lbid

attribué au temps, qui est fort mauvais, et qui influe beaucoup sur ses dispositions ; mais j'ai bientôt eu dissipé ces nuages, et je lui ai dit que je voyais avec le plus grand regret passer un temps précieux. Je devais lui faire observer que ce n'était pas avec des propositions et des conditions excessives qu'il réussirait avec Yotre Majesté, que l'habitude de l'empereur était de proposer et non & accéder. Une concession qui ne serait pas totale laisserait les choses dans leur état. J'ai ajouté que c'était par de bonnes manières qu'il obtiendrait quelque chose de Yotre Majesté , et non par des refus qui ne feraient que la convaincre de l'impossibilité d'un accord et ajouter à sa puissance et à la validité de sa cause. Si l'empereur avait daigné accorder beaucoup à son Église, c'était parce qu'elle s'était adressée à lui par l'organe de sujets soumis et en vue du bien général. Sans doute l'empereur accorderait encore beaucoup à la condescendance et à la preuve des bonnes dispositions de Sa Sainteté, mais ne céderait jamais à des propositions équivoques et qui ne donneraient aucune garantie. Au surplus, Sa Majesté obtiendrait de son concile plus qu'elle ne demandait en ce moment; ses projets s'accompliraient par là plus pleinement encore , car l'empereur ne pouvait rien perdre dans sa position,

tandis que lui, Pie VII, verrait l'Église et toute la population du grand empire le blâmer de n'avoir compté pour rien ni leurs larmes ni leur repos , et ses successeurs lui reprocheraient également d'avoir laissé perdre une circonstance favorable à l'Eglise et qui ne se représenterait plus. J'ai terminé en disant que, s'il était environné de ses amis, ils se jetteraient tous à ses pieds pour le conjurer de ne pas sacrifier ainsi à de vains scrupules le bien de l'Église, le repos des peuples, son sort et le leur. Peut-être pouvait-il se méfier de moi. Cependant le langage de la vérité avait sa force par lui-même, et d'ailleurs il devait voir que je n'étais guidé que par elle dans une circonstance où je pouvais demeurer si parfaitement tranquille sur les droits et sur le succès des plans de mon souverain.

« Je ne dois pas dissimuler, continue le préfet de Montenotte avec une visible satisfaction, que ce discours , qui avait plus de vigueur dans la conversation par l'habitude que j'ai de parler librement avec le pape, a fait une forte impression sur lui... Il ne m'a répondu que par des raisons très-faibles, et l'expression de craintes fort exagérées que j'ai assez aisément dissipées... Le pape n'a presque plus rien opposé,... il était ému... Bref, il a dit qu'il désirait voir les évoques

tout de suite pour examiner avec eux si les choses pouvaient se combiner. Il connaissait bien lui-même le caractère de Sa Majesté; il était convaincu qu'il n'obtiendrait rien qu'en accédant à ses désirs, car il comprenait que ses refus le fortifieraient auprès du concile... J'ai pu remarquer, ne craint pas d'affirmer le préfet de Montenotte, que le pape était moins retenu par sa conviction que par un amour-propre qui se déguise chez lui sous la forme d'inquiétudes de conscience. J'ai ajouté tout ce que j'ai pu aux raisons que j'avais développées, et, le laissant dans une situation d'esprit plus favorable que je ne l'avais encore vu, j'en ai prévenu la députation ; elle s'est rendue immédiatement chez le saint-père. Elle a eu lieu d'en être beaucoup plus satisfaite que de coutume, et même elle m'annonce que, si des dispositions aussi heureuses se soutiennent ce soir comme ce matin, elle peut espérer atteindre le but de sa mission1. »

Comment s'était opéré ce changement inattendu dans les dispositions de Sa Sainteté? Il serait assez difficile d'en découvrir les causes dans la correspondance des évêques, car leurs lettres deviennent tout à coup aussi courtes et énigmatiques que celles du

l. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 18 mai 1811.

préfet de Montenotte sont nettes et détaillées. Us parlent à la date du 17 mai d'une courte note qu'ils ont remise à Pie VII, et qu'il a lue et gardée; mais des espérances que M. de Chabrol avait déjà conçues à cette époque, ils n'en soufflent pas mot dans les communications qu'ils adressent au ministre des cultes. Us disent au contraire qu'il leur paraît assez clair aujourd'hui qu'ils n'arriveront pas au but... « Us ont même cessé de combattre les résolutions du pape, parce qu'il leur a dit et répété qu'il préférait passer sa vie en prison, — detrasus in carcerem L. » Le lendemain 18, les évoques se bornent à annoncer que M. le préfet de Montenotte a beaucoup aidé aux réflexions de la nuit en parlant le matin même avec douceur et fermeté au saint-père. En se rendant chez Pie VII après M. de Chabrol, ils l'ont trouvé profondément pensif et touché, toujours bon, toujours affable, toujours guidé par sa conscience, qu'il ne veut pas trahir, mais moins éloigné de l'idée de faire quelque concession. « Nous avons quitté le pape, ajoutent-ils, au moment où il nous a avoué que sa tcte était fatiguée, et qu'il espérait que ce soir elle

1. Septième lettre des évêques députés au ministre des cultes, 17 mai 1811. — Barrai , Fragments, p. 294.

serait en meilleur état, de sorte, continuaient les évêques, que nous reviendrons d'aussi bonne heure qu'il sera possible *. »

Vingt-quatre heures après, sans entrer dans d'autres détails, les évêques racontent qu'ayant trouvé le pape assez bien disposé, ils en ont profité pour lui faire agréer divers articles relatifs à l'institution canonique et à la clause additionnelle au concordat. Le pape s'étant peu à peu familiarisé avec cette idée, ils avaient même pris la plume et rédigé sur un brouillon tout ce dont on avait l'espoir de le faire convenir. « Ce matin nous avons rédigé le tout clairement et en français. Nous l'avons présenté au pape. Il a voulu des changements d'expression, des additions de phrases, de légères soustractions, et il en est résulté un ensemble assez bon , beaucoup meilleur que ce que nous nous flattions il y a quelques jours d'obtenir 2. » Cette note ainsi corrigée à la hâte par ses auteurs dans le cabinet pontifical , et dont nous reproduirons plus tard le texte entier, fut, avec son consentement, laissée par les évêques sur la cheminée

1. Huitième lettre des évêques députés au ministre des cultes, 18 mai 1811. — Fragments, p. 29G.

2. Neuvième lettre des évêques députés au ministre des cultes, ibid.

du saint-père. Le lendemain de grand matin, ils prenaient tous ensemble la roule de Paris.

Encore une fois, que s'était-il donc passé à Savone entre le 15 et le 18 mai qui ait suffi à modifier ainsi, du jour au lendemain et du tout au tout, les premières déterminations de Pie VII? Car il n'y a pas moyen de se faire illusion, la note rédigée dans son cabinet, dont il avait pesé tous les termes et accepté la teneur, quoiqu'il n'eût pas voulu la signer, contenait en principe toutes les concessions qu'il avait d'abord repoussées, et celles-là mêmes qu'il avait maintes fois déclarées contraires à sa conscience. Pourquoi n'en pas convenir, et de quel droit, comme tant d'auteurs ecclésiastiques, dissimulerions-nous la vérité? Il arrivait au pape en 1811, à propos de l'institution des évêques, ce qui lui était déjà arrivé en 1801 à propos des prêtres constitutionnels, en 1804 à l'occasion du sacre, en 1809 au sujet de la fermeture des ports pontificaux aux Anglais , ce qui devait lui arriver encore après la clôture du concile national et. plus tard à Fontainebleau. Mis directement en présence de Napoléon, il se trouvait (était-ce bien étonnant?) qu'à la longue le malheureux chef de la catholicité, devenu un peu incertain à force de scrupules, et tiré en des sens divers par ses sentiments toujours bon-

nêtes, mais parfois contradictoires, finissait par n'être plus de force contre le puissant chef de l'empire, que ne troublait à coup sûr aucune complication do ce genre.

Telle était en effet la pente naturelle de Pie VII, qu'il ne pouvait longtemps résister aux incertitudes que faisaient naître en lui les points de vue multiples de son esprit , les subtils raffinements de sa conscience, et par-dessus tout les timides conseils do sa touchante modestie. « Les talents de Pie VII, ions dit l'un de ses ministres, le cardinal Pacca, qui l'a si bien connu, étaient loin d'être médiocres. Son caractère n'était ni faible ni pusillanime; il se faisait au contraire remarquer par la résolution et la îvacite de son esprit. Suffisamment versé dans les sciences sacrées, il était doué de ce tact rare qui fait envisager les affaires sous leur véritable jour et qui en pénètre les difficultés... Mais à tant de belles qualités se joignait une disposition naturelle que lss uns ont regardée comme une vertu , les autres comme un défaut. Son premier coup d'œil dans les affaires, sa pensée première, annonçaient un discernement admirable, un bon c °^ exquis ; mais, si quelqu'un de ses ministres ou quelque autre personnage de poids venait à combattre son opinion tête à tête et l'obsédait d'in-

stances, cet excellent pontife abandonnait son sentiment pour suivre celui d'autrui, qui souvent n'était pas le meilleur. Ses ennemis attribuaient cette facilité à une grande faiblesse d'esprit, à un amour excessif du repos. D'autres personnes plus justes la regardaient comme l'effet de sa singulière modestie et d'une trop grande défiance de ses propres lumières *. »

Nous avons raconté comment M. de Chabrol avait su découvrir et mettre à profit ces légères défaillances; nous avons fait voir, à l'aide de leurs propres lettres, avec quelle persistance le préfet de Montenotte et les évêques avaient toujours présenté à Pie VII tous les prélats de l'empire, le clergé entier de France, comme adhérant avec unanimité aux doctrines impériales, et le futur concile national comme disposé à aller bien au delà de ce qui lui était alors directement demandé par Napoléon ; nous avons indiqué sous quelles noires couleurs évêques et préfet s'étaient entendus pour lui dépeindre les suites incalculables d'un refus, et le danger imminent du schisme qui allait diviser l'Église.

Quand on songe à cet ensemble d'efforts si habilement concertés, à ces terribles assauts journellement