CONCLUSION
Les protestants demeurés en France confondus sous la dénomination mensongère de nouveaux convertis ou mis hors la loi, comme propriétaires, comme chefs de famille, comme chrétiens. — Entraves apportées à leurs mariages.
— Légitimité de leurs enfants contestée. — Enlèvement de leurs enfants. — Les assemblées du désert traquées par la maréchaussée. — Persévérance des pasteurs du désert, qui , au péril de leur vie, bénissent les mariages , célèbrent les baptêmes et la sainte cène . et annoncent la Parole de Dieu. — Cruelles procédures contre les prédicants. — Confession d'une protestante saintongeaise devant Tévéque de La Rochelle. — Réorganisation de l'Eglise de La Rochelle.
— Fidélité des protestants au roi. — Esprit de tolérance du maréchal de Senneterre. — Situation des réformés. — L'état civil rendu aux non-catholiques. — L'évéque de La Rochelle et le supérieur de l'Oratoire. — Proclamation de la liberté des cultes. — Organisation définitive de l'Eglise réformée. — Conclusion.
On a beaucoup varié sur le nombre des protestants qui se réfugièrent à Tétranger par suite
de la révocation de Tédit de Nantes. Les uns le portent à huit cent mille ; les autres à trois ou quatre cent mille , et les écrivains hostiles à la réforme ne l'évaluent pas à moins de deux à trois cent mille. Quoi qu'il en soit , le contingent de La Rochelle, dans cet exode, parait. 8*étre élevé à environ quatre mille personnes (1). € La révocation , > dit Tessereau , « enleva à notre ville trois mille trois cents à quatre mille habitants des plus considérables par la naissance, la fortune et le mérite. > Il n'entre pas dans notre plan de suivre ces frères persécutés, sur la terre étrangère, ni d'apprécier l'importance des services qu'ils ont pu y rendre , au point de vue de l'industrie ou du commerce. Nous renvoyons ceux de nos lecteurs qui désireraient de plus grands détails à ce sujet , au bel ouvrage de M. G. Weiss : Histoire des réfugiés protestants , publié en 1853 (2). Bornonsnous, selon que l'indique le titre de notre travail, à nous occuper de ceux qui restèrent
(1) Appendice.
(2) La Revue de VAunis a pubUé , le 25 octobre 1869 , la biographie de M"* de La Fite , lectrice de la reine Charlotte et gouvernante des princesses d'Angleterre (1737-1796), page inédite de l'Histoire littéraire du Befuge, présentée à la réunion des Sociétés savantes des départements à la Sorbonne par M. de Riohemond.
daQ8 leur ingrate patrie, au milieu de la fournaise des afflictions.
L'édit révocatoire défendait aux protestants d'émigrer. On espérait que, privés comme ils l'étaient de leurs pasteurs et de leurs exercices religieux , ils deviendraient tôt ou tard la proie du catholicisme (1). Mais cette défense avait en outre l'inconvénient de rendre l'autorité soupçonneuse siur l'usage qu'ils pouvaient faire de leur fortune, parce qu'il était naturel de supposer que des opprimés qui avaient l' arrière-pensée d'émigrer cherchaient à se défaire de leurs biens pour les soustraire à la confiscation dont ils étaient frappés après leur départ. Ceux de La Rochelle devaient être plus particulièrement l'objet de cette surveillance , parce qu'ils étaient dans des conditions plus favorables que ceux de l'intérieur pour passer la frontière. Aussi les voyons-nous, dans les années qui suivirent la révocation , soumis à de nombreuses vexations, relatives à leurs maisons ou à leurs terres. Pour les empêcher d'aliéner tout ou partie des immeubles qu'ils possédaient,
(1) Appenilice.
os modifia à leur égard le droit de propriété , ou plutôt on les mit hors la loi comme propriéteires. Ce droit ne fut plus pour eux le jus utendi et abutertdi des junsconsultes. De fréquentes déclarations du roi défendaient de vendre ou d'engager la moindre parcelle de leurs biens sans la permission de Sa Majesté, ce qui devenait une source de tracasseries de la part des intendants , qui n'accordaient l'autorisation de vendre qu'après une enquête minutieuse, t Je vous prie de faire vérifier cet exposé , » écrivait Âmelot à l'intendant d'Ablois, en lui renvoyant les pétitions des religionnaires, < et de me dire si vous ne voyez pas d'inconvénient à ce qu'on leur accorde cette grâce, ou bien de vous faire rendre compte de l'emploi qu'on désire faire de cette somme (1). i^ {Archives départementales, Ç, 152). Quand la permission était accordée, on donnait un court délai pour effectuer ces transactions, en sorte que, pressés de se défaire de leurs immeubles , ils étaient à la merci des acheteurs; quelquefois les parents catholiques à un degré éloigné , des religionnaires fugitifs , sollicitaient et obtenaient la jouissance de leurs biens , au préjudice des proches parents protestants restés en France,
(1) La soimne qu'oa retiirait de la vente.
Ce fat au point qu'un sieur de Froger voulut empêcher M"' de Lussaudière , sa parente , de tester, sous prétexte qu'il était son héritier. Le clergé appuyait naturellement les suppliques des nouveaux convertis; mais la Chambre de commerce de La Rochelle , qui comptait des réformés dans son sein, appuyait volontiers celles des négociants protestants injustement poursuivis (C, 148-152) (1).
Les nouveaux convertis eux-mêmes n'étaient pas à l'abri de ces injustices. Ils ne pouvaient aliéner, avant un certain temps, les biens des parents fugitifs, dont ils s'étaient fait accorder la jouissance, et cette mesure s'appliquait à leurs
(1) Le 30 mai 1740, une sentence de la sénéchaussée de La Rochelle valida le testament du 9 août 1738 , par lequel une protestante rochelaise , Suzanne Faneuil , veuve de la Croix , avait institué légataire universel, dans les limites de la coutume , son fils Faneuil de la Croix , protestant comme elle (bien qu'ayant reçu à Bordeaux la bénédiction nuptiale d'un prêtre catholique , pour se conformer à la déclaration royale du 14 mai 1724) , au préjudice de ses petits-enfants , Pierre^ Al>raham et Marie-Suzanne-Victoirê , nés de parents protestants, mais élevés dans la religion catholique, par suite du second mariage de Marie-Anne Millorit , leur mère , avec un catholique, le sieur Dubrocucq. Marie-Suxanne-Victoire de la Croix avait môme, contre la volonté de son aïeule , épousé un catholique, Jean Pichon, directeur des octrois de la généralité de La Rochelle. Us attaquèrent la sentence de la sénéchaussée, demandant la nullité d'une disposition testamentaire faite , disaient-ils , en haine de la religion catholique.
propres immeubles, tant on suspectait la sipcéritfé de leur conversion. Qu'on se représentera gêne, les complications, le préjudice que devaient éprouver, dans leurs intérêts commerciaux aussi bien que dans leurs affaires de famille, des personnes qui ne pouvaient disposer de leurs terres, ni de leurs maisons, pas même d'une simple rente, sans la permission de Tautorité supérieure... Que ne se faisaient-ils catholiques, dit-on ; ils seraient affranchis de ces restrictions et de ces entraves? Oui, mais ils auraient menti à leur conscience, et ils aimaient mieux souffrir ces choses que d'agir contre leurs convictions religieuses.
Ce n'est pas seulement comme propriétaires que les réformés étaient tenus en servitude, c'est aussi comme pères et comme chefs de famille. Ce sanctuaire inviolable de la famille, cet asile si doux que le ciel a donné au cœur de l'homme, a été profané et tourmenté de la manière la plus scandaleuse par les exécuteurs de l'édit révocatoire. Ne jouissant pas de l'état civil dans leur patrie, ils ne pouvaient régulariser leurs mariages et la situation de leurs en- &nts qu'en ayant recours aux ministres de la
religion catholique; dépositaires des registres de ré{at civil , seuls compétents pour délivrer les certificats ou attestations dont ils avaient besoin pour que leurs femmes ne fussent pas flétries du nom d'adovées (1) et leurs enfants considérés coinme bâtards. Or, le clergé ne délivrait ces pièces qu'à bon escient et à des conditions humiliantes pour ceux qui en avaient besoin (2). — Se décidait-on à cohabiter, en se bornant à déclarer, devant des témoins ou devant un notaire, qu'on se prenait pour mari et pour femme, on était accusé d'offenser les mœurs et de vivre en concubinage. — Consentait-on à se marier à l'Eglise romaine , 41 fallait des billets de confession, qu'on avait de la peine à se procurer, même à prix d'argent ; car les curés qui consentaient à adoucir, autant qu'il dépendait d'eux, le sort de leurs concitoyens protestants, étaient sévèrement punis, et en 1746 l'intendant Barentin , de La Rochelle , condamna aux galères perpétuelles Pierre-Louis Montfort , curé d' Annezay , comme convaincu d'avoir conjoint par mariage des religionnaires sans avoir observé les formalités prescrites par les lois de l'Etat et de l'Eglise , et avoir déli-
(1) Expression injurieuse , synonyme d'accouplées.
(2) Voir à l'appeadic^.
vré des certificats de xqariage , à trois cQpples protestants (1), sans qu'ils se fussept présentés devant lui. Les q:) ariages furent déclarés nuls, et les maris bannis de la généralité pour trois ans (Haag, Archives départementales). — Un enfant venait-il à naître, il fallait le présenter ^ l'Eglise , pour qu'il fût baptisé selon le rit catholique, sous peine de la prison et de l'amende.
Que résultait-il de là? que pour se mettre en règle avec les exigences légales, pour ne pas encourir des amendes^ et ne pas s'exposer à des désagréments de toute espèce , on faisait semblant d'être catholique, tandis qu'au fond du pœur pn maudiss?iit le catholicisme, qui , après avoir imposé ses dpgmes et ses pratiques, usurpait les dfoits des patents et dépouillait les réformés de la puissance paternelle. Cela était démoralisant ; mais qu'importait la moralité d£^ns ces temps de triste mémoire ! La chose importante était de se soumettre à l'Eglise, fut-ce même d'une manière hypocrite. Cette soumission tenait lieu de toutes les vertus.
On s'est justement indigné contre les propriétaires d'esclaves, contre ces planteurs américains, qui, au mépris des droits les plus sa-
(1) Pierre Fauconnet et Jeanne Bouclier, de Saujon ; Jean Biais et Jeanne Mcschinet, de Saint-Just ; Ëlie Fleuri et Marie Brouard, du Guâ.
crés de la nature, s'emparent des enfants des pauvres nègres comme d'un vil bétail né sur leurs terres, et en disposent comme d'une chose leur appartenant!... Mais ce procédé est-il plus cruel et plus inique que de prendre les enfants des religionnaires , de les arracher violemment à leurs familles, pour les mettre dans des couvents, où on travaillait à étouffer chez eux les affections domestiques , en cherchant à leur persuader que leurs parents étaient damnés , et en les élevant, contre leur gré , dans une religion abhorrée? L'âme des enfants est-elle moins précieuse que leur corps, et n'y avait-il pas là une torture morale pire que la torture physique? — On s'est ému, avec raison, il y a quelques années , du rapt de l'enfant Mortara, enlevé furtivement à un père et à une mère israélites, pour être enfermé dans un couvent de Rome, et livré sans défense au prosélytisme ultramontain... Mais l'enlèvement des enfants protestants arrachés à leurs mères, folles de douleur d'avoir perdu le fruit de leurs entrailles , était-il autre chose que l'enlèvement du fils Mortara sur une grande échelle?
Or, ces odieuses confiscations, dont un exemple suffit aujourd'hui pour exciter la réprobation universelle, ont été pratiquées pendant tout un siècle, à l'égard des religionnai-
res. On n'enlevait pas tous les enfants, il est vrai : il en aurait trop coûté aux ravisseurs pour les nourrir, et ceux des pauvres étaient généralement laissés à leurs familles (1). Le catholicisme savait choisir sa proie , et si quelque famille riche , capable de payer une bonne pension, sur laquelle on avait jeté les yeux, se montrait rebelle aux exigences de l'autorité excitée par les prêtres, on lui enlevait sans pitié son fils ou sa fille , celle-ci de préférence , et on la forçait à payer une rente à la communauté chargée de l'instruire. Par ce moyen on gagnait une âme à l'Eglise et on assurait une rente au couvent qui la recevait au nombre de ses néophytes. C'est ainsi qu'au mois de décembre 1733, Marie Meschinet de Richemond , appartenant à une famille protestante de La Rochelle , fut enlevée à ses parents en vertu d'une lettre de cachet, pour être enfermée au couvent des Filles de la Providence.
Le 17 juillet 1734, sur les instances de sa fa-
(1) Quand la famille ne pouvait pas payer la pension nécessaire , on envoyait quelquefois les malheureux enfants dans les hôpitaux les plus proches de leurs demeures ; mesure d'autant plus odieuse , qu'à cette époque on entassait dans chaque lit cinq ou six corps humains , malades, moribonds et décédés. Les enfants n'y entraient souvent que pour mourir.
mille , le roi ordpnqa à \^ sqpérieuirfl de la mettre en liberté ; mais malgré Tordre formel de Louis XV, le couvent refusa de relâcher sa proie. Harcelée et privée de tpute communication avec les siens , I4 malheureuse captive abjura et prit le voile ep 1735. Au mois dp décembre suivant, son père fut obligé de constituer à la nouvelle religieuse une dot payable en rente annuelle et perpétuelle. Le 25 novembre 1740, la 'recluse mourut de chagrin, sans avoir pu voir d'autres meiphi'es de sa famille qu'une jeune sœur, introduite en cachette par une servante catholique. L'enfant eut peine à la reconnaître sous la guimpe de la religieuse. Malgré diverses réclamations à l'Assemblée nationale , à la Convention , au conseil d'Etat^ pour faire annuler cette rente , la famille a dû continuer à la servir jusque, sous le règne de Louis-Philippe, où elle fut amortie en 1840 (1).
Les enfants des religionnaires qu'on pissait à leurs parents étaient ^ du reste, surveillés de près , pour les faire aller au catéchisme et à l'école catholiques. On s'informait exactement du nombre existant dans chaque faucille, et
(l) BuUetifi de la Société de V histoire du Protettantisme , XI , 199.
1^ liste de ceu:^ qui ne fréquentaient pas Ips écoles patronnées p^r l'EJglise était ^dressée à l'intendant, qui prenait des mesures pour les y faire aller. Les nouveaux conyeftis surtout , qu'on savait n'appartenir que de noip au cathplieisme , étaient tenus de donner à leurs enfants une éducation strictement catholique. Les soldats de la maréchaussée étaient chargés de tenir la main à ce qu'ils fussent baptisés par les prêtres. Deux femmes de la commune de Çliaillevette , qui avaient profité du passage du pasteur Gibert dans les etivirons de la Tremblade , pour faire baptiser leurs enfants , reçurent incontinent la visite de la maréchaussée , pour les contraindre à les porter à TEglise et à les faire rebaptiser par le curé. « La cérémonie étant faite , » dit le procès-verbal de cet exploit, » nous avons tiré des mains desdites particulières les prétendus certificats qu'elles avaient que leurs enfants avaient été baptisés au prêche » (Archives de la Charente-Infériewe , G, 136). c Voulons que l'on établisse autant que possible des maîtres et des maîtresses dans toutes les paroisses où il n'y en a points f disait l'éditdu 13 décembre 1698, « pour instruire tous les enfants , et nommément ceux dont les pères et les mères ont fait profession de la religion prétendue réformée, au catholicisme et des
prières qui sont nécessaires , pour les conduire à la messe tous les jours ouvriers; leur donner l'instruction dont ils ont besoin sur ce sujet, et pour avoir soin , pendant le temps qu'ils iront auxdites écoles, qu'ils assistent à tous les services divins, les dimanches et fêtes. » En conséquence, l'évêque de La Rochelle choisit quatre sœurs de l'instruction chrétienne de l'Enfant Jésus, pour enseigner dans la ville; elles furent bientôt remplacées par des Sœurs grises, dont deux pour soigner les pauvres malades et deux pour Técole.
Malgré l'extrême répugnance qu'on éprouvait à se marier à l'Eglise ropaaine , et à pratiquer les actes 1(jui précèdent cette cérémonie, tels que la confession auriculaire , etc. , plusieurs finissaient par s'y résoudre, pour que leurs enfants ne fussent pas considérés comme illégitimes, et qu'ils pussent, dans la suite, hériter de leurs parents (1). Mais d'autres airnè-
(l) Les synodes nationaux du désert des 16-17 mai 1726 prononcèrent de graves censures contre ceux qui feraient bénir leurs i]^ariages ou baptiser leurs enfants dans l'Eglise romaine. Ils devaient , avant d'être reçus à la table du Seigneur, demander publiquement pardon à l'Eglise d'une si coupable lâcheté, et promettre de n'y plus retomber. Sans cette rigueur , la timidité des uns , les calculs des autres , le mauvais exemple de plusieurs, auraient menacé de tout perdre.
Le synode des 11-17 septembre 1748 exprime la plus vivelin-
rent mieux s'exposer à ces conséquences que se soumettre à ce qu'on exigeait d'eux. Ils se contentaient d'un contrat purement civil, d'un mariage à la Gcjmmine, usage très-ancien dans le royaume, et conforme aux ordonnances, en attendant le passage de quelque ministre du saint Evangile, pour faire bénir leur union, c Uu autre usage qui s'établit assez généralement, » dit l'académicien Ruihière, c fut de faire bénir les mariages par les vieillards, chefs des familles , en attendant que les nouveaux mariés pussentrëcevoir la bénédiction dé quelque ministre caché. » Nous transcrirons plus loin des certificats qui prouvent que des mariages protestants étaient célébrés au désert par des pasteurs itinérants. Pour ce qui est des sépultures, on ne pouvait les célébrer en plein jour , ni dans les cimetières ; on enterrait la
dignation , mêlée de douleur , contre, ceux qui se prévalaient devant les magistrats de rillégitimité du mariage de leurs frères pour s'emparer des héritages. ( De Félice. )
Sur soixant^huit personnes arrêtées de 1748 à 1755 pour avoir assisté aux prêches, et détenues dans les prisons de La RocheUe, seize déclarèrent être catholiques, quarante-sept protestants élevés dans cette religion, neuf catholiques jusqu'à douze ans sont devenus protestants parce que leurs parents appartenaient à cette communion, vingtrquatre protestants ont été mariés à l'Eglise, six fiancés par-devant notaires, six épousés au désert par des ministres.
nuit .dans des jairdiDs oii ddng des caves; en sorte que depuis la naissance jusqu'à là mort, le sanctuaire de la famille était envahi et troublé par ceux qui auraient dû l'entourer de respect et de protection.
Mais c'est Surtout comme chrétiens, dans l'exercice de leur religion et dans les manifestations de la conscience, que les protestants
fùrpnt violentés et persécutés après la révocation de l'édit de Nantes. Nous avons eu occasion de dire que cet édit lui-même avait été impuissant à les protéger contre lés passioris des catholiques ; mais quand le culte réformé fût légalement aboli , il ne resta plus aucun moyôù de se soustraire aux rigueurs d'une législation qui ne reconnaissait pas même leur existence. En fait, et pour quiconque aurait pu lire dans les cœurs, il y avait encore beaucoup de protestants en F^rance ; mais en droit , il n'y en avait plus, et il n'est rien qu'on ne fut prêt à sacrifier à cette fiction ou plutôt à ce mensonge. On déitiolit donc le petit nombre de temples qui restaient dans le pays. Pourquoi les aurait-on laissés debout^ lorsque, aux yeux de la loi , il n'y avait plus de fldêlés pour les fré-
quénterî Ceux pour qui le culte divin est un des besoins les plus impérieux étaient ainsi réduits à le célébrer en cachette, en prenant toute sorte de précautions pour n'être pas déctiùVëtts, Comme avaient fait leurs ancêtres au tenàps de Pfançois I*' et de ses siiccesselurs. Mais leurs adversaires les épiaient , et ils furent recherchés et souvéïlt punis pour ce fait , jusque dans la seconde rnoitié du dix-huitième siècle.
Avaût d'entrer dans d'autres détails à cet Ggai^d, qu'il nous soit permis de citer un fraglâent du testament olographe de Samuel Majoù et Marguerite Desmé, en date du 12 janvier 1696, publié par M. Paul Maichegay en 1854, et qui peint d'une manière saisissante la situation où se trouvaient les protestants demeurés en France et les sentiments dont ils étaient aniinés :
€ Nous avons encore à rendre des grâces singulières à ce bon Dieu, > disent-ils, < de nous avoir fait naître dans sa sainte religion et d'en toujours avoir les sentiments dans le cœur, quoiqu'elle ne se professe plus publiquement en ce royaume, depuis l'an mil six centquattevingt-cinq, en laquelle année le roi cassa tous DOS édits , chartes et privilèges, et fit abattre nos temples. Il envoya des régiments dé dra-
gODS exercer des cruautés incroyables sur ceux qui ne voulurent pas donner des actes devant les curés, portant qu'ils renonçaient à l'hérésie et erreurs de Calvin et qu'ils embrassaient les cérémonies de l'Eglise romaine. La violence du dragon nous fit tomber en cette lâcheté, comme les autres, dont nous demandons pardon à Dieu. Nous n'avons point assisté au service: ce qui a attiré à moi, Majou^ dix-huit mois âe prison à la Bastille à Paris (1). Mais mon Dieu m'a soutenu contre les menaces, maux et promesses qu'on m'a faites ; en . sorte que je suis sorti sans avoir rien accordé aux religieux destinés à me rendre et aux autres en même état, des visites en remontrances et menaces... Souvenez-vous , ajoutent'ils en s' adressant à leurs enfants , que vous avez pris alliance en la religion de Dieu et de vos pères par le baptême que vous avez reçu. Ne renoncez jamais à cette alliance ; au contraire, faites qu'elle soit perpétuée en vos familles , de génération en génération... Et quant à Charlotte (2) (fille d'un
(1) il en sortit le 19 novembre 1690.
(2) Elle fut élevée dans la religicm catholique , et , au sortir du couvent, mariée à Charles-René de Farcy, seigneur du Roseray, en Anjou. Leur fille épousa Anne-Arthus de. Bonchamps, seigneur delà Baronnière, près Saint-Florent-le-Vieii, et fut l'ûeule du célèbre général vendéen.
gendre fugitif , qu'on nous a violemment ravie et mise à la Propagation , nous vous demandons à tous de faire ce que vous pourrez pour l'en retirer. Nous leur donnons ici en particulier notre bénédiction et à leurs petits enfants. Nous l'exhortons d'être bieû sage et craignant Dieu ; nous demandons à Dieu, pour vous et vos enfants, qu'il vous &sse comme au bon larron, qu'il dise à vos âmes au sortir du corps : < Je te dis que tu seras aujourd'hui en paradis avec moi. > Lisez la sainte Ecriture et toute sorte d'autres livres , ceux de piété singulièrement ; il n'y en a point où il n'y ait à profiter, etc. >
Le 3 juillet 1721 eut lieu le départ de dixneuf protestants, devenus célèbres sous le nom de prisonniers de La Rochelle. Arrêtés dans les environs de Nîmes pour avoir assisté à une assemblée religieuse , ils arrivèrent dans notre ville le i*"^ août 1720, après avoir traversé la France au milieu de privations de toute espèce. Condamnés à être transportés au Mississipi, ils obtinrent, après des difficultés interminables, d'être embarqués pour l'Angleterre ; et M. Dartis, chapelain de l'ambassade anglaise, vint audevant d'eux à La Rochelle. Ils furent l'objet
des plus tendres sympathies pendant leur séjour; on leur prodigua vêtements, nourriture, argent et soins empressés. Plus de quatre mille personnes assistèrent à leur départ et leur firent de touchants adieux ; ce qui prouve que malgré les missions bottées et les dragons de Louvois , le protestantisme comptait encore bon nombre de prosélytes dans notre ville (Jourdan, Ephéméridesy p. 232).
Les commandants des provinces avaient reçu l'ordre de visiter les maisons des religionnaires, pour se saisir des ouvrages protestants, voire même de la Bible, et les jeter aux flammes. Mais ces auto-da-fé n'eurent d'autre résultat que de scandaliser les nouveaux convertis, et l'intendant de La Rochelle dut défendre aux missionnaires de brûler avec pompe les livres confisqués.
Les dragons gardaient toujours les côtes, de concert avec les employés des fermes; ils arrêtèrent plusieurs convois de femmes et d'enfants religionnaires de l'île de Ré, qui allaient partir pour la Hollande. Les fugitifs se cachaient € sous des balles de marchandises, sous des monceaux de charbon, dans des tonneaux vides, mêlés parmi d'autres pleins de vin, d'eau-de-vie, d'huile, d'autres liqueurs, où on n'avait d'ouverture que la bonde, pour respi-
rer... On demeurait dans cette contrainte pour attendre le vent ou la commodité des visiteurs huit ou quinze jours ; et l'ardeur de sortir d'un pays où la conscience était trop opprimée donnait la force de supporter des incommodités qui, dans d'autres occasions, auraient mis à bout la patience en deux heures (1) > (Elie Benoît).
Des ordonnances royales des 14 mai 1724 et 9 avril 1747, confirmées par édit du 1*"" avril 1749, faisaient très-expresses et itératives défenses € à tous ses sujets, de quelque état, qualité et condition qu'ils fussent, de faire aucun exercice de religion autre que de la religion catholique, apostolique et romaine, et de s'assembler pour cet effet en aucun lieu et sous quelque prétexte que ce pût être, à peine, contre les hommes, des galères perpétuelles, et contre les. femmes, d'être rasées et enfermées pour toujours. > Malgré cette perspective , les réformés tenaient des assemblées secrètes dans le pays, et des ministres courageux se présentaient de temps en temps pour les présider au péril de leur vie. Cela résulte de la correspondance des intendants de La Rochelle, tant avec leurs subdélégués qu'avec les officiers de la justice et le
(l) Voir l'appendice.
clergé catholique , aussi bien que des instructions spéciales données à Tun d'entre eux , le sieur Bâillon , pour faire exécuter ces ordonnances dans la généralité de La Rochelle. C'est dans le même but que des commissions du roi , sur arrêt du conseil d'Etat , attribuent à leurs successeurs de Blair et Pleurre, < toute juridiction et connaissance de toutes les contraventions faites par les religionnaires aux déclarations qui leur interdisent de se réunir pour prier Dieu suivant leur conscience pour les jours de Sa Majesté. >
Certains d'être agréables à la cour , en faisant du zèle contre ceux de la Religion , les agents de l'autorité faisaient bonne garde et ne manquaient pas de signaler à leurs supérieurs les infractions aux édits du roi qui parvenaient à leur connaissance. Chastelard , subdélégué à MarenneSy se plaisait surtout à attirer l'atteotion des intendants sur les réunions clandestines qui se tenaient dans son ressort. Sa correspondance avec Amou est pleine de dénonciations, soit contre les assemblées nocturnes qui avaient lieu dans les environs de Royan et de La^ Tremblade , soit contre les personnes qui y assistaient, soit contre les ministres qui y avaient prêché l'Evangile ou fait des mariages. Le 7 juillet 1730, le vicaire
général de Saintes écrivait de son côté à l'intendant : c J'avais jusqu'ici regardé les religionnaires de cette province comme assez tranquilles, mais je vois qu'ils se licencient terriblement et qu'il y a peu d'endroits où ils ne se soient assemblés depuis un an ; il semble que plus on a d'attention pour eux et d'envie de les ramener , plus ils font d'efforts pour se soutenir dans l'erreur > (G, 135).
Les réunions où l'on priait Dieu, où l'on prêchait sa Parole et où l'on administrait les sacrements de la Nouvelle Alliance , étant érigées en crime d'Etat , il était du devoir des magistrats de les disperser et de les poursuivre lorsqu'elles leur étaient signalées; aussi mettaient-ils à la disposition de leurs agents toutes les ressources qui sont entre les mains de l'autorité pour les découvrir et pour les dissoudre. Militaires des garnisons, archers de la maréchaussée , huissiers , gardes^côtes , tout était mis à contribution pour surprendre ces assemblées criminelles , dirai-je , ou inoffensives. Mais en vain dirigeait-on des émissaires déguisés sur les lieux où on supposait que les protestants devaient se réunir; en vain cher-
chait-oû à intimider ou à corrompre ceux qu'on supposait pouvoir faciliter la découverte des délinquants; en vain ofErait-on des sommes considérables à ceux qui connaissaient la retraite des pasteurs y pour les décider à les trahir; les sentiments d'honneur et de fidélité vivaient au cœur de ces populations vouées au mépris et à la haine; aucun Judas ne se présenta pour vendre ceux qui se dévouaient pour leur porter la parole de vie, et le salaire offert aux dénonciateurs était aussi peu efficace que les allées et venues de la maréchaussée. Les procès-verbaux des gens d'armes constatent, d'une manière assez piquante , l'insuccès de leurs efforts pour capturer les prédicants (1) ou pour arrêter les personnes mariées dans les assemblées nocturnes ; aussi bien que la position faite aux nouveaux convertis de La Rochelle qui refusaient d'assister aux processions; à la messe, et
(l) « Quoique la tyrannie eût décrété les plus Rigoureux châtiments contre les ministres qui oseraient revenir en France sans une autorisation écrite du roi lui-même, ou contre ceux qui assisteraient à des prédications clandestines , il se rencontra des pasteurs assez hardis pour rentrer dans le royaume, afin d'y faire entendre la Parole de Dieu à leurs ouailles désolées , et des fidèles assez intrépides pour se rendre dans les lieux oh l'enseignement interdit pourrait être recueilli. De là les Eglises du désert. » (Anquez, Histoire des assemblées politiques des réformés de France.)
de recevoir les sacrements d'un culte réprouvé par leur conscience.
Les employés des fermes rivalisaient de zèle avec les employés de l'intendant , pour mettre la main sur quelqu'un des pasteurs qui parcouraient le pays. On voulait faire un exemple et intimider ceux qui suivaient leurs prédications; mais on ne réussit pas. Le procès-verbal dressé par l'un d'eux nous fait assister à ce que les protestants appelaient une assemblée au désert. Voici cette pièce curieuse, telle qu'elle se trouve dans les archives de la préfecture (G, 139):
€ Aujourd'hui il juillet 1750, sur les dix heures du soir , nous , Matthieu Yillain , Michel Rousseau, Pierre-Henri Vinet, tous employés dans les fermes du roi, etc., certifions que nous nous sommes transportés cejourd'hui au village de Coulonges , près de Mornac , à deux heures de la Tremblade ; environ sur les dix heures du soir , où nous avons vu venir plusieurs personnes de tous les côtés , lesquelles ' personnes se sont assemblées dans un pré entouré de bois , joignant la garenne de Mornac , où étant , nous nous sommes glissés dans la foule , composée du nombre d'environ près de quatre mille personnes des différents sexes, partie des femmes ayant des capes , des coiffes
de revéohe et des mantelets pour se déguiser , et des hommes gui avaieut des capotes, des capuches et des redingotes , ayant aperçu qu'il y avait environ deux cents chevaux qui formaient une chaîne autour de ladite assemblée, là étant , nous avons vu le sieur Dubessé , ministre de la religion P. R. et prédicant , monté dans une chaire, revêtu d'une espèce de soutane noire, avec un rabat et un bonnet carré, qui nous a paru de l'âge d'environ trentecinq à quarante ans , ayant les cheveux poudrés et frisés, de taille d'environ cinq pieds, le visage rond et blanc, grené un peu de la picote, ayant les lèvres vermeilles, lequel Dubessé a prêché à l'assemblée pendant trois heures. Il a. parlé sur l'Eucharistie , ensuite il a exhorté de fuir la gourmandise , la paresse , la colère et l'impudicité ; il a aussi beaucoup recommandé la charité. Le sieur Dubessé ayant fini son discours , a publié cinq annonces et Mt cinq mariages. Le sieur Dubessé a fait les cérémonies des mariages de sa chaire étant, auprès de laquelle les parties se sont approchées. Il a ensuite annoncé qu'il ferait la Gène dans peu de temps , lorsqu'il les verrait un peu mieux instruits , et a dit à haute et intelligible voix de chanter le Psaume GXVII, et après l'avoir eqtonné lui-même , tout le monde y a
répondu , et ledit Psaume fini de chanter, ledit sieur Dubessé a quitté promptement sa robe , a descendu de sa chaire , et a disparu , s'étant jeté au milieu de la foule des personnes qui renvironnaient dans ladite assemblée , et s*en est enfui, passant avec une multitude de monde dans la garenne de Mornac; ainsi nous n'avons pu savoir le lieu de sa retraite. Cette assemblée ayant commencé vers les dix heures du soir, a fini environ sur les deux heures du matin, etc., dont et du tout nous avons dressé le présent procès-verbal , pour valoir et servir ce que de raison, et avons icelui remis à M. de Montfayon , notre inspecteur , pour par lui être envoyé à Monseigneur l'intendant de La Rochelle, pour y statuer ainsi qu'il appartiendra. La Tremblade, ce 12 juillet 1750. >
Stimulé par ces informations, Monsieur l'inspecteur des fermes du roi se mit à la recherche du prôdicant disparu dans la garenne de Mornac, et le 25 juillet suivant, il rendait compte en ces termes , à Monsieur l'intendant, du résultat de ses démarches :
€ J'eus avis, dimanche dernier, 19 du présent, que le prédicant était à Mornac; qu'il logeait et couchait ordinairement tantôt chez le nommé Erouin, cabaretier, la demoiselle Amian, vivant bourgeoisement, et la dame
veuve Ravart^ marchande , tous résidants audit lieu de Mornac. J'envoyai sur-le-champ un exprès à Marennes pour en instruire M. Lortie- Dumaine, lui demander son conseil et du secours, Il me fit rhonneur de m'écrire une lettre instructive en conséquence, et m'envoya deux cavaliers de la maréchaussée, les autres étant occupés ailleurs. Ces cavaliers arrivèrent à La Tremblade sur les huit heures du soir. Je commandai tout de suite deux brigades , que j'ai à La Tremblade , composées de dix hommes , et en outre trois gardes-bossis de ce lieu et les deux cavaliers de maréchaussée. Je montai à cheval à neuf heures , et me mis à la tête de cette troupe. Je la menai au pont de la Maire , à une lieue et demie de La Tremblade, où je lui ordonnai de m'attendre; ensuite, je fus aux villages d'Avallon, Ghatresac et Ghaillevette , faire lever les employés de ces postes pour les amener , ce qui fut exécuté ponctuellement. Ce dernier nombre était composé de neuf hommes , savoir : la brigade de la patache de Ghatresac, de six hommes et trois gàrdesbossis, le tout dépendant de mon inspection.
Je menai cette dernière troupe joindre l'autre, qui m'attendait au pont de la Maire. Je me rendis ensuite avec tout ce monde à Mornac, en faisant garder un profond silence. Nous y
arrivâmes entre minuit et une heure. Je pris aussi dans , cet endroit deux employés gardebossis de mon inspection. Alors je fis investir la maison du nommé Frouin , cabaretier; j'entrai dans cette maison avec huit hommes , et j'y fis faire une exacte perquisition. N'y ayant rien trouvé de ce que je cherchais , je fus chez la dame Bavart et chez la demoiselle Amian , où j'avais fait aussi investir leurs maisons , et chez lesquelles je fis la même opération ; mais je n'y trouvai pas non plus ce que je demandais : les moineaux étaient dénichés.
9 Mes espions m'avaient aussi donné avis que je pourrais trouver la chaire du prédicant aux villages de Coulonges et des Brandes , éloignés d'une demi-lieue de Mornac. C'est entre ces deux villages que s'est tenue cette nombreuse assemblée, la nuit du il au 12 de ce mois; j'y fus avec toute ma troupe pour faire les perquisitions nécessaires à ce sujet ; mais inutilement. Ensuite, je me rendis, avec mon monde, au village d'Avallon , chez le sieur Derideau fils , marchand de sel , chez lequel on m'avait assuré que je trouverais la robe, le rabat et le bonnet carré du prédicant. On y fit aussi une exacte perquisition, mais encore inutilement » (G , 139).
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NoQ-seulemeut il y avait des assemblées au désert , mais encore on tenait des registres des baptêmes et des mariages , qai étaient déposés en mains sûres, pour y avoir recours au besoin. Voici un spécimen des certificats délivrés gratuitement aux parties :
