De Nolhac, Pétrarque et l'humanisme, p. HO

lui, en se servant sans doute des exemplaires de la bibliothèque apostolique, les œuvres des auteurs anciens ; des ouvriers habiles, qui protégèrent par de riches reliures ces trésors de bibliophile ; des enlumineurs qui les décorèrent. Ce fut enfin Simone Memmi qui peignit sur son Virgile les élégantes miniatures qui s'y voient encore et qui représentent Virgile et son commentateur Servius, Enée, un émondeur et un berger, personnifications de l'Enéide, des Géorgiques et des Bucoliques *.

Les relations internationales de la cour d'Avignon permirent à Pétrarque de s'initier à l'étude du grec, en se mettant en rapports avec le moine Barlaam. Né à Seminara en Calabre, Barlaam avait passé sa jeunesse en Étolie, à Salonique et à Constantinople où il était devenu, grâce à sa culture littéraire et scientifique, le favori des empereurs Andronic le jeune et Jean Cantacuzène. Professeur de belles-lettres et de théologie, abbé du monastère du; Saint-Esprit, à Constantinople, il argumenta en faveur du schisme grec contre les légats envoyés par Jean XXII, et fut choisi par Andronic, en 1339, pour aller proposer à Benoît XII la réunion des Eglises. A son retour de Rome, en 1342, Pétrarque trouva Barlaam à Avignon et lui demanda des leçons de grec. Malgré l'assiduité avec laquelle son élève se rendait chaque jour auprès de lui pour recevoir son enseignement, Barlaam ne demeura pas assez longtemps à Avignon pour que l'initiation de Pétrarque fût complète ^. Un autre envoyé byzantin, Nicolas Sigeros, la continua quelques années plus tard. Lorsque,

1. Ce manuscrit esl conservé à la bibliothèque ambrosienne de Milan.

2. TiiuBOscHi, V, 39 et suiv. Voigt, Die Wiederbelebung (trad. ital.), 1,52.

après avoir terminé ses négociations avec Clément VI, il dut retourner à Constantinople, Pétrarque lui fit promettre de rechercher les manuscrits de Cicéron qui pouvaient se dissimuler dans les bibliothèques du Bosphore. Sigeros n'en trouva aucun; mais pour montrer sa bonne volonté, il envoya à son ami d'Avignon un exemplaire des poèmes d'Homère. Pétrarque reçut ce manuscrit comme une relique précieuse et il écrivit aussitôt à Constantinople pour demander les œuvres d'Hésiode et d'Euripide. En attendant ces poètes qui ne vinrent pas, il se consacra avec ardeur à l'étude d'Homère, s'efîorçant d'apprendre de mieux en mieux la langue grecque qu'il voulait pouvoir lire et, communiquant ses enthousiasmes à ses correspondants, il engagea vivement son ami Boccace à publier en latin l'Iliade et l'Odyssée. Ce fut Leontius Pilatus qui se chargea de ce travail peu de temps après; et ainsi, par cette initiative, commençait la grande entreprise des traductions d'auteurs grecs que Nicolas V devait plus tard mener à bonne fin. Avec « le prince des poètes », Pétrarque reçut bientôt de Constantinople « le prince des philosophes », Platon ^. Il en lut plusieurs dialogues dans le texte originaFet s'éprit vivement de la philosophie académique qu'en plusieurs traités il opposa à celle d'Aristote, alors en faveur auprès des scolastiques. Sur ce point encore, il se montrait hardi novateur, préparant les voies à Marsile Ficin, à Bessarion et à tous les grands esprits qui devaient, au siècle suivant, demander à Platon la connaissance de la philosophie.

Il ne suffisait pas à Pétrarque de retrouver l'antiquité dans les œuvres de ses grands écrivains ; il la cherchait