, il n'est pas possible de taire que les protestants, victimes des abus de l'ancien régime, saluèrent avec enthousiasme un mouvement réparateur (1), applaudirent aux décisions de l'Assemblée constituante et soutinrent son œuvre dans la ville.

(1) Le cahier des doléances du tiers état de La Rochelle (2-4 mars 1789) exprime le vœu que dans tous les collées les. écoliers cessent d'être indistinctement assujétis au culte catholique , et qu'ainsi les enfants protestants ne soient plus obligés d'aller chercher hors du royaume une instruction conforme à leur conscience , comme cela avait lieu pour quarante-deux jeunes gens de la seule ville de La Rochelle. Nous avons sous les yeux quarante-trois lettres (1764-1776) adressées à M. Jean Ranson par le banneret Samuel-Frédéric Ostervald , hébraïsant distingué , placé à la tête du collège de Neuchâtel et de la Société de tjrpographie , qui éleva un grand nombre de jeunes pensionnaires rochelais de huit à quatorze ans leur donna une instruction libérale et fit faire leur première communion. Le tiers état de La Rochelle réclamait également la tolérance universelle, la restitution des biens des fugitifs pour cause de religion , et l'admission des officiers français non catholiques à l'institution du Mérite militaire , dont la croix était réservée aux seuls protestants étrangers au service de France.

Plusieurs d'entre eux firent partie de la Société des Amis de la Constitution, mais tous s'abstinrent quand le flot montant emporta avec les abus le trône lui-même; tous furent du nombre des infâmes modérés de 1793, et s'en firent gloire.

Après un discours d'une haute éloquence, pronojicé par le pasteur Rabaud Saint-Etienne, le 24 décembre 1789, l'entière liberté de culte était accordée aux protestants, et le 12 mars 1790, la Constituante mit son décret en pratique en appelant ce dernier, fils d'un pasteur proscrit et pasteur lui-même , à la présidence de l'Assemblée.

C'est ainsi qu'il plut à Dieu de rendre à son peuple la précieuse liberté des cultes et de conscience, liberté passée depuis dans nos lois et dans nos usages, liberté chèrement acquise et désormais impérissable !

Peu de temps après, la tourmente révolutionnaire se faisait sentir dans le domaine religieux , et la Convention nationale interdisait l'exercice de tous les cultes. La piété fut de nouveau réduite à se renfermer dans le sanctuaire de la conscience et à chercher un asile dans la famille. Les registres de l'état civil protestant dans notre ville s'arrêtent au 25 décembre 1792... Ainsi, par un juste jugement du ciel,

la Convention nationale fit sentir passagèrement à TEglise romaine les rigueurs dont elle avait longtemps usé envers les protestants. Et mmc^ regesy intelligite ; erudimmi, qui judicatis terra/m!

€ Un jour est venu où, à leur tour, les catholiques ont été victimes de la persécution , » dit H. Anquez. c Eux aussi ont eu les mariages au désert que célébraient d'autres pasteurs sous la croix. C'est au fond des bois ou dans les caves des maisons que les catholiques, jaloux d'obtenir pour leur union la consécration religieuse, recevaient la bénédiction nuptiale ; et le prêtre qu'ils avaient appelé, comme au siècle précédent le ministre réformé , s'exposait , pour la leur donner, aux plus grands périls; » toutefois sans que les nouveaux époux fussent considérés ou punis comme concubinaires et que leurs enfants fussent flétris comme bâtards.

Quand les passions furent apaisées et que le calme fut rentré dans les esprits, on s'occupa de mesures réparatrices. Un décret du 4 ventôse an II rendit aux cultes la liberté qu'on avait eu le tort grave de leur ravir. Définitivement sanctionnée le 26 messidor an IX , cette liberté trouva sa règle dans la loi du 18 germinal an X.

L'année suivante, l'Eglise réformée de notre ville reçut son organisation légale; et, en 1803, La Rochelle devint le chef-lieu d'un Consistoire dont' la circonscription s'étendait aux arrondissements de Rochefort et de Marennes.

Il comprenait les Eglises de l'île d'Oléron, Marennes , Luzac , NieuUe , Souhe , La Rochelle , Bochefort et l'île de Ré. Le décret du 26 avril 1853, sur les cultes protestants, a modifié cette situation en divisant la Consistoriale de La Rochelle, qui forme depuis lors deux consistoires: celui de La Rochelle, avec quatre pasteurs, dont deux au chef-lieu, un à Rochefort et un à l'île de Ré; et celui de Marennes, avec trois pasteurs, dont un au chef-lieu , un à Nieulle et l'autre à Oléron.

Le 6 mars 1793 , les protestants rochelais ayant acquis de leurs deniers l'ancienne église des Récollets , une souscription dont l'original se trouve aux archives du Consistoire, fut ouverte pour payer les frais de cette acquisition ; et le local fut consacré au culte réformé en 1798. On sait que cette église était bâtie sur l'emplacement de la salle Saint-Michel , où s'étaient tenus les premiers exercices de la religion évangélique; en sorte qu'après trois siècles de violences inouïes et de terribles viscissitudes , les protestants de La Rochelle sont

revenus servir Dieu là où leurs ancêtres Tavaient adoré (1).

(1) Il n'entre pas dans notre plan d'esquisser l'histoire contemporaine de l'Eglise réformée de La Rochelle ; mais il peut être utile de rappeler deux dates mémorables.

Le Consistoire de La Rochelle députa des délégués à l'as^ semblée générale protestante réunie à Paris du tO septembre au 7 octobre 1848. Cette assemblée, purement officieuse, comptait quatre-vingt-dix députés , cinquante-deux pasteurs ou ministres de l'Evangile , ou professeurs de théologie , et trente-huit anciens. Elle se contenta d'exprimer des vœux, de publier une adresse aux fidèles et de préparer un nouveau projet de loi organique du culte réformé dont le pouvoir politique se servit pour la rédaction du décret du 26 mars 185^. L'assemblée demandait la reconstitution de l'Eglise locale, de la commune ecclésiastique avec son Consistoire propre , ce qui fut accordé par le décret de 1852 ; la nomination des membres laïques des Consistoires particuliers par les protestants âgés de vingt-cinq ans révolus , résidant depuis un an dans la paroisse, justifiant de leur première communion et reconnaissant la Bible pour la Parole de Dieu et l'unique règle de leur foi ; le maintien des Consistoires généraux, sauf quelques modifications dans le mode d'élection ; le relèvement des synodes particuliers et du synode général.

« La célébration du troisième jubilé séculaire de la Réformation a revêtu à La Rochelle le plus grand éclat. Depuis longues années, un auditoire aussi nombreux et aussi recueilli ne s'était porté au temple. Dans la matinée du 29 mai 1859, une abondante distribution de secours a été faite aux indigents de l'Eglise, conformément au programme arrêté par le Conseil presbytéral. Un chœur, réuni à la tribune , a exécuté avec le plus parfait ensemble, durant le service religieux de la matinée , le cantique du Jubilé , auquel on avait adapté un motif de Beethoven. L'anniversaire de la constitution de

Aujourd'hui, catholiques et protestants vivent tlans les meilleurs termes dans la cité rochelaise; les mariages mixtes y sont nombreux et, malgré les graves inconvénients de ces alliances au point de vue de la ferveur et du zèle, les bons rapports ne sont point altérés. Le même cimetière sert depuis longtemps aux membres des deux cultes. Dans une circonstance

TËglise réformée de France avait un intérêt tout spécial pour les protestants de La Rochelle , puisque c'est dans cette ville que furent solennellement signées , douze ans après leur rédaction, la confession de foi et la discipline ecclésiastique de 1559... Etudier sans prévention le rôle et la vie des réformateurs du seizième siècle , tel a été le but que s'est proposé M. Delmas dans son discours, et cette étude lui a fait acquérir la certitude que ces éminents serviteurs de Dieu se sont toujours distingués par leur foi , leur sainteté et leur charité. Le Conseil presbytéral a demandé l'impression de ce discours, intitulé les Sentiers des siècles passés. Cette imposante solennité a donné naissance à ï Essai sur l'origine et les progrès de la Réformation à La Roehelle, par M. L. de Richemond. C'est l'histoire rapidement esquissée , mais complète , de la fondation de l'Eglise réformée de cette ville , et la brochure est précédée d'une notice sur Philippe Vincent , l'un des pasteurs les plus distingués de La Rochelle. » (Compte rendu général publié par la Commission du Jubilé.) Deux jeunes Rochelais ont été consacrés au saint ministère dans leur ville natale en 1867 et 1869.

récente , le chef du diocèse , ayant cru devoir provoquer la stricte exécution de la loi sur les sépultures, de manière à séparer après la mort ceux qui ont été unis pendant la vie , cette démarche fut généralement bl&mée , et les ca* tholiques soutinrent, contre leur évéque, les principes de la tolérance , sans que les protestants eussent besoin d'intervenir dans le débat Celui qui écrit ces lignes en fut profondément touché , et il est heureux de trouver ici l'occasion d'exprimer sa reconnaissance à qui elle est due.

Certains esprits , il est vrai , ne sont pas sympathiques au support et à la bienveillance réciproques; ils exciteraient encore les passions religieuses et souflBieraient volontiers l'intolérance à l'égard des cultes dissidents. Mais ceux là sont dans une erreur profonde ; et le Sauveur leur dit comme aux disciples qui voulaient faire descendre le feu du ciel sur les villes qui avaient refusé de le recevoir : Vous ne savez de quel esprit vous êtes animés, ^on-seulement ils outragent le Dieu de l'E^ngile , qui est un Dieu d'amour et de paix , mais encore ils ne comprennent pas la gravité de la situation , en présence des périls qui se manifestent.

Parce que nous ne pouvons pas croire à l'infaillibilité du pape , et que notre conscience se

refuse à associer le culte des créatures au culte du Dieu vivant , nous ne confessons pas moins Jésus-Christ comme notre Sauveur et notre Dieu ; nous désirons vivre et mourir dans sa communion. Or, devant le flot toujours montant de l'impiété et du matérialisme , est-il sage de donner cours à ses rancunes contre des scrupules parfaitement sincères, et qui ont, par cela mémey des droits imprescriptibles au res-* pect de ceux qui ne les partagent pas? N'est-il pas tout ensemble plus prudent et plus chrétien d'oublier nos griefs réciproques, pour unir nos efforts contre l'ennemi commun , et ne ress^nblons-nous pas à ces Grecs du Bas- Empire, qui disputaient à outrance sur des subtilités théologiques , tandis que les Turcs étaient aux portes de Gonstantinople ?

Or, l'ennemi est toujours aux portes de l'Eglise ; il dirige ses coups , non-seulement contre Luther et contre le pape , mais contre le Christ lui-même, cherchant à le rabaisser au niveau de l'humanité! Ce n'est ni la messe»

ni le prêche qui sont en cause dans cette lutte impie : c'est l'Evangile et c'est la croix I... Souvenons-nous que dans ces multitudes, qui semblent monter de l'abime à la voix des docteurs de ce siècle, qui, dans l'orgueil d'une c science faussement ainsi nommée, méditent des choses

vaines et font la guerre à l'Eternel et à son oint , » il peut y avoir des âmes séduites, à qui on persuade que la critique moderne a trouvé la clé de l'Evangile ; à qui on vante l'Eglise de l'avenir, portant dans ses flancs le paradis terrestre, et chargée de réaliser la promesse fallacieuse de Satan à nos premiers parents : c Vous serez comme des dieux. » — Opposons une sainte résistance à ces prétendus apôtres de la vérité. Combattons, en nous donnant la main , sous la bannière du divin crucifié. Combattons non avec des armes charnelles, mais avec l'épée de l'esprit et avec le marteau de la parole ; non avec dureté et avec hauteur , mais avec la douceur et l'humilité de Christ. Souvenons-nous que parmi tous ces malheureux qui poursuivent une chimère , il peut y avoir aussi des hommes de cœur, scandalisés par le spectacle de nos dissensions religieuses et de nos luttes fratricides , que le souvenir des bûchers et des échafauds éloigne du christianisme , plus que la force des raisonnements de ses détracteurs. Qui sait s'ils ne seraient pas attirés par le spectacle de notre union et de notre affection cordiale? Qui sait si nous ne les gagnerions pas à l'Evangile, en forçant le monde à dire de nous comme des premiers t^hrétiens : < Voyez comme ils s'aiment 7 »

Entrons dans cette sainte guerre , non avec la vieille armure de l'autorité, comme si nous voulions imposer aux autres les doctrines de notre Eglise ou nos opinions personnelles , mais avec la méthode toujours jeune de l'investigation sérieuse et impartiale. — Sans doute la liberté a ses périls et ses angoisses; mais quelque dangereuse qu'elle puisse être, le des* potisme est plus dangereux encore, et les avantages qu'elle procure l'emportent sur ses. inconvénients. A elle en effet appartient la solution dtes questions qui nous divisent. L'Evangile et la liberté, voilà les deux facteurs au moyen desquels seront résolus les problèmes qui se posent devant notre génération. Ils ne seront pas résolus par l'Evangile sans la liberté; ils ne seront pas résolus parla liberté sans TEvangile; mais ils le seront par le concours harmonique de ces deux forces, l'une divine, l'autre humaine.

N'ayons donc pas peur de la liberté, qui est aussi un don de Dieu^ et ne la proscrivons pas de nos travaux et de nos recherches. Ce serait nous défier de notre meilleur ami , ce serait renier notre mére^ car le christianisme est fils de la liberté , et c'est par la liberté qu'il s'est répandu parmi ^es hommes. Il a donné au monde le plus moral de tous les spectacles.

celui de Timpuissance de la force. Non-seulement il a défendu , à son origine , la liberté de croire, mais il l'a proclamée par ses docteurs. Tertuliien, le plus sévère de tous, le moins porté à des concessions qui compromettraient la doctrine, disait : « Il est de droit humain et naturel que chacun honore le Dieu auquel il croit. Une religion ne doit pas en opprimer une autre ; elle doit se faire accepter volontairement et ne pas s'imposer par la contrainte. > Le despotisme religieux a fait son temps, et les moyens dont il a usé , je veux dire les supplices et les tortures, ont toujours été'désavoués par l'Evangile. Jamais, non jamais , les saintes Ecritures n'ont permis l'usage du fer et du feu , pour faire recevoir par la contrainte la religion de Jésus-Christ ; que de tels moyens rentrent dans les ténèbres pour n'en plus sortir, c On défend ses croyances en mourant pour elles et non en tuant en leur nom, > s'écriait Lactance. c Si l'on croit les affermir par le sang et par les supplices j on se trompe ; on les souille et on les déshonore. Il n'y a rien qui doive être plus libre que la religion. Nihil est ta/m voluntwrium quam religio. »

Repoussons donc énergiquement cette grossière intervention de la force, qui prétend dominer et régler la foi. Elle va presque toujours

contre le but, car le despotisme religieux est stérile ou funeste à ceux qui l'exploitent, tandis que la liberté^ tempérée par le sentiment du devoir et de la responsabilité humaine, est toujours féconde. Faisons-en désormais l'heureuse expérience. Soyons des enfants de paix^ sans sacrifier nos convictions à l'amour de la X>aix ; mais pratiquons la vérité par la charité et exerçons le seul prosélytisme digne du Maître que nous servons : celui de la persuasion et du bon exemple ,* laissant à Dieu de juger les coeurs et les consciences. Autant la haine est impuissante, pour ramener ceux qui sont d'un sentiment contraire, autant l'amour est souverain pour vaincre leurs résistances. Marchons dans la charité et nous verrons la gloire de Dieu. Là est le secret de l'avenir et c'est là que doivent tendre les générations chrétiennes , sous peine de végéter et de périr.