OEuvres complètes du cardinal Vacca, t. Ier, p

renouvelés contre un captif laissé dans la complète ignorance de tout ce qui se passait hors des murs de sa prison; quand on se le représente épuisé par huit jours d'une lutte incessante soutenue sans appuis, sans conseillers, sans espoir de secours, sans lueur de délivrance , effrayé de la perspective de l'avenir et de l'immense responsabilité qui allait peser sur lui par suite de sa détermination quelle qu'elle fût, on est plutôt porté à admirer le courage de Pie VII qu'à condamner sa faiblesse , et , d'accord avec son ancien secrétaire d'État le cardinal Pacca, on trouve, pour nous servir de ses propres expressions, que ce vénérable vieillard était « bien plus digne à coup sûr de compassion que de blâme. » Cependant le cardinal Pacca lui-même n'a jamais tout su des scènes dramatiques de Savone, car Pie YII n'a pu les lui raconter tout entières, telles qu'elles ressortent pour la première fois, dans leur lugubre tristesse, de la correspondance du préfet de Montenotte.

Ce n'était ni une indisposition ordinaire ni une légère altération de santé que le docteur Porta avait remarquée chez le pape peu de jours après l'arrivée des évêques, et dont il s'était empressé de faire part à M. de Chabrol. Pie YII ne s'était pas servi d'un prétexte imaginaire pour congédier les évêques le

17 mai 1811, lorsqu'il s'était plaint de ne pouvoir continuer à parler avec eux d'affaires parce qu'il avait la tête trop fatiguée. La vérité est que depuis plusieurs nuits le pape ne dormait plus. On avait fait tant d'appels à sa sensibilité, on avait si souvent et si violemment agi sur ses nerfs, que toute sa constitution s'en trouvait profondément ébranlée. Il avait depuis quelques jours le sentiment qu'il ne se possédait plus lui-même, et qu'il était (ce sont les expressions dont il se servit lui-même) dans un état d'ivresse. Rien d'extraordinaire n'apparut toutefois dans ses façons extérieures pendant tout le temps que les évêques demeurèrent à Savone. Dans la nuit qui précéda leur départ pour la France, l'aide-camérier qui dormait dans la chambre contiguë à celle où reposait le pape l'entendit pour la première fois jeter de profonds soupirs, s'accusant lui-même à haute voix dans les termes du plus vif repentir. Dès sept heures du matin, il faisait appeler M. La Gorse, commandant du palais, s'informant avec une inquiétude extrême si les évêques étaient partis, et faisait prier le préfet de Montenotle de passer immédiatement chez lui. Avant que M. de Chabrol ne fût arrivé, Pie VII manda derechef auprès de lui M. La Gorse, et tout de suite il lui expliqua avec beaucoup d'émo-

tion qu'il n'avait pas fait attention la veille aux dernières lignes de la note qui lui avait été laissée, qu'il ne pourrait y accéder, qu'il fallait prévenir les évoques par courrier, et, priant le commandant du palais de s'asseoir pendant qu'il corrigeait une apostille écrite à la marge de la note qu'il tenait à la main, il se mit à y ajouter tant de corrections et d'interlignes, qu'au moment où arrivait, une demi-heure après, M. de Chabrol, cette noie était devenue très-difficile à comprendre l.

En homme prudent qu'il était, le préfet de Montenotte se garda bien d'ajouter au trouble du saintpère en le contredisant. Aussi bien il lui avait trouvé tout d'abord, écrit-il à M. Bigot, « l'attitude d'un homme qui a pris un parti et qui ne veut écouter aucune raison contraire. » C'est pourquoi il prit simplement la note des mains de Pie Vil, et se retira pour la déchiffrer avec le docteur Porta. Bientôt le pape le fit rappeler. Cette fois ce n'était plus dans la dernière phrase de la note, c'était dans le premier article que le saint-père voyait une grande difficulté. « Il convenait qu'il avait bien la cet article, mais c'avait été une erreur de sa part : il était néces*

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 22 mai 1811.

1 qu'à cet article on en substituât un autre. » M. de Chabrol, désespéré de voir s'échapper le fruit de foutes ses peines, remontra doucement à Pie Vif que ces continuelles variations compliquaient singulièrement une négociation, et à force de raisonnements il persuada au saint-père de se calmer un peu, promettant de revenir dans une heure. Au bout de ce temps, M. de Chabrol trouva de nouveau Pie YII dans une agitation extrême, « îî me dit qu'il avait prévariqué, qu'il y avait dans la dernière phrase où il était question du gouvernement de l'Église une tache d'hérésie, qu'il aimerait cent fois mieux la mort, qu'il n'avait pas accédé à ce dernier article, qu'il était nécessaire que j'expédiasse un courrier aux évoques pour le faire supprimer... Pour tout le reste, il y tiendrait;... mais cette suppression était absolument nécessaire. Il ferait plutôt un éclat pour faire connaître ses intentions1...» Peu à peu M. de Chabrol parvint à tranquilliser son malheureux interlocuteur, surtout en lui donnant l'assurance qu'il allait écrire aux évoques. Le lendemain le pape était non moins nerveusement ébranlé. Il assura M. de Chabrol « qu'il n'avait pas du h ut dormi la nuit précédente, et qu'il

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 22 mai 1811.

en avait eu le lendemain la tête très-fatiguée, qu'il était dans l'état d'un homme à moitié ivre. Il tenait beaucoup à ce que l'on sût bien positivement qu'il avait considéré la note qui lui avait été remise non comme un traité ou comme un préliminaire de traité, mais comme une sorte d'ébauche... Le docteur Porta s'aperçoit que les inquiétudes du pape lui reviennent souvent parce qu'il médite profondément et prend alors un regard fixe. Il est porté à craindre quelque affection hypocondriaque. Il espère toutefois qu'elle n'aura pas lieu. » Malheureusement ces prévisions du docteur Porta ne se véritièrent point. Quelques jours plus tard il était obligé de constater « que le pouls du pape était inégal, que son appétit diminuait. Il observait que le pape coupait parfois sa conversation pour rester uniquement attentif à une même pensée, puis sortait tout d'un coup de celte absorption comme d'un rêve. Enfin il remarquait tous les signes d'une affection hypocondriaque qui pourrait tendre à altérer les facultés du corps ei de l'intelligence *. »

De son côté M. de Chabrol avait remarqué à peu près les mêmes symptômes. Le 23 mai , il s'était rendu chez le saint-père; mais tout ce qu'il avait

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 26 mai 1811.

essayé de lui dire n'avait paru produire aucune impression. « Le pape m'a dit qu'il ne se ferait certainement rien ; qu'il ne concevait pas comment il était convenu de ces divers articles, que cela avait été de sa part une folie, qu'il fallait qu'il fût à moitié ivre... J'ai parlé en sortant de chez lui à son médecin, qui m'a dit qu'il le trouvait tantôt tranquille et tantôt tourmenté comme je venais de le voir, et qu'il employait quelques remèdes pour lui rendre le calme *. »

« Le pape est toujours dans le même état, raconte un peu plus tard M. de Chabrol, il ne s'explique sur rien et garde un profond silence avec tout le monde. » Le préfet de Montenotte ayant cherché à mettre la conversation sur le concile national, qui avait été convoqué pour le 9 juin , et qu'à cette époque il devait supposer prêt à se réunir à Paris, quoiqu'en fait il eût été retardé jusqu'au 17, le pape ne répondit absolument rien. « Absorbé dans un complet silence, il a fermé les yeux dans l'altitude d'un homme qui réfléchit profondément, et n'en est sorti que pour dire : Heureusement je nui rien signé. Je lui ai dit de prendre plus confiance en ce qu'il

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 23 mai 1811,

avait adopté clans sa conscience, qui n'avait besoin ni de signatures, ni de conventions faites par les lois civiles. Il m'a répondu que depuis ce moment il avait perdu tout repos, et il est tombé dans la même absorption. »

Toutes les dépêches du préfet de Montenotte que nous venons de citer sont officielles. Dans une lettre particulière adressée à M. Bigot de Préameneu, à un moment où il croyait prématurément que la maladie de Pie VII avait pris fin , M. de Chabrol s'explique plus clairement sur l'état réel de la santé du pope, et prononce un mot qui n'aurait pas trouvé place sous notre plume , s'il ne se lisait d'abord dans la correspondance intime, mais authentique , du préfet de l'empire... « Cette lettre étant confidentielle, je crois nécessaire de faire connaître à Votre Excellence qu'il est impossible de traiter avec le pape sans qu'il soit environné d'un conseil aussi sage que ferme, afin de le maintenir constamment dans la même résolution. Vous aurez vu par mes dernières lettres que l'incertitude du pape quand il est livré à luimême va jusqu'à altérer sa santé et sa raison. Dans ce moment, l'aliénation mentale est passée, et l'indisposition physique est moins grave; mais tout annonce qu'il faut nécessairement des soutiens à un

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esprit affaibli et à une conscience ombrageuse1. » Ainsi donc, de l'aveu de l'un des plus dévoués serviteurs de Napoléon, de l'agent le plus intimement et le plus activement mêlé au secret de toutes ces déplorables affaires de Savone, le chef de l'Église catholique était devenu fou, fou par suite de la séquestration où l'avait tenu, loin de toute espèce de conseil et d'appui, le souverain heureux et triomphant qui affichait pompeusement aux Tuileries l'orgueil de sa noble alliance avec une archiduchesse d'Autriche et les joies de sa récente paternité , fou par suite des tortures morales qu'imposait à sa conscience de pontife un politique qui était pour son compte affranchi de pareilles préoccupations. Si la raison du saint-père a pu sombrer un instant durant cette formidable épreuve, ceux-là s'en affligeront sans pouvoir s'en étonner qui savent à quel point la débilité maladive de la pauvre intelligence humaine se mesure souvent à l'élévation mémo de l'esprit, à la sensibilité plus exquise de la délicatesse morale, et comment, parmi les dangereuses secousses qui peuvent déranger un si fragile équilibre, il n'y en a pas de plus terribles que celles qui sortent des pro-