Hancini, op. cit., p. 30D et suiv

tirait aussi d'autres conclusions qui auraient pu effrayer le pape et l'Église : « Je pense, disait-il, qu'à Dieu doit être laissé le soin des choses divines et que les humaines seules sont de la compétence du juge, » Prononcée avec toute la solennité d'un article de foi, cette phrase proclamait le divorce de la société civile et de la société religieuse, puisqu'elle déclarait que les gouvernements ne doivent poursuivre que des fins temporelles et rester indifférents aux spirituelles, défendre les intérêts matériels et laisser de côté les lois surnaturelles de la morale, qu'ils sont incompétents en matière religieuse et que, pour tout dire en un mot, ils ne connaissent pas Dieu. Ces théories, dont se réclament nos modernes « défenseurs de la société laïque », sont contenues implicitement dans cette déclaration que faisait, à la cour pontificale, le clerc, qui se nommait Alberti. Ce rationalisme devait facilement le conduire au libre examen. Dans son Momus, écrit vers 1443, il s'élevait contre le principe d'autorité en matière de pensée et terminait par cet aphorisme dont on peut tirer les plus graves conséquences : « Rien ne rejette plus la vérité dans l'ombre que l'autorité ^ ! »

En même temps qu'il réduisait ainsi le domaine de Dieu et de l'autorité dans les choses humaines, Alberti ouvrait à la science les plus vastes horizons. Il lui faisait surtout la part large dans les arts, soumettant à ses lois absolues leur inspiration et leur fantaisie ailée. Dans son traité de sculpture, il demandait à la géométrie et au calcul les règles des proportions et de la symétrie; dissertant de la peinture (1435), il faisait la théorie physique des couleurs dont il défi-

i. Mancini, p. 296.

nissait les combinaisons. C'était d'après des démonstrations géométriques qu'il traitait de la perspective ; c'étaient des raisons d'ordre scientifique qui lui dictaient son traité d'architecture. A ses yeux, l'inspiration individuelle et cet idéal esthétique que chaque artiste porte en soi, sont choses secondaires; l'art n'est guère qu'une application de la science et de la raison.

Alberti ne s'en tint pas à la théorie. Pendant son séjour à Florence, de 1433 à 1443, il s'exerça dans la peinture et, pendant sa longue carrière d'architecte, il construisit, à Rome, à Rimini et dans plusieurs autres villes de l'Italie, d'importants monuments. Mais ce qui manqua à toutes ses œuvres, ce fut une inspiration personnelle et vraiment originale. En pouvait-il être autrement d'un artiste qui enchaînait l'art, d'un côté, à l'imitation servile de l'antiquité et, de l'autre, aux règles absolues de la science ?

Ainsi, curiosité toujours inassouvie, imitation superstitieuse des anciens, rationalisme et fanatisme de la science, tels sont les principaux traits de la physionomie intellectuelle d'Alberti. Nous comprenons dès lors le peu de place qu'ont dans ses pensées les préoccupations d'ordre moral. De mœurs correctes, surtout si on le compare à des humanistes tels que Pogge et Valla, il acceptait sans répugnance du Panormite la dédicace publique de l'Hermaphrodite, non qu'il fût tenté de se vautrer lui-même dans cette fange, mais parce que le caractère immoral du livre était pour lui sans conséquence. Ce clerc, qui fut peut-être prêtre, ce dignitaire de la curie, cet ami de Nicolas V était un « intellectuel » .

Nous comprenons dès lors pourquoi il ne parlait des prêtres qu'avec mépris, lançant contre eux les accusations d'hypocrisie, d'ignorance et d'orgueil que l'on

retrouve chez la plupart des humanistes. En 1437, il écrivit un dialogue sur le Pape et la Religion dans lequel il montra ses deux cousins Paul Alberti, évêque d'Ascoli, et Alberto Alberti, évêque de Camerino, causant des devoirs du sacerdoce et de l'épiscopat. Or, dans leur conversation nous relevons des attaques contre le clergé d'autant plus vives que la violence des expressions est rare dans les œuvres de notre auteur. « J'ai en dégoût le luxe et les dérèglements de ces hommes aux barettes rouges et noires et aux blancs vêtements, qui font profession de sainteté. J'ai honte, oui, j'ai honte et je m'afflige de voir au centre même de la république chrétienne, là où se doivent au moins trouver quelques prêtres excellents, promouvoir journellement aux hautes dignités des personnes qui ne devraient être sur la voie des honneurs que si Héliogabale retournait des enfers pour régner de nouveau. » « Les prêtres, ajoutait-t-il plus loin, sont la cupidité même; ils cherchent à s'éclipser les uns les autres non par la vertu ou le talent (rares sont les prêtres lettrés ou simplement honnêtes), mais par la pompe et l'ostentation. Ils veulent monter des chevaux richement équipés, paraître en public avec une armée de mangeurs... ils sont l'incontinence même, ne cherchant qu'à satisfaire leurs violents appétits ' . » Il est bon d'ajouter que l'auteur de ces violentes invectives n'était pas, plus que Pogge et les autres détracteurs de l'Eglise, exempt d'ambition et de cupidité. Après avoir fait ses études à Bologne, il avait embrassé la carrière ecclésiastique pour obtenir quelque bénéfice plutôt que pour exercer le ministère sacerdotal 2. A vingt-neuf ans, il figurait déjà dans le

i. Albeuti, Opère volgari. H, 403.

2. Il semble qu'il n'ait pas reçu laprûtiisc. Parlant de son départ de

collège des secrétaires apostoliques (1433), et bientôt après, il accompagnait Eugène IV dans ses pérégrinations à Florence, Ferrare et Bologne. Il pénétrait si bien dans sa faveur qu'il obtenait de lui plusieurs bénéfices. En 1447, il avait l'importante cure de Saint- Laurent, à Borgo-San-Sepolcro, celle de Saint-Martin à Gangalandi, les abbayes de Saint-Savin, Saint-Séverin et Saint-Hermès, enfin un canonicat à la cathédrale de Florence.

Ce fut alors que, dès son avènement, Nicolas V le distingua au milieu de ses secrétaires et le choisit comme son principal conseiller en matière artistique. « Blondus, qui a fait l'éloge d'Alberti dans son Italia illusti-aîa, le présenta à Nicolas V ; Nicolas V entreprit de le fixer à Rome ^ » Cette phrase de M. Popelin renferme une double erreur. Alberti n'avait pas besoin d'être fixé à Rome puisqu'il était, depuis quatorze ans, fonctionnaire de la curie, et Blondus ne pouvait présenter au pape un homme qui lui était connu depuis plus de vingt ans. C'est en effet à Bologne 2, dans l'entourage d'Albergati, que, dès 1425, Thomas de Sarzane s'était lié d'amitié avec Alberti. Pendant les premières années du pontificat de Nicolas V, Alberti composa celui de tous ses écrits qui devait exercer une influence considérable sur le développement ultérieur de la Renaissance, son traité de l'architecture publié à la demande de Lionel d'Esté.

Bologne, il dit en termes vagues qu'il était alors aureo annula et fiamine donalus. ïl est difficile de conclure de ce texte qu'Alberti était prêtre. Les bénéflces qu'il obtint, n'exigeaient pas qu'il eût reçu le sacerdoce, comme semble le croire M. Mù.ntz [les Primitifs, 462); il pouvait les avoir en commende.

i. Alberti, De la statue et de la peinture (Irad. Popelin). Préface, p. 69.