Lettre à M. Portalis, 25 avril

'Ib'-l L'ÉGLISE UOMALNE ET LE PUEMIER EMPIHE

(les martyrologes et des anciens écrivains, apprit à la France entière, qui l'avait jusqu'alors complètement ignoré, que « sous les empereurs Dioclétien et Maximien, pendant la persécution cruelle qu'ils décrétèrent contre les disciples de Jésus-Christ, un nombre considérable de courageux confesseurs avaient soufïert le martyre dans la ville d'x\lexandrie en Egypte. Parmi eux, on rencontrait un Neopolis ou Neopolas^ nom grec qui, d'après la manière de prononcer introduite en Italie au moyen âge, se serait transformé peu à peu en Napoleo^ puis à l'italienne Napoleone ^ . »

Après avoir enrichi le calendrier d'un saint de plus, il ne restait plus à l'empereur qu'à se faire professeur en droit canon, à décréter pour son compte et de son autorité privée des dogmes nouveaux, à prescrire enfin ce qu'en matière de foi les fidèles étaient tenus de croire sous peine de damnation éternelle. Il n'y manqua point. M^"*" de Staël a parlé avec une juste indignation dans ses Considérations sur la révolution française d'un certain chapitre du catéchisme impérial enseigné jusqu'à la chute de Napoléon dans tous

1. Collection des Mandements de Nancy-Toul,\S0'2 à 1812, 3 juin 180G. Extrait de l'ouvrage de l'abbé Guillaume.

les diocèses de France. Ce qu'elle ne savait point, ce que nous sommes en mesure d'établir, c'est que ce chapitre, qui a trait aux devoirs dés sujets envers le souverain, a été rédigé par l'empereur lui-même en collaboration avec le cardinal - légat Caprar'. ,. malgré l'invitation formelle et plusieurs fois réitérée que celui-ci avait reçue de Rome de ne se prêter jamais à rien de semblable. Cet épisode, l'un des plussinguliers parmi ceux qui ont marqué les rapports de l'empereur Napoléon P"" avec l'Église romaine, est si peu connu, qu'il nous faut nécessairement entrer à ce sujet dans le détail même des faits. Avant dé les raconter, et pour mieux montrer ce qu'il y a de vraiment extraordinaire à voir le chef de l'empire français usurper ainsi surles fonctions les plus sacréesde répiscopat, il nous faut, par une dernière citation, constater quelle était à ce moment, c'est-à-dire au commencement de 1806, sa façon de s'exprimer au sujet de la religion et des prêtres. C'est à sa sœur la princesse Élisa que sont adressés les épanchements de famille de cet étrange catéchiste. « Ma sœur, lui écritil le 17 mai 1806, n'exigez aucun serment des prêtres. Cela n'aboutit à rien qu'à faire naître des difficultés. Allez votre train et supprimez les couvents. » Le 24 mai, il reprenait : (^ Le bref du pape n'est rien