C'est ainsi qu'il appelait lui-même Homère et Platon

2. 11 est vrai qu'il dut bientôt renoncer à lire dans le texte les œuvres du philosophe. De Nouuc, p. 392.

aussi dans les monuments qu'elle nous a laissés. Cet amour, cette poésie des ruines que Pétrarque a si vivement ressentie, les gens d'église de la cour d'Avignon, ses premiers prolecteurs, les lui avaient inspirés. La première fois qu'il vint à Rome, ce fut en 1337, sur l'invitation de son ami l'évêque de Lombez; et lorsqu'il y fut arrivé, l'illustre famille des Colonna lui offrit dans son palais une hospitalité magnifique * ; en compagnie du vieux Jacques Colonna de Saint-Vit, oncle de l'évêque, il visita les ruines antiques encore fort importantes à Rome. Pendant plusieurs mois, il étudia avec passion les colonnes de marbre, les temples, les tombeaux, les statues funéraires, les inscriptions et tous les vestiges antiques qui jonchaient le sol romain. Ce fut pour lui une révélation : son enthousiasme pour les anciens Romains grandit encore et pénétra si profondément son âme qu'il sentit le besoin de le communiquer à ses amis dans ses lettres ^. Plus tard, il revint plusieurs fois dans la Ville Éternelle : en 1341 , lorsqu'il y fut appelé pour recevoir au Capitole la couronne des poètes; en 1343, lorsque le pape l'envoya en mission à Naples; enfin en 1350 pour les indulgences du jubilé; mais jamais il n'éprouva au même degré les sentiments qui l'avaient saisi lorsque, pour la première fois, l'antiquité lui fut révélée dans ses monuments par les Colonna. C'est vraiment de cette année 1337 que date ce patriotisme romain qui inspirera désormais tous ses écrits, en particulier VAfrica, et fera de lui l'ami enthousiaste de Rienzi.

Le culte qu'il professait pour l'antiquité, la prédilection qu'il avait pour les livres n'avaient pas enfermé Pétrarque dans la société exclusive des ma-

i. KoERTiNC, Pelrarca's Leben,\ii.