Mémoires du cMMnal Consalvif 1. 11, p

i9S L'ËGUSE ROMAINE ET LE PREMIER EMPIRE

L'avis que les cardinaux avaient à éoiettre dans cette seconde congrégation était de la plus importante gravité, car les dernières communications de la légation française à'Rome et celles que le cardinal-légat recevait journellement de M. de Talleyrand à Paris ne permettaient plus l'ombre d'un doute. Il était clair que de la décision qui allait être prise dépendait le sort du pouvoir temporel du pape. Les cardinaux opinèrent comme ils Tavaient déjà fait précédemment. Ils refusèrent d'admettre les principes posés par l'empereur et les conséquences qu'il voulait en tirer. Tel fut aussi l'avis de Consalvi et celui du pape, qui, cette fois encore, parla le dernier, pour laisser aux opinions toute liberté de se produire. Les réponses officielles qui furent adressées à Paris à la suite de cette délibération des cardinaux furent très-longues et très-pénibles à composer, assure le cardinal secrétaire d'État; mais elles ne furent, ajoute-t-il avec une certaine fierté, ni faibles m ambiguës. Gela est vrai. Nous ne les reproduirons pas toutefois en entier, parce que le fond des arguments ne diffère pas et ne pouvait guère différer beaucoup de ceux présentés dans les notes que nous avons, en partie du moins, précédemment citées.

La note en date du 14 juin 1806, qui avait été, comme toutes les autres, rédigée à Kome et que le cardinal Caprara fut chargé de remettre a M. de Talleyrand, se ter-

minait par de chaleureux témoignages d^afTection envers Napoléon. « Sa Sainteté veut se persuader qu'elle trouvera toujours dans Sa Majesté l'empereur des Français cette même bienveillance et ce même attachement filial que, par sa tendresse paternelle et par les grands égards qu'elle lui a toujours témoignés, elle s'est toujours fait une étude particulière de mériter en tout ce qui lui a été possible. Si, par l'impénétrable volonté de Dieu, le malheur du saintpère, qu'il sent s'accroître journellement, parvenait à ce point que ses prières ne trouvassent plus d'accès au cœur de Sa Majesté, il n'éprouvera pas au moins le remords d'avoir manqué à ce qu'il doit à Dieu, à ses obligations les plus sacrées, au saint- siège et à la postérité *. »

Le même courrier qui portait cette objurgation de Ke VU, indirectement adressée au chef du gouvernement français, lui apportait aussi la nouvelle de la démission lia cardinal Gousalvi. Le cardinal secrétaire d'État Tan- Btitoçait lui-même au légat.

« Certainement, disait-il dans sa dépêche confidentielle au cardinal Caprara, la dernière qu'il «it écrite comme ministre de Sa Sainteté, certainement si, lorsque je négociais le concordat à Paris, quelqu'un m'avait dit que sous peu de temps j'apparaîtrais au gouvernement français sous

i. Note du cardinal Caprara à M. de TaUeyrand, 14 juin. II. 13

l'aspect d'un ennemi, j'aurais cru rêver. Mon caractère, mes principes, ma qualité, toute ma conduite connue du public, me dispensent de me justifier. Je déclarci solennellement sur mon honneur (et toutes mes actions ont prouvé combien il m'est cher) que mes adversaires m'ont indignement calomnié et que je suis entièrement innocent... Cependant, je ne puis ni ne dois, étant considéré par le gouvernement français sous de si fausses couleurs, conserver un poste dans lequel non-seulement je ne saurais plus être utile, mais oii je pourrais devenir la cause, quoique innocente, de très-graves inconvénients. Je suis trop attaché au saint-siége, à mon souverain, à mon bienfaiteur et à mon pays, pour ne pas me considérer comme obligé d'écarter par ma retraite les maux qui pourraient résulter de ma présence... Sa Sainteté a agréé ma démission... Le saint-père, en s'y décidant, a eu pour objet de satisfaire l'empereur et de lui donner une preuve de son désir de conserver la bonne harmonie avec son gouvernement en écartant tout ce qui pouvait la compromettre. Je vais céder immédiatement mon poste à mon successeur, et je me retirerai complètement des affaires..-. Je désire de Votre Éminence une seule grâce, à laquelle mon honneur est^ intéressé, c'est qu'elle veuille bien saisir les occasions favorables qui pourraient se présenter, pour faire connaître mon innocence et obtenir qu'on me rende

justice. Cette faveur excitera toute ma reconnaissance K » Napoléon avait, nous le croyons, travaillé contre luimême en obligeant Consalvi à quitter la secrétairerie d'État. II est toujours bon, même pour des adversaires, que les places considérables et la conduite des grandes affaires soient remises aux plus habiles, surtout lorsque ces habiles sont en même temps des hommes consciencieux et modérés. Cette faute d'avoir écarté des conseils du saintr-père le ministre le plus capable, Napoléon eut le mérite, disons même le courage, rare chez lui, de la reconnaître un jour publiquement, et cela devant Consalvi lui-même ; mais,. en 1811, il n'était plus temps de la réparer. La série précipitée de mesures acerbes qui avait alors confiné le saint-père à Savone avait fatalement amené une situation dont Napoléon lui-même n'était plus entièrement le maître. Dans les circonstances oîi il lui aurait été profitable d'être circonspect et modéré, il n'avait pas su l'être. Resté encore tout-puissant pendant de longues an-

nées, mais de plus en plus lancé dans de téméraires et périlleuses entreprises, le chef de l'empire français ne devait plus rencontrer cette heureuse coïncidence des événements oii, sans se diminuer en rien, il aurait dépendu de lui de. transiger honorablement avec le chef de l'Église

1. i)épêclie particulière du cardinal Consalvi au cardinal Caprara, 17 juin 1806.

romaine. Les occasions ainsi perdues ne se retrouvent jamais. En 1806, l'empereur ne songea pas un instant à saisir celle qui lui était si heureusemqpt et si généreusement offerte. Il en fut pour lui de la démission volontaire du cardinal Consalvi comme il en avait été de Téloignement spontané de M. Jackson. Il ne daigna même pas s'en apercevoir.