Lettre de Pie VU à Napoléon W, 29 janvier

tera vers Dieu et fera tourner au bénéfice de la religion et de l'Église le prestige de sa renommée et le fruit de ses conquêtes. Votre Majesté est devenue le souverain de Venise... Cette extension de ses domaines en Italie nous fait concevoir l'idée flatteuse que le temps est arrivé où Votre Majesté voudra réaliser Tespérance qu'elle ne nous a jamais interdite de voir l'Église recouvrer enfin cette partie du patrimoine de saint Pierre que la révolution lui a ravie... La liberté même de notre langage, disait en terHiinant Pie VII, sera pour Votre Majesté le gage le plus assuré jde notre confiance. Si les tribulations dont le Seigneur a voulu affliger notre pontificat devaient parvenir à leur comble par la perte d'une cbose aussi précieuse pour nous que Tamitié et les bonnes grâces de Votre Majesté, le prêtre de Jésus-Christ, qui porte la vérité dans le cœur et sur les lèvres, se soumettra avec résignation et sans crainte -pour son sort : les souffrances mêmes soutiendront sa constance, car elles lui donneront lieu d'espérer que cette récompense qui lui est ici-bas refusée, le ciel un jour daignera la lui assurer plus solide et d'une durée éternelle*. »

Si par ce mélange de douceur et de fermeté Pie VII s'était promis de convaincre Napoléon de sa bonne foi, s'il

i. LeUre de Pie VII à Tempereur Napoléon !•', 29 janvier 1806.

S'était flatté de calmer son irritation et de détourner l'orage près de fondre sur sa tète, son attente ftil singulièrement trompée. Le parti de l'empereur était pris. Nulle considération, de quelque nature qu'elle fût^ ne devait plus arrêter l'enécution des projets qu'il avait formés sur ritalie* Toute la partie septentrionale de la Péninsule était déjà rattachée immédiatement à l'empire par la récente acquisition des États vénitiens. La Toscane et les petits États du centre en relevaient également. Le prince français inopinément appelé à monter sur le trône de Naples était en train de chasser devant lui, sans grandes difficultés, l'ancienne dynastie réduite à chercher un refuge en Sicile. Seuls, les États du pape séparaient dans toute leur largeur les deux armées françaises, l'une placée à demeure sous les ordres du prince Eugène Beauharnais, l'autre momentanément prêtée au nouveau roi Joseph, mais relevant toutes deux également de celui qui se reposait h Paris des fatigues de ses récentes campagnes d^Allemagne. Aux yeux de ce grand ambitieux qui ne rêvait que conquêtes, même pendant les loisirs de la paix, dans les calculs de rhabile stratégiste toujours penché sur la carte de FEuropa, qui, à Saint-Cloud comme ailleurs, se préoccupait de manœuvres beaucoup plus que de fêtes, quelle tache en Italie que ce petit lambeau de territoire pontifical interposé comme un obstacle aux libres mouvements de

ses iroupes ! « Pareil état de choses, a-t-il plus tard écrit lui-même, n'était pas lolérable *. »

Dans la disposition d'esprit oîi se trouvait alors l'empereur, ce qui lui rendait intolérable en effet Tinterposition du domaine de saint Pierre au milieu de ses provinces italiennes, c'est que le souverain de ce « petit lambeau de territoire » était en même temps, pour les nations catholiques du monde entier, le chef auguste de TÉglise, et pour tous les peuples civilisés un des plus considérables personnages de la chrétienté. Il y avait à Rome un corps diplomatique au grand complet. Toutes les cours amies ou neutres et les puissances hostiles à la France étaient, par usage immémorial, en droit d'y accréditer et d'y entretenir, môme en temps de guerre, des représentants officiels. Les puissances catholiques avaient coutume de choisir, pour rempUr cette mission de confiance, des hommes haut placés dans l'opinion de leur pays. Par courtoisie et par calcul, les pays non cathoUques imitaient leur exemple et se faisaient honneur d'y envoyer leurs pluséminents diplomates. Naguère encore, la Russie schismatique avait presque réussi, à propos de l'affaire de M. de Vernegues, à contre-balancer auprès du Vatican l'influence française. La protestante Angleterre venait d'établir à