Lettre du 16 mai

RETRAITE Dtl GARt)lNAL C0N8ALVI 181

de sa tPès-précaire souveraineté temporelle ne lui permettait pas de résister efficacement ; c'était un cas de force majeure, il fallait avant tout rester fîur ses pieds; » c'était là son expression favorite. « Les catholiques français les plus sages, les évoques les plus autorisés» tous ceux qui étaient les plus attachés au saint-siége, étaient ouver-* tentent d'avis que la cour de Rome devait céder; ils le lui répétaient tous les jours. La responsabilité spirituelle du père commun des fidèles n*était pas engngée à se mettre en travers des événements dont il ne pouvait arrêter le cours. Les puissances étrangères ne lui en sauraient pas le moindre gré ; c'était se sacrifier en pure perte pour elles et sans aucune nécessité de conscience ^ »

Tel n'était pas du tout le sentiment du saint-père : il croyait sa conscience directement engagée à ne pas rompre de son fait, par un acte émané du prince temporel et qui lui serait imposé par des considérations également toutes temporelles , les relations spirituelles qu'il était, comme chef de TÉglise et comme père commun des fidèles , tenu d'entretenir avec toutes les âmes qui professaient la foi catholique. Il écrivait dans ce sens au cardinal Ca-^

1. Dépêche du cardinal Caprara au cardinal Consalvi, du5 avril 1806. «... Depuis le premier jour de sa. mission, le cAfdinal-légât remplissait ses dépêches de toutes les arguties possib!<>s pour engager le pape à souscrire aux volontés de l'empereur. » — JUémoires de Consalvi, t. II p. 448-449.

prara ^ s'efforçant de redresser son erreur, le gourmandant doucement de sa pusillanimité, mais surtput afin de mettre son représentant à Paris à même de convaincre l'empereur des sincères angoisses qui, dans cette circonstance douloureuse, déchiraient le cœur du chef de la catholicité. Les considérations que le cardinal Consalvi s'efforçait de son côté de faire valoir pendant celte dernière phase d'un débat qui ne pouvait plus désormais se prolonger longtemps, étaient d'une autre nature, toutes pratiques pour ainsi dire et d'un manifeste bon sens.

€ L'empereur, disait-il, possède en fait, quoique nous lui contestions le droit, Ancône, Sinigaglia, Pesaro, Fano, sur l'Adriatique, Givita-Vecchia et Ostie (dont il s'était plus récemment emparé), sur les rivages de la Méditerranée. Cette possession de toutes nos côtes le met h même de déjouer militairement toutes les tenlatives de ses ennemis. Il a les avantages de souveraineté ; que ne s'en contente-t-il? » Il ajoutait cette autre vérité non moins incontestable : « Si la prépondérance actuelle de la France se maintient pendant des siècles, elle ne cessera point de faire, comme à présent, tout ce qu'elle voudra dans le très-faible État pontifical. Il n'est besoin pour cela d'aucun pacte. Si , au contraire, elle venait à perdre cette sii-

t. Lettre du papo au cardinal Caprara, 13 juin 1806.

prématie momentanée, tout pacte serait rompu du jour où son prestige s'évanouirait * . »

C'était la raison même qui parlait par la bouche de Consalvi; mais l'empereur n'écoutait plus la raison. « Il ne se contentait plus d'obtenir la chose qu'il désirait, remarque judicieusement le cardinal secrétaire d'Étal, il ambitionnait encore davantage. Il fallait non-seulement que le saint-siége cédât h ses exigences, mais encore qu'il acceptât et qu'il reconnût ses principes. Cela, le saint-i»ère ne le pouvait faire en conscience, et certainement il ne le ferait pas. »

L'heure était venue pour le saint-siége ou de céder ou de périr, heure prévue, depuis le commencement du débat, par Pie VII et son ministre. Cependant il y avait encore aux yeux de Consalvi un moyen, sinon d'écarter définitivement, au moins d'éloigner quant à présent le danger d'une chute probablement inévitable : c'était que le saint-père voulût bien lui permettre de quitter la secrétaireried'État. Il n'avait pas cessé de le lui demander depuis le jour ou l'empereur, épousant tout à coup la haine passionnée de son oncle, avait presque fait du renvoi du ministre de Sa Sainteté la condition de sa réconciliation avec la cour de

1. Mémoires du cardinal Consalviji. II, p. 446. — D6{>èches du cardinal Consalvi an cardinal Caprara, 23 mai 1806, -^34 mai 1806, -» 14, 16 et 17 jnin 1806.

Rome. Pie Vil n'avait jamais voulu se prêter à un partil accommodement. Il lui avait semblé quMI ne pouvait Taccepter sans manquer à sa dignité comme souverain, et à l'affection qu'il portait à son très-zélé et très-almé serviteur. Il avait contraint Consalvi de rester à son poste. Il ne voulait pas, disait-il, donner cette marque de condescendance et de faiblesse lorsque de si graves questions s'agitaient entre l'empereur et lui. S*il commençait en effet à témoigner quelque frayeur^ Napoléon se flatterait certainement de le faire également céder sur tout le reste de ses prétentions * .

Ces raisons étaient fortes, et Gonsalvi avait dii obéir. Maintenant, il lui semblait au contraire qu'il abuserait des bontés du pape, s'il consentait à s'éterniser au ministère. Sa retraite ouvrirait peut-être Tunique chance qui restât de sauvegarder les droits du saint-siége. Le pape était plus que jamais décidé à faire une réponse défavorable aux demandes impériales ; il n'était guère douteux qu'en apprenant son refus Napoléon se laisserait aller à quelque accès d'épouvantable colère. Peut-être son ressentiment s'apaiserait-il toutefois un peu, s'il apprenait en môme temps que le saint-père lui avait enfin fait le sacrifice d'un ministre qui lui était devenu personnellement

i. 3Ê émoir es du cardinal Consalviy t. Il, p. 47tt.

odieux. 11 y avait de plus à son éloignemeut des affaires cet avantage, quil obligerait le chef du gouvernement français à reconnaître que les refus persistants du saint-père ne lui avaient pas été inspirés parllnfluence de son secrétaire d'Élat, et que Pie Vil se décidait et agissait par luimême. Qui sait si Napoléon, désespérant de triompher du saint-père, ne ferait pas alors un pas en arrière ? Il le pouvait du moins sans crainte de s'humilier.

Pie VII céda avec tristesse aux instantes prières de Consalvi. Il lui en coûtait beaucoup de se priver des avis d'un conseiller si sage, si habile, si particulièrement dévoué à sa personne; il s'y résolut néanmoins. Aussi bien le saint-père, malgré sa modestie et sa douceur, commençait à se lasser de lire incessamment dans tontes les dépêches émanées de Paris qu'on le considérait comme placé à tout jamais sous Tinnuence exclusive de son secrétaire d'État. « Est-ce que ces gens-là, s'échappait-il à dire quelquefois, veulent à toute force me faire passer pour une poupée (fantoccino)! je leur ferai bien voir qu'il n'en est rien. « A ce point de vue, il ne déplaisait pas absolument à Pie VU de changer son secrétaire d'État, quoiqu'il demeurât au fond du cœur toujours rempli pour lui d'une tendresse véritable et presque passionnée.

Tandis que la résolution de ce prochain changement s'arrêtait définitivement entre Pie VU et Consalvi, le car-

dinal Fesch, s'apprêlant à quitter Rome, demanda, comme il est d'usage, la faveur d'une audience particulière afin de prendre officiellement congé du saint-père. Les dispositions de rambâssadeur de France, nous l'avons maintes fois répété, n'étaient rien moins qu'hostiles à la cause de la cour de Rome. Comme prince de l'Église, il était loin d'approuver entièrement les théories excessives récemment mises en avant par son ambitieux neveu sur la subordination nécessaire du chef de la catholicité à l'égard d'un pouvoir purement temporel; mais un certain gûignon, provenant de l'irascibilité de son caractère, paraît s'être toujours attaché, quoi qu'il en eût, et du coramencenoent jusqu à lu fin, aux démarches les mieux intentionnées du malencontreux cardinal. Une scène des plus violentes signala sa dernière entrevue avec Pie VII.

« Je pars pour Paris, avait dit en entrant l'ambassadeur de l'empereur, et je prie Votre Sainteté de me donner ses commissions. — Nous n'en avons pas à vous donner, dit le saint-père ; nous vous chargeons seulement de dire à l'empereur que, quoiqu'il nous maltraite beaucoup, nous lui demeurons fort attaché , ainsi qu'à la nation française. Répétez-lui que nous ne voulons entrer dans aucune considération, que nous voulons être indépendant, parce que nous sommes souverain ; s'il nous fait violence, nous protesterons à la fiîce de l'Europe, et nous ferons usage des

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moyens temporels et spirituels que Dieu a mis entre nos mains. —Votre Sainteté, reprit le cardinal, devrait se rappeler qu'elle n'a pas le droit de faire usage de l'autorité spirituelle dans les affaires présentes de la France avec Rome *. »

A ces mots, qui lui parurent la négation absolue des droits de la tiare, Pie VII demanda d'un ton très-élevé au cardinal Fesch oii il prenait une pareille opinion. Fesch s'empressa de citer l'autorité des conciles, supérieure, suivant lui, k celle des papes. Alors commença entre les deux interlocuteurs une controverse théologique si vive, si animée, que M. Alquier, amené par le cardinal Fesch pour être présenté au pape en sa qualité de ministre d : France à Rome, eut hâte de s'esquiver de la salle d'audience. « Il avait peur , disait-il, que le cardinal Fesch, en l'interpellant, comme sans doute il n'y aurait pas manqué, ne le mît dès le premier jour hors de toute

1. Dépèche de M. Alquier à M. de TaUeyrand, 17 mai 1806. — Nous prenons cette version du dialogue entre le saint-père et le ministre de France dans la dépêche de M. Alquier. Les choses sont an peu différemment racontées dans les dépèches du cardinal Gonsalvi an cardinal Caprara des 23, 24 et 28 mai 1806, et d'une façon qui est naturellement plus défavorable au cardinal Fesch ; mais, conformément à notre habitude, nous préférons appuyer notre récit sur des documents qui, par leur origine même et par la nature des opinions connues de ceux qui les produisent, sont d'autant plus rréfutables.

mesure pour conférer plus tard avec le souverain pontite et essayer sur son esprit les voies de la conciliation ^. »

Pie VII et le cardinal s'étaient quittés, comme on peut s*y attendre, sans être tombés d'accord. L'oncle de l'em^ pereur partit de Rome peu de jours après, dans un état de grande excitation, aussi satisfait de lui-même qu'il était mécontent des autres, n'ayant pas voulu faire la moindre politesse au cai'dinal secrétaire d'Ëtat, refusant à l'agent qui allait le remplacer la communication des instructions qu'il avait reçues de sa cour et de sa propre correspondance ^. Dans un pareil état des choses, Pio VU et le cardinal Consaivi pensèrent avec raison qu'il leur importait extrêmement de mettre la plus grande correction dans tous leurs procédés. Pour plus de solennité, et afin de faire partager au sacré collège tout entier la responsabilité des décisions qui restaient à prendre, ils se décidèrent à consulter de nouveau la congrégation de cardinaux qu'ils avaient déjà précédemment réunie. On poussa le scrupule jusqu'à leur communiquer consciencieusement les dépêches que le cardinal Caprara écrivait chaque jour de Paris afin de recommander plus que jamais une entière