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A l'exemple de Pie VI, le Pape s'était déjà plus d'une fois adressé à ce Clergé rebelle et se faisant de sa rébellion un cas de conscience démagogique. Les Constitutionnels avaient dédaigné ces avances paternelles. La Révolution , qui n'osait plus parler tout haut , mais qui savait encore agir à la sourdine, leur tint compte de ces mépris affectés. Prêtres turbulents et fourvoyés, ils s'efforçaient de remuer le levain des passions mauvaises. Avec leurs encycliques, leurs instructions pastorales, leurs déclarations des droits de l'homme et leurs éternels outrages au Siège romain et à la vérité, ils s'appliquaient encore à irriter les esprits et à soulever le monde, quand le monde, fatigué de luttes stériles, aspirait au repos dans la réconciliation universelle.

Le cardinal Consalvi n'eut pas l'air de s'apercevoir de l'existence du prétendu Concile, et Bonaparte, qui possédait admirablement l'art de juger les hommes, sut tacitement gré au ministre de Pie VII de son habile discrétion. Bonaparte voulait réglementer les différents partis sous la garde de son épée. C'était son espérance ou son rêve; mais, grand politique même lorsqu'il rêvait, le Premier Consul ne s'était point dissimulé tous les embarras que les Intrus devaient susciter à son gouvernement réparateur. Dans l'harmonie des pouvoirs qu'il se propose d'établir, il a besoin de fondre l'ancienne société dans la nouvelle. Il tente d'amener, par un ordre de choses exceptionnel comme son génie, la fusion des droits et des intérêts, des vérités et des utopies , des persécuteurs et des persécutés.

Dans cette pensée, il y avait un incontestable sentiment de générosité et de justice. Pie VII était digne de le comprendre; il s'y associa. Mais ce sentiment, passé dans les faits, dérangeait les calculs de la Révolution. Les sacrifices mutuels qu'il fallait s'imposer ou commander aux autres n'étaient pas à la portée de toutes les intelligences et çle toutes les probités. Bonaparte savait depuis longtemps à quoi s'en tenir sur le Clergé civil. Quand le Concordat fut signé et ratifié, un ordre du premier Consul fit fermer le club. Comme les avocats des causes

perdues d'avance, et qui tâchent de gagner du temps en équivoquant sur la procédure et en dénaturant l'objet du* litige, on ne protesta pas; on n'obéit pas, on fit le simulacre de se séparer sur un rapport d'un certain Moyse, évèque du Jura. Dans ce rapport il est souvent question de Rome , « de cette cour perfide et astucieuse qui profite de tout. Si le Pape, y lit-on encore 1 , déclare nos sièges vacants, nous lui dirons qu'il n'en a pas le droit, et qu'ils sont remplis plus canoniquement que celui de saint Pierre. »

La Révolution devait être contente de son clergé. Avant de dissoudre leur assemblée, les évêques trouvent encore le temps de faire acte de rebelles ou de patriotes. Moyse proteste, et Grégoire inscrit au procès-verbal l'avertissesement aux Catholiques 2 « de se souvenir qu'ils sont citoyens avant d'être chrétiens, et Français avant d'avoir été admis dans l'Église romaine. »

De toutes les théories et de tous les scandales que le Clergé constitutionnel a fomentés, il n'a survécu qu'une erreur matérielle et deux principes au moins singuliers. L'erreur, la voici, telle que l'a propagée un des auteurs mêmes de la Constitution civile. Le comte Lanjuinais écrit en 1817 3 :

« Pour éteindre ce schisme, Pie VII avait offert des Bulles et le chapeau de cardinal pour les évêques Grégoire et Saurinc; mais la majorité dans le Directoire suivait un plan persécuteur de la religion et ne favorisait que la théophilanthropie. »

Pie VII offrant au Directoire de reconnaître comme évêques deux intrus qu'on dispense même de repentir, Pie VIL ayant dessein de les revêtir de la pourpre romaine, c'était véritablement un spectacle inouï. Sur le témoignage d'un contemporain et d'un ami de ces deux hommes, tous les annalistes venus à sa suite ont accepté et reproduit la même version. Selon les circonstances, le Pape est blAmé ou loué de cet acte inqualifiable. Le Directoire seul reste

1 Actes du Concile , t. III , p. 115.

a Actes du Concile , t. III , p. 241.

3 Appréciation du projet de loi relatif aux trois concordats, par J. D. Lanjuinais, pair de France, p. 17 (Paris, 1817 ).

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chargé du crime d'intolérance; et l'idée révolutionnaire * s'indigne d'avoir elle-même mis une entrave à l'avilissement présumé d'une aussi haute dignité.

La réponse la plus décisive que l'on puisse donner à une pareille assertion se trouve dans le rapprochement même des dates. Ce rapprochement n'a jamais été fait.

Le 18 brumaire, c'est-à-dire le 9 novembre 1799, le Directoire fut anéanti. Il tomba aux acclamations de la France entière, et Pie VII ne fut élu pape que le 14 mars 1800. Entre la chute de l'un et l'exaltation de l'autre, il y a plus de quatre mois d'intervalle et un siècle de distance.

Les deux principes singuliers sont l'invention d'une Église dite française, et la suppression des auteurs classiques dans renseignement.

Un des membres du Concile de 1797, nommé Ponsignon, — car il y a plus de synodes que d'années dans l'existence de la Constitution civile et de ses jureurs, — fut chargé de rédiger un nouveau Sacramentaire. Ce Ponsiguon était vicaire épiscopal de Clément, évêque de Scinc-ct-Oise. Ponsignon poussait le patriotisme français jusqu'à l'ignorance la plus absolue du latin. Le besoin le fit novateur. Il administra les sacrements en français, il officia en français, enfin il créa le Culte français. Plusieurs évèques et curés adoptèrent la chose; puis Grégoire, qui en sera l'un des plus ardents promoteurs, la transmit, après l'insurrection de juillet 1830, à l'abbé Chàtel.

Ponsignon a eu l'idée de faire chanter la messe et les vêpres en assez médiocre français. Vernerey, un autre intrus, toujours patronné par Grégoire et ses adhérents, formule un second projet, dans ce dernier Concile, qui sera le chant du cygne de l'Église constitutionnelle. Ce projet d'éducation pour les jeunes clercs fut adopté en faveur des écoles; mais déjà il n'y avait plus d'écoles pour l'appliquer. Vernerey développe ainsi son plan : « Ce serait sans doute, disait-il aux comparses se prétendant pères d'un concile, une excellente méthode que celle où, sans aucune peine et sans un nouveau travail , les leçons

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de latinité orneraient en même temps les élèves de connaissances ecclésiastiques qui, à cet âge, se graveraient dans leur mémoire en traits ineffaçables. Pour cela il suf* firait de substituer l'explication d'auteurs ecclésiastiques choisis à celle des auteurs profanes, et de les ranger par ordre de facilité de latin. Aussi la Congrégation vous propose-t-elle de faire composer et imprimer un recueil de ce genre, dans le goût des extraits de Chompré, pour servir aux écoles cléricales de latinité. A l'aide de ce recueil, tel qu'il vous sera proposé, les élèves connaîtront, de manière à ne les oublier jamais, les principaux faits de l'histoire ecclésiastique des six premiers siècles; ils y puiseront encore d'autres connaissances théologiques à une époque où les anciens n'en avaient ordinairement aucune idée. C'est un moyen efficace et peut-être unique d'inspirer plus généralement aux prêtres le goût de l'étude des anciens monuments de la religion. Il s'agit moins de chercher la pureté de la langue latine précisément, que de mettre les élèves en état de comprendre les auteurs ecclésiastiques. Sans doute on trouvera une latinité assez pure dans saint Léon, dans Sulpice-Sévère et dans Lactance, surnommé le Cicéron chrétien ; mais dût-on perdre du coté du génie de la langue , cette perte sera surabondamment compensée par les grands avantages qui en résulteront. »

Par cette double innovation, dont les ingratitudes de parti pris ou de plagiaire ne tiennent pas assez compte au schisme constitutionnel, la Révolution offre la main, d'un côté, à l'abbé Chàtel, ridicule primat des Gaules, et de l'autre au théatin Ventura, héritier fiduciaire de l'intrus Vernerey, pour le système d'enseignement anticlassique. L'abbé Chàtel a ressuscité et vu de nouveau mourir entre ses bras le Culte français. Dès l'année 1824, le Père Ventura, en quête de prétextes d'opposition future, soulève une question épuisée, même par frère Jérôme Savonarole, le dominicain révolutionnaire de 1495. Ce despotique réformateur de Florence voulait que, dans l'éducation de la jeunesse, l'étude des Saints Pères fût substituée à celle des historiens, des orateurs et des poètes de l'antiquité

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païenne 1 . Le théatin Ventura se garda bien d'indiquer les sources d'une pareille doctrine. Ceux qui vinrent après lui, de bonne ou de mauvaise foi, prirent modèle sur sa discrétion. Cet oubli dut être pour ses ostentations d'humilité un cruel ver rongeur.

En 1814, à la chute de l'Empire, on retrouve encore l'Église démagogique. L'abbé Grégoire, qui ne fut pas plus évêque de Loir-et-Cher que de Blois, était comte de l'Empire et sénateur par la grâce de Napoléon Bonaparte.

On peut toujours attendre d'un mauvais prêtre ce qu'on ne sera jamais en droit d'exiger d'un malhonnête homme ordinaire.

Pour escorter Louis XVI à l'échafaud, la Convention et la Commune de Paris eurent recours à un prêtre apostat. Jacques Roux fut choisi, et l'histoire a dit avec quelle perverse brutalité le misérable s'acquitta de ce métier, dont aurait rougi un valet de bourreau.

Lorsque le Sénat impérial osa, le 3 avril 1814, donner au lion vaincu le dernier coup de pied de l'ingratitude dans la servilité, il pensa qu'un évêque jureur pourrait seul rédiger un acte de déchéance, chef-d'œuvre de bassesse. Cet évêque avait plus d'une fois, par de scandaleuses déclamations, poussé l'Empereur à séculariser l'Église. De concert avec l'ex-oratorien Daunou, il avait déclaré, en 1810, que « l'abolition du pouvoir terrestre du Pontificat était l'un des plus vastes bienfaits que l'Europe pût devoir à un héros 2 . »

La Révolution ne cessait de tenter Bonaparte. Elle l'entourait de pièges et de flatteries, dans l'espérance qu'il absorberait militairement le Pape, ou que tout au moins le ciel frapperait l'Empereur Napoléon d'un de ces inévitables châtiments réservés aux princes persécuteurs du Saint-Siège. La Révolution trouvait son compte dans les deux hypothèses; elle se condamnait à croire au châtiment , parce qu'elle espérait le voir fondre sur la tète

1 On lit dans la Vie de Savonarole , par Perrcns, p. 135 : « L'enseignement des langues anciennes commençait à ne plus se puiser dans Cicéron , Horace et Virgile , mais dans saint Léon , saint Jérôme et saint Augustin. »

a Essai historique sur la puissance temporelle des papes.

du héros. Napoléon, ainsi mis en demeure, n'avait compris qu'à moitié, et souvent il s'écria, comme Tibère : « 0 les infâmes! plus esclaves qu'on ne veutl >» Dès 1812, l'évêque, comte et sénateur, tout en palpant, avec une admirable ponctualité, le salaire de sa riche sinécure, s'ocoupe, dans les privés d'une haine cauteleuse, à rédiger le décret qui doit frapper le grand homme une fois tombé. Dans une note de 1814, égarée parmi les papiers de Grégoire, on lit en effet : « Depuis deux ans j'avais préparé un projet de déchéance. »

Il ne s'agissait que de jeter l'insulte à un pouvoir expirant : Grégoire fut désigné d'une voix unanime Il s'acquitta de sa mission comme Jacques Roux avait rempli la sienne. Coupables de la même trahison envers l'Église, leur mère, ces deux hommes arrivèrent presque à la même infamie, l'un par la place de la Révolution, l'autre par le palais du Luxembourg.

Nous avons dit de quelle manière le schisme avait pris naissance; nous voyons de quelle manière il finit. Et comme il aura toujours le même principe, il est condamné à toujours avoir la même fin.

Cette Église était donc bonne à tout faire, tout, excepté le bien. Elle se sentait appuyée d'un côté par l'ex-évêque d'Autun, Talleyrand, qui se raillait d'elle, et par l'exoratorien Fouché , qui la tenait en réserve pour des éventualités révolutionnaires. Ces deux ministres avaient toutes les qualités qui, selon les temps, élèvent un homme au pouvoir ou au gibet. Avec cette double chance, aussi méritée d'un côté que de l'autre, ils se servaient du Clergé schismatique comme d'un ressort. On lui permettait de s'opposer, sinon en sûreté de conscience, au moins en sécurité de traitement; mais là n'est pas, aux yeux du Souverain Pontife, l'insoluble difficulté.

D'accord avec le Premier Consul, le Pape a changé l'ancienne démarcation des diocèses de France et des pays annexés par la victoire. Sur les débris de la vieille Église

1 On lit dans la Biographie universelle , t. LXXX , p. 105 : « I/arte de déchéance était l'œuvre de l'abbé Grégoire. »

gallicane, on a créé en quelque sorte une nouvelle Église, et la plus grande partie des titulaires existent encore. Ces Évéques, dispersés en Italie, en Allemagne, en Amérique, en Espagne et en Angleterre, expient le crime de leur fidélité au Siège romain. Ils ont combattu, ils ont souffert, ils se sont dévoués à la voix du Pasteur suprême. Pie YI les a maintenus dans cette voie, Pie VI les a encouragés dans cette lutte : et, captifs, exilés ou martyrs, ils ont, par leur exemple , préservé de la contagion le Clergé et le Peuple.

Entre les exhortations de la Chaire de Pierre et le sang des prêtres massacrés, s'élève l'inébranlable persévérance des fidèles, attestant leur docilité pour les exhoFtations ët leur respect pour les persécutés. Rome était solidaire de ce courage ; Rome acceptait cette solidarité. Elle n'osait ni ne voulait s'en départir, parce que c'est à Rome que l'on sait honorer la foi et le malheur, à Rome encore que l'on conserve avec un soin pieux le dépôt des règles universellement suivies. Rome a toujours dit avec le Pape saint Léon le Grand : « C'est l'harmonie de toutes les parties du corps qui en fait un seul tout, plein de santé et de beauté ; et cette harmonie ne peut subsister que par l'accord de ceux qui le forment, mais principalement par l'union des prêtres. >»

Or, à la suite des perturbations de toute espèce dont la France fut le théâtre, cette union était impossible. L'Épiscopat, exilé comme catholique, se faisait un devoir de rester émigré comme royaliste. La question religieuse se compliqua d'une question politique, et le Saint-Siège, qui depuis dix ans avait vu tant de choses extraordinaires d'insolence, d'audace ou de scélératesse arriver dans le royaume de saint Louis, put, sans exagération, s'attendre à d'autres spectacles. Le nom de Henri Ylîl avait été souvent prononcé. On invoquait son exemple comme une menace; les Cranmer n'auraient pas été plus difficiles à trouver que les Thomas Gromwell ; car, dans tous les Clergés du monde, il y a inévitablement des natures besoigneuses, des caractères trop malléables ou d'ardentes

ambitions qui poussent de coupables complaisances jusqu'à la servilité et au mépris du devoir sacerdotal.

Dans ses Idées napoléoniennes, Louis Bonaparte, aujourd'hui empereur des Français, a écrit : « Napoléon, en arrivant sur la scène du monde, vit que son rôle était d'être l'exécuteur testamentaire de la Révolution. »

Ce titre d'exécuteur testamentaire suppose un décès, et Bonaparte , qui muselait la licence , ne tua pas l'esprit démagogique. Il l'assouplit à l'obéissance; il le contraignit à donner sa démission conditionnelle; il le rendit silencieux en le gorgeant de fortune et d'honneurs; mais, au lieu d'ouvrir sa succession, il fallait la fermer. Bonaparte avait l'autorité et le prestige du commandement; il se laissa tromper dans ses plans réparateurs par un mirage de conciliation. Pour y amener le Pape, il évoqua l'ombre de Henri VIII. Cette* ombre, planant au-dessus de tous les schismes déjà consommés et de toutes les indifférences en germe, devait produire à Rome une impression favorable aux desseins du Premier Consul. La menace de se séparer de l'Église universelle était plutôt un jeu de son imagination qu'un dessein mûri ou arrêté. Bonaparte n'en était pas là , il n'en viendra même jamais là ; néanmoins, comme il aimait à briser les obstacles sur sa route, il ne consentit pas à se laisser retarder par les incertitudes motivées de Pie VII.

Et cependant ce Bonaparte , qu'à distance un héritier de son nom et de son empire présente comme l'exécuteur testamentaire de la Révolution, jugeait si sainement cette Révolution et ses conséquences, qu'il se prenait parfois à les maudire. Il s'effrayait de ce nouveau droit des crimes promulgué par les niveleurs, et le principe qui tua avec l'épée, la calomnie ou l'échafaud tout ce qui exista avant lui, tout ce qui existe autour de lui, troublaU les aspirations monarchiques du Consul. Livré à lui-même, il s'exprimait comme un rétrograde. Dans ses pensées d'équilibre religieux et d'ordre social , il s'accusait d'être né; et c'est le comte Stanislas de Girardin, l'élève libéral de Jean -Jacques Rousseau, qui raconte ces regrets

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de Napoléon ; et c'est à Ermenonville même que la scène se passe. On lit dans le Journal et souvenirs de Stanislas de Girardin 1 :

« Arrivé dans l'île des Peupliers, il (le Premier Consul) s'est arrêté devant le tombeau de Jean-Jacques, et a dit : « Il aurait mieux valu pour le repos de la France que cet homme n'eût pas existé. — Et pourquoi, citoyen Consul? lui dis-je. — C'est lui qui a préparé la Révolution française. — Je croyais, citoyen Consul, que ce n'était pas à vous à vous plaindre de la Révolution. — Eh bien! répliqua-t-il, l'avenir apprendra s'il n'eût pas mieux valu, pour le repos de la terre, que ni Rousseau ni moi n'eussions jamais existé. » Et il reprit d'un air rêveur sa promenade. »

Dans la lettre que Bossuet rédigea, et qui fut adressée par la fameuse Assemblée du Clergé de 1682 aux Évêques de France, on lit : « Il est des circonstances où il faut prendre conseil de la nécessité ; et , dans les grandes affaires , on ne néglige jamais impunément les temps opportuns et les occasions favorables. »

Quand l'Église gallicane, à son heure la plus lumineuse, posait le dilemme de la nécessité, elle ne s'attendait guère qu'un jour viendrait où cet argument à double tranchant serait invoqué contre elle, et que le Gallicanisme laïque supplierait le Pape de l'appliquer au préjudice même de ses prélats. Les événements sont toujours moins inconséquents que les hommes, et l'Église de France, qui avait cru pouvoir limiter l'autorité pontificale dans les affaires temporelles , se vit , par une dure expérience, dans l'obligation de placer la suprématie romaine plus haut encore que cette suprématie ne voulait monter. Dans les transactions religieuses de 1801, ce fut le cardinal Consalvi qui seul se souvint des libertés gallicanes , et qui , avec un malicieux à-propos de diplomate et de théologien d'outre-monts , vengea ces pauvres libertés de l'oubli consulaire. Bonaparte les immolait toutes à la fois, et elles n'eurent même pas la chance de trouver un avocat.

i Journal et souvenirs de Stanislas Girardin, t. III , p. 189. Paris , 1828.

Cette inconséquence du Gallicanisme laïque, forcé de s'appuyer, en désespoir de cause, sur l'indéfectibilité de la Chaire de Pierre, n'a point échappé aux Évêques émigrés. Aussi lit-on sans surprise dans leurs Réclamations canoniques et très-respectueuses 1 : « Au reste , nous n'aurions assurément rien vu de ce dont nous nous plaignons, si on avait eu le moindre égard aux libertés de l'Église gallicane, et on ne pourra jamais assez s'étonner de ce que le même gouvernement qui a contraint d'en venir à des opérations si destructives de ces libertés , au moment où il a publié tant d'innovations, ait mis au nombre de ces abus l'attentat aux libertés * , franchises et coutumes de l'Église gallicane. »

Pour sortir du chaos où la Révolution la resserre comme l'enclume sur laquelle on bat sans cesse, l'Église gallicane a recours au Pape; malgré lui, elle le condamne à l'omnipotence. Bonaparte s'est emparé d'une dictature militaire et civile ; au nom des principes gallicans qu'il croit professer, il investit le Pontife d'une dictature spirituelle que Rome n'avait jamais exercée. On fait appel à la plénitude de la puissance apostolique. Afin de sauver la Chrétienté d'une crise religieuse, on élève cette puissance au-dessus de toutes les règles de la discipline 3 . Rome se

1 Réclamations canoniques et très -respectueuses adressées à notre Iris-saint Père Pie VII, p. 18 et 19 (Londres, 1803, nouvelle édition).

a L'article 6 des articles organiques porte en eftVt : « Les cas d'abus sont l'attentat aux libertés, franchises et coutumes de l'Église gallicane. »

3 Charles de Brosses , président au Parlement de Dijon , a , dans ses Lettres familières écrites d'Italie en 1739 et 1740, t. II , p. 1()0, fait un tableau aussi curieux que fidèle de la situation que les exigences françaises imposent au Siège romain. Ce qui était vrai en 1740, l'était encore au Concordat de 1801 et le sera toujours, u II faut , puisque je suis sur ce chapitre (le pouvoir du Pape ) , ainsi s'exprime le président de Brosses , que je vous donne l'extrait d'une conversation que j'avais en dernier lieu avec un homme qui a infiniment d'esprit et de connaissances : « Vos Français, me disait-il , sont d'étranges gens. Nulle nation catholique n'affecte plus de mépriser l'autorité du Pape , et nulle ne lui en attribue davantage , quand elle en a besoin. Si vous venez demander à la Cour de Rome quelque ordonnance qu'elle n'aurait pas songé à rendre , on a beau faire «les objections, vous portez sur le pinacle le pouvoir du Vicaire de Jésus-Christ. Il faut vous expédier tout de suite; rien de plus simple. Qu'est-ce que le Pape ne peut point! C'est la furia francese. Et puis, quand l'ordonnance est rendue , vous la portez en France à vos parlements, qui nous font mille avanies. Cependant , quand l'éclat est fait , nous sommes en quelque façon engagés d'honneur à soutenir ce que nous avons fait. Ne serait-ce pas à vous à savoir si ce que vous deman-

résigne; et, dans l'affliction de son âme, le Pape s'adresse aux Évèques émigrés.

Ils avaient offert un magnifique témoignage de dévouement à l'Église et de fidélité au Trône. En dépit de la fortune, ces cœurs courageux s'étaient obstinés à espérer. Dans cette étrange éventualité, leur conscience sacerdotale se trouva en opposition avec leur foi politique. La plupart consommèrent généreusement le sacrifice; d'autres hésitèrent; un petit nombre résista. Cette résistance prenait sa source dans une profonde conviction. En s'adressant au Père commun, ils lui tenaient un langage digne de son autorité et de leurs vertus :

« Très-saint Père ,

» Nous ne dissimulons pas à Votre Béatitude la grave douleur qui affecta nos âmes, aussitôt que nous reçûmes les lettres de Votre Sainteté, en date du 15 août 1801, l'an second de son pontificat. Cette douleur est si profonde, que, bien qu'il n'y ait pour nous aucun devoir plus cher et plus élevé que d'écouter autant qu'il est en notre puissance, avec une déférence entière, les conseils de Votre Paternité, cependant cette même douleur nous laisse nonseulement incertains et flottants, mais encore nous contraint malgré nous à tempérer notre obéissance.

» La force de ces lettres est telle , que , si elles obtiennent jamais ce qu'elles prescrivent, en un seul instant toutes les Eglises épiscopales qui existent en France deviendront veuves. Votre Sainteté ne nous apprend pas, et, pour avouer librement la vérité, nous-mêmes nous ne concevons pas comment la viduité subite de toutes les Églises de ce vaste empire produira l'effet salutaire de la conservation de l'unité et du rétablissement en France de la

dez est conforme ou non aux lois de votre Etatl Mais en iv.émc temps que vous refusez dans votre pays d'avoir la moindre déférence pour tout ce qui émane de l'autorité papale en matière spirituelle, il semble que vous en vouliez attribuer une sans bornes sur ce même point , soit à votre roi , soit à votre clergé. Celui-ci vient nous demander des consolations contre des choses sur lesquelles nous eussions gardé le silence, et , quand nous les avons données, vous vous en prenez & nous ; vous nous accusez d'être les auteurs de vos dissensions , dont vous-mêmes êtes seuls la cause. Vous avez tort, n

Religion catholique. Certainement l'expérience de toutes les calamités qui déchirent la patrie montre assez tout ce que nous devons craindre des maux et des malheurs qui résulteront pour la chose catholique de cette viduité simultanée et universelle : la voie à suivre pour éviter ces maux ne peut être ouverte à Votre Sainteté que par une assemblée de tous les évèques de l'Église gallicane.

» Nous ne voulons pas parler ainsi pour faire entendre qu'il nous est pénible et désagréable de faire un pas en arrière à travers ces temps de douleur et de deuil ; au contraire , dans notre faiblesse nous éprouverions une consolation pour chacun de nous, et un bonheur ineffable pour tous, en nous voyant déchargés d'un si grand fardeau (si toutefois il était permis de penser à quelque consolation et à quelque bonheur, après que nos esprits ont été brises sous le poids de tant de maux). Mais le droit de notre ministère semble nous demander de ne pas souffrir que l'on rompe jamais facilement ce lien qui nous a unis aux Églises immédiatement confiées à notre sollicitude , par la providence de Dieu très-bon et très-haut.

» Nous conjurons ardemment Votre Sainteté de consentir à ce que, dans un écrit qui lui sera transmis incessamment, il nous soit permis d'expliquer et de développer plus au long les arguments sur lesquels nous appuyons notre sentiment. Cependant, remplis de confiance dans l'affection véritablement paternelle de Votre Sainteté à notre égard, nous espérons qu'elle ne déterminera rien de plus sur cette affaire, jusqu'à ce qu'elle ait pesé, avec toute l'équité et toute la prudence dont elle est capable, les motifs que des fils allégueront devant un père si pieux.

» Prosternés aux genoux de Votre Béatitude, nous implorons de toute la force de notre àme la bénédiction apostolique : nous sommes les très-dévots et les très-obéissants fils de Votre Sainteté.

» Londres, 27 septembre 1801. »

Cette respectueuse demande de treize évêques exilés pour la foi soulevait d'insurmontables difficultés. Il était impossible de réunir un Concile, plus impossible encore

LIVRK DEVXIKMK.

de songer, dans une pareille occurrence, à une assemblée générale de l'Eglise gallicane. Il n'y avait plus d'Église; c'est tout au plus s'il restait des fidèles.

Le Concordat, tel qu'il était sorti des mains de Bonaparte et de Consalvi , apparaissait à la Révolution comme la ruine au moins momentanée de ses espérances. Elle ne pouvait ni en amortir ni en retarder les effets ; elle conçut l'idée de faire tourner mystérieusement à son profit les impétuosités de caractère du Premier Gonsul. Elle recruta des complices ; chacun , dans la mesure de ses passions ou de ses intérêts, poussa Bonaparte dans la voie des exigences. On calculait que par là on rendrait le Siège romain odieux à l'épiscopat émigré, et qu'on répandrait sur la France un germe de soupçon ou de division qui fructifierait peut-être. Une lettre de l'abbé Bernier au cardinal secrétaire d'État ne laisse aucune incertitude sur le plan projeté. Bernier avait joué double jeu pendant les négociations du Concordat ; il le jouait encore.

« Votre Éminence, écrit-il à la date du 6 octobre 1801 , a dû recevoir, par des envois successifs, les actes de démission des évèques insermentés. Ils ont dû être pour le cœur du très-saint Père et pour le vôtre une douce consolation et une belle récompense. Nos pressentiments de Paris , que Votre Éminence me permettait d'exposer avec elle, se réalisent, comme nous l'avions toujours espéré. L'Episcopat français se montre digne de son antique gloire, de ses malheurs passés et de ses épreuves présentes. Il s'immole de ses propres mains avec une sublime abnégation, dont Sa Sainteté doit être vivement émue, et que le Premier Consul admire tout haut. Mais il n'y a plus maintenant à en douter, il surgira des résistances en Angleterre et peut-être en Allemagne. Les évêques réfugiés dans ces deux pays mêlent un peu de politique aux affaires religieuses. Ils diffèrent, ils temporisent, ils se rejettent sur des propositions impraticables, et ils servent ainsi la cause de l'ennemi commun. Asseline, Dillon et Conzié m'inquiètent par-dessus tous. A trois points de vue différents, ce sont les trois chefs de la résistance.

» Dans les entretiens intimes que Votre Éminenee a daigné m' accorder , je lui ai parlé avec une franchise qu'elle encouragea, et avec une sincérité qu'elle eut la bonté de reconnaître. Je lui ai souvent exprimé mes sentiments les plus secrets, et les événements politiques auxquels mon nom se trouve attaché ne me permettent pas le parjure. Au milieu des plus graves incidents de la guerre civile, j'ai compris que nous marchions sur une route sans issue; et dès qu'il m'a été donné d'y voir un peu clair, j'ai cru de mon devoir de me rallier au principe sauveur de l'ordre et de la religion, dont le général Bonaparte était l'emblème. J'ai concouru, selon mes forces, au rétablissement des lois, et Dieu m'est témoin que, même en paraissant louvoyer dans nos si laborieuses conférences sur l'acte auquel votre nom se trouve attaché d'une si glorieuse manière, je n'ai eu qu'un but, arriver de concert avec Votre Éminenee à l'achèvement du Concordat, qui soulevait tant de difficultés. Aujourd'hui, je voudrais que Votre Éminenee me permit de lui donner un simple avis, avec le profond respect que je professe pour un prince de l'Église et l'affectueuse admiration que je porté à sa personne et à son génie.

» La Révolution ne désarme point ; elle semble attendre un événement imprévu et mettre ses espérances dans un cas de force majeure. Elle a des accents de colère et des imprécations contre les évêques résistant à la prière bien plus qu'aux ordres de Sa Sainteté. Eh bien , ces imprécations sont une feinte de guerre et un moyen pour pousser le Premier Consul à des actes regrettables. Personne, vous le savez, n'exerce une influence directe sur sa volonté ou sur ses décisions. C'est ainsi que vous l'avez si justement et si spirituellement défini : l'homme de la spontanéité réfléchie. 11 sent très -vivement le besoin de mettre un terme à toutes les agitations; il veut calmer la France et la forcer à un grand repos moral , après tant de terribles secousses. Le Concordat lui a offert le plus sûr moyen d'arriver à son but si chrétien et si louable; mais ce Concordat, Votre Éminenee le. sait mieux que moi, n'a pas

l'assentiment de tout le monde. Il a des adversaires publics comme la défunte Église constitutionnelle; il en a d'autres cachés et qui sont ainsi beaucoup plus dangereux. Deux hommes surtout, dont Votre Éminencc a appris à se défier à Paris, ne cessent, par toute sorte de moyens possibles, de pousser le Premier Consul à toujours exiger et à ne jamais rien céder au Pape. Les arguments qu'on emploie, Votre Éminencc les sait par cœur, car elle les a réfutés par sa franchise dans la discussion , par sa loyauté dans les actes et par sa promptitude dans les résolutions.

» Dans une pensée aussi catholique que patriotique, le Premier Consul a résolu de terminer toutes les difficultés relatives au Concordat. On se sert de cette intention pour l'exciter contre la cour de Rome -, on voudrait le faire peser violemment sur les déterminations du Saint-Père, afin qu'il fût dit en émigration que le Pape n'a plus la liberté de ses appréciations, et qu'ainsi les évèques ont raison de ne pas se prêter à ce qu'on leur demande. Le second Consul, qui est parfaitement au courant de cette tactique, me l'a dévoilée ainsi qu'à M. Portalis; mais nous n'avons pas jugé le moment opportun pour en prévenir le Premier Consul. 11 désire avec ardeur que tout soit arrangé pour l'époque qu'il a fixée ; tout ce qui abonde dans ce sens lui plait, et les ennemis de l'Église se servent de ce moyen pour affaiblir ou dénaturer le grand acte que nous avons consommé. Tant que les évéques émigrés n'auront pas adhéré au Concordat par une démission pure et simple , la réconciliation de la France avec l'Église sera œuvre morte; il n'y aura rien de complet que lorsque le schisme et la foi exagérée seront confondus dans un même sentiment de respect et d'obéissance à l'égard du Vicaire de Jésus- Christ. La précipitation peut-être nécessaire que l'on met vis-à-vis de la cour de Rome est le fait gouvernemental du Premier Consul, mais ce n'est pas un acte qui lui soit personnel.

» Votre Eminence connait la position ; c'est à sa perspicacité bien éprou\ée que je m'adresse confidentiellement et en toute sécurité. Il y a évidemment autour du

VliL Vil ET .NAPOLÉON.

Premier Consul des gens qui ont intérêt à l'entraîner loin de la route qu'il s'est si glorieusement tracée. Ces gens sont les débris de tous les systèmes politiques ou impies que le Concordat est venu renverser les uns sur les autres. Les passions révolutionnaires ne sont pas étouffées, elles se réveillent; par un fatal concours de circonstances, elles peuvent, dans l'esprit des bons, semer des germes de malveillance ou de méfiance envers le Siège apostolique. C'est là même, n'en doutons pas, leur principal but. Là Révolution fait représenter dans les provinces catholiques les évèques, ses premières victimes, comme des hécatombes que le Pape traîne aux pieds du Premier Consul. Elle exalte leur résistance, parce qu'elle espère en tirer un jour ou l'autre d'heureux résultats. Si cet état de choses continue, il n'y a pas de doute qu'il naitra un nouveau schisme tout opposé à celui de la Constitution civile. Dieu nous en préserve !

» En attendant qu'il soit loisible de soumettre cela au Premier Consul , et de lui en faire toucher les inconvénients, j'ai osé croire que Vôtre Éminence me saurait peutêtre quelque gré de parler avec elle en toute confiance. Il serait donc bon et salutaire d'agir isolément et individuellement sur quelques prélats, et de leur montrer à cœur ouvert la fâcheuse situation dans laquelle l'Église et la France peuvent retomber. Ces prélats ont tous de grandes vertus , plusieurs de grands talents. Je sais que le Saint- Père a pour eux une tendresse toute paternelle, et que Votre Éminence professe à leur égard une estime fondée sur la justice. Mais sous la nécessité qui nous étrelnt, il faut que ces vertus aillent jusqu'à l'héroïsme du sacrifice chrétien , et qu'elles adhèrent au lieu de se laisser forcer •la main. Ce sera beaucoup plus digne du Souverain Pontife et du corps épiscopal; le Premier Consul, qui n'est jamais en reste pour admirer les beaux caractères et les actes de dévouement, n'oubliera pas ces auxiliaires inattendus. INous cherchons à dominer la Révolution ou à l'affaiblir : elle est l'ennemie naturelle de l'Église; que l'Église ne se divise pas au moment du succès. I. *).!

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>» C'est à Londres qu'est le siège de l'opposition épiscopale; Votre Éminence seule peut en triompher. Aussi, sans qu'ils s'en doutent, les évèques émigrés auront donné un terrible dessous à la Révolution. Que Votre Éminence daigne appuyer fortement sur cette idée fondamentale, et ils apprécieront la situation intolérable que l'on veut faire à* l'Eglise et à eux-mêmes. »

Cette lettre de l'abbé Bernier fut pour le Pape une nouvelle source d'inquiétudes et de tourments. L'Église romaine avait vu la Révolution à l'œuvre; de partout il s'élevait un cri d'horreur contre la Démagogie. Partout en effet elle avait porté, avec la dissolution des mœurs, le mépris du culte, la haine de l'autorité, l'effroi, le vol légal et la servitude , sous prétexte d'affranchissement. Perpétuer ou entretenir les orages, agiter toujours , calomnier sans cesse, était, dès ce temps-là, la tactique des Démagogues. Bernier l'avait devinée, Consalvi crut saisir un moyen de la paralyser. Charles Erskine, prélat romain, fut chargé, le 11 novembre 1801 , d'une mission particulière auprès des évèques français résidant à Londres. Cette mission, à laquelle n'était pas étrangère la lettre de l'abbé Bernier, avait pour but de leur faire verbalement connaître la position du Saint-Siège, la nécessité d'éteindre un trop long schisme, et l'indispensable besoin de relever la Religion de ses ruines.

Le Pape s'efforçait de faire comprendre aux Évèques que, devenus impossibles par la faute des événements, ils ne devaient pas vouloir que la foi se résignât à la même impossibilité. Erskine avait ordre d'insister, de prier, de conjurer; mais l'exil, qui aveugle les plus belles intelligences et qui, comme la faim, est sans doute un mauvais conseiller, ne laissa pas à l'unanimité de l'Épiscopat l'honneur d'un sacrifice spontané. Quelques-uns, confondant peut-être trop les saintes obligations du Pasteur des ames avec un devoir de fidélité monarchique, ne craignirent pas de discuter le vœu le plus ardent du Pontife suprême. La grandeur des maux de l'Église était incalculable, le Pape se soumit à la nécessité de déployer un pouvoir propor-

t ion né à l'immensité des désastres, et la Religion des peuples fut sauvée.

Le Concordat de 1801, dans son ensemble comme dans ses détails, n'était certainement pas une œuvre parfaite. Il y avait des lacunes obligées, des sous-entendus mal définis, des oublis calculés et des concessions presque effrayantes. Le malheur des temps était tel , que l'Église, la colonne de vérité, avait accordé tout ce qui ne blessait nf la foi, ni la doctrine, ni les mœurs. Voyant plus loin que les Évèques, parce qu'il était placé plus haut, le Pasteur suprême comprit que ce n'est pas pour les seules admirations de l'histoire que Dieu envoie sur la terre des hommes momentanément providentiels.

Il fallait accepter le Premier Consul [et le restaurateur sans trop argutier sur les moyens. A l'exemple de César, on l'amenait, par la flatterie, è se persuader que les hommes devaient subir ses paroles comme des lois. En peu, en très-peu d'années, il avait conquis cette gloire personnelle , la plus précieuse récompense des travaux de l'homme, et il affirmait vouloir la mettre au service de l'Église. Il parlait de rendre à la Religion sa splendeur évanouie, de donner au culte public son ancienne régularité, et de propager l'enseignement de la morale et de tous les devoirs.

Pour que cet enseignement devînt universel et populaire, le Premier Consul se faisait fort de ressusciter les sentiments de justice , de paix intérieure et de subordination. L'abolition du divorce, qui était dans ses vœux, rendrait au mariage, à la famille par conséquent, une dignité depuis longtemps perdue. La porte des Filles de Saint- Vincent de Paul, celles du séminaire des Missions étrangères et des Frères de la Doctrine chrétienne , allaient se rouvrir. Au milieu de l'ouragan de douze années, tout avait péri ou avait été menacé de destruction. Le Pape se sentit la fermeté d'arracher au naufrage le plus d'épaves possible : en présence de tant de devoirs différents, pouvait-il hésiter?

La situation était aussi extraordinaire que les hommes.