Leilre de l'empereur à M. Portalis, 21 avril

un passé qui les gênait, mirent un zèle habile peut-être, mais en tout cas fort peu chréiien, à se vouloir particulièrement distinguer par la violence de leurs déclamations. Il ne suffisait pas, d^ailleurs, de maudire du haut de la chaire les ennemis de la France; il fallait aussi la faire continuellement retentir des éloges de son glorieux chef. Quand on parlait de lui, la froideur n'était pas de mise ; une certaine réserve dans la louange donnait même lieu à des avertissements. Sur ce point encore, les témoignages contemporains ne font pas défaut. « Il faut louer davantage Tempereur dans vos mandements, » disait un jour M. Real, préfet de police, à M. de Broglie, évêque d'Acqui,puis de Gand, homme d'ancien régime, doué d'esprit, de savoir et de tact, qui, justement afin de se tirer des embarras qu'il prévoyait sans doute, avait, à propos de la naissance du roi de Rome, reproduit textuellement les vœux formés par Rossuet pour l'un des petits-fils de Louis XIV. Il paraît que cela n'avait pas été jugé suffisant. « Donnez-moi donc la mesure, demanda le prélat étonné. — Je ne la sais pas. — Est-ce que je devrais en dire autant que tel de mes confrères dont les flatteries déplaisent même à l'empereur par leur énormitë? — Ce serait trop, ce serait trop, répondit en riant M. Real. — Alors, monsieur, donnez-moi exactement, je vous prie, la dose de la louange, afin que je puisse toujours l'atteindre sans ja-

mais la dépasser ^ » Le préfet de police resta court et ne donna point cette mesure à Tévéque de Gand.

Napoléon, supérieur par tant de côtés à tous les despotes, avait cela de commun avec eux tous, qu'il entendait ne supporter aucune critique venant de ceux dont il provoquait les éloges. L'habitude de faire lire par les curés dans les églises et quelquefois môme au prône les bulletins de Tarmée s'était peu à peu établie sans ordre précis de l'empereur. Le ministre des cultes, M. Portails, et le duc d'Otrante, ministre de la police, s'étaient entendus à ce sujet, pensant se rendre ainsi agréables au maître. Napoléon d'abord n*avait eu ni objections ni scrupules; mais, plus tard, à la suite des journées quelque peu indécises qui précédèrent la victoire éclatante d'Austerlitz, il fut vivement frappé des inconvénients qu'au point de vue politique cette mesure pouvait avoir. « Je ne trouve point convenable, écrit-il au duc d'Otrante, cette lecture des bulletins dans les églises. Elle n'est propre qu'à donner aux prêtres plus d'importance qu'ils ne doivent en avoir, car cela leur donne le droit de commenter, et, quand il y aura de mauvaises nouvelle^, ils ne manqueront pas de le faire... 11 faîit laisser tomber cela. M, Portails a eu trèstort d'écrire sa lettre sans savoir si c'était mon inten-

1. Lellre de l'abbé de Broglie, évêque de Gand, à M. le comte de Cliaiivelin, conseiller d'État, 11 septembre 1810.

8i4 L*ÉGUSE ROMAINE ET LE PREMIER EMPIRE

lion*. » Quelques jours après, il revient encore sur ce sujet : «... Je vous ai déjà fait connaître que je ne désirais pas qu'on fit sortir les prêtres de leurs fonctions et qu'on leur donnât trop d'importance civile. En général, il ne faut point se fâcher ni discuter, surtout avec les prêtres, lorsque cela n'est point dune nécessité absolue; il faut les maintenir dans leurs limites. C'est un grand mal de leur faire sentir qu'ils ont une importance politique 2. »

Pour son compte, surtout depuis la guerre qu'il venait de mener h si glorieuse fin au milieu des populations trèscatholiques de l'Autriche et de la Bavière, l'empereur, peu désireux d'augmenter en France l'importance politique des prêtres, était en même temps très-frappé de l'influence que le clergé était naturellement appelé à exercer sur les habitants de la campagne, sur cette classe immense de citoyens simples, honnêtes et braves, parmi lesquels se recrutaient principalement les plus solides instruments de sa puissance, c'est-à-dire les soldats de son armée. 11 était donc plus que jamais décidé à tâcher d'agir indirectement sur eux par l'intermédiaire de leurs évêques et de leurs curés. Pour mieux y réussir, il était loin de vouloir respecter, en ce qui le concernait* lui-même, ces limites un

1. Lettre de l'empereur Napoléon !«' à M. Fouché, Schœnbrunn, 25 décembre 1805.