CHAPITRE IV

Origine et débuts de Consalvi dans la carrière de la prélature. — Il est protégé parle cardinal d'York. — Différents postes qu'il occupe avant d'être nommé auditeur de rote et président de la commission des armes. — Son arrestation et son exil de Rome après la chute de Pie VI. — Il va le retrouver à Florence. — Son rôle au conclave de Venise. — Il est nommé secrétaire d'état par Pie VII. — Caractère personnel de Consalvi. — Intimité de sa liaison avec Pie VII.

Au conclave de Venise, Consalvi avait joué un rôle volontairement effacé, pas aussi effacé cependant qu'il le donne à entendre dans ses mémoires. Les cardinaux italiens, bons juges en ces matières, ont toujours pensé qu'à l'ombre des portiques de Saint- Georges, pendant les ennuyeux loisirs du conclave, une tendre et pieuse liaison, telle que les cloîtres en voient parfois éclore, s'était formée entre Chiaramonti et son futur secrétaire d'état. Suivant eux, Consalvi, sans le consulter, presque sans le prévenir, comme plus tard aussi sans s'en vanter, aurait fait une douce violence à son ami en préparant, malgré lui, et presque à son insu, son exaltation au siège de

saint Pierre. Toujours est-il qu'à partir, de ce moment, sans qu'aucun nuage, môme passager, vînt jamais la troubler, leur intimité resta toujours parfaite. Entre le souverain pontife et son ministre, la communauté des sentiments et des vues devint telle qu'on a peine désormais à les distinguer l'un de l'autre. Pour s'expliquer Pie VII, il faut avoir bien compris son secrétaire d'état. Consalvi a joué le rôle principal dans les négociations relatives au concordat. Il est indispensable, à qui veut se rendre compte de la suite des événements, de faire plus ample connaissance avec cet éminent et gracieux personnage.

Consalvi était né a Rome le 8 juin 1757. Son nom de famille était Brunacci. Les Brunacci étaient l'une des familles les plus anciennes et les plus considérables de Pise. Le grand-père du cardinal, Grégoire Brunacci, avait quitté le nom et les armes de ses ancêtres en acceptant l'héritage d'un Consalvi, son parent, de condition distinguée, mais n'appartenant point à la noblesse romaine. En Italie, une origine plus ou moins ancienne n'était point à cette époque une chose indifférente. Plus d'une fois le futur ministre de Pie VII entendit la jalousie ou l'ignorance signaler à plaisir la nouveauté de sa famille; ce fut l'un des traits de son caractère de ne s^en être

jamais aucunement soucié. L'idée ne lui vint point de profiter plus tard de son élévation pour réclamer sa véritable descendance.

Les commencements de Consalvi furent parfaitement modestes. Il eut pour premier protecteur le petit-fils de Jacques II, Charles Stuart, duc d'York, évêque de Frascati. Le royal prétendant à la couronne d'Angleterre habitait alors la villa Mutti. C'est près de là, et sous ses yeux pour ainsi dire, que fut élevé Consalvi, dans le séminaire de Frascati, situé sur les vertes collines qui s'étendent entre les riantes terrasses de la villa Aldobrandini et les sombres ombrages de la forêt de Grotta-Ferrata. Au sortir du séminaire, Consalvi entra, sans prendre les ordres, dans la carrière de la prélature. Il y fut doucement poussé, d'abord par l'affection toujours croissante du duc d'York, mais aussi et surtout par son mérite déjà évident et ses agréments tout personnels. Il serait long, difficile peut-être, d'expliquer à des lecteurs français la nature des emplois assez divers qu'occupa Consalvi. Seront-ils par exemple très-avancés si nous leur apprenons qu'il fut successivement camérier secret du pape Pie VI ou prélat di mantellone, prélat domestique, référendaire delà signature, ponente del buon governo, secrétaire de l'hospice de

Saint-Michel, votante delta segnatura, puis enfin, en 1792, auditeur de rote? Cette dernière place avait seule une véritable importance. Elle plaisait surtout à Consalvi parce qu'elle devait le mener lentement, mais certainement, au cardinalat, sans avoir à mendier jamais la bienveillance de qui que ce fût l. La modération dans les désirs, le soin jaloux et constant de sa dignité personnelle, telles paraissent être les qualités qui distinguèrent tout d'abord le jeune auditeur de rote.

Dans cette cour moitié cléricale, moitié laïque, où tant de voies sont ouvertes qui peuvent servir à faire plus rapidement son chemin, Consalvi mettait une sorte de point d'honneur à ne s'écarter en nulle circonstance, et si peu que ce fût, des règles qui forment le code particulier de l'honnêteté mondaine. Des conseils qu'il avait reçus du pieux cardinal Negrini, l'un des amis de sa famille, il avait principalement retenu celui-ci: a qu'il ne faut jamais rien demander, ne jamais faire sa cour pour avancer, mais s'arranger de manière à franchir tous les obstacles par l'accomplissement le plus ponctuel de ses devoirs et par une bonne réputation. » En matière