Eptst., 13 févr. ii-29, s avril 1429, p. 8 v

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pape sous le nom de Pie II. L'évêque de Bologne mettait à la disposition de ses protégés non seulement sa bourse et son palais, mais encore toute son influence auprès du pape et des princes. Il leur prodiguait avec ses encouragements toute sa tendresse ; et ce fut toujours avec émotion que, parvenus aux plus hautes si tuations dans la république des lettres et dans l'Église, ils se rappelèrent leur séjour au palais épiscopal de Bologne ^

Le cardinal Jourdain Orsini mérite de figurer au premier rang parmi les cardinaux artistes et lettrés de ce temps. Il avait joué un très grand rôle dans l'Eglise, en particulier pendant le concile de Constance, et s'était acquitté d'importantes légations. Sous Martin V et sous Eugène IV, il fut assurément l'un des membres les plus influents et les plus respectés du Sacré-Collège. Il mit son immense fortune à la disposition de ceux qui partageaient ses goûts délicats. Il voulut réunir en sa bibliothèque une riche collection de manuscrits, et, pour cela, se mit en rapports non seulement avec les lettrés de la cour pontificale, mais encore avec les plus illustres savants de l'Europe. Encouragé par les découvertes d'œuvres anciennes qui avaient été faites par Pogge, Aurispa, Landriano, évêque de Lodi , Capra, évêque de Crémone, et plusieurs autres humanistes, il ordonna à son tour des recherches dans les bibliothèques de France et d'Allemagne. En France, il acheta lui-même la Cosmographie de Ptolémée. Mais ce fut en Allemagne, en 1429, qu'il trouva le joyau de sa collection. Il était entré en relations avec Nicolas de Trêves, qui avait autrefois aidé Pogge dans ses belles découvertes d'auteurs an-

i. CiACCOMUs, II, 853. — Vespasiaso, Vie de Nicolas V.

ciens ; bientôt il l'admit dans sa familiarité ^ . Envoyé en explorateur en Allemagne, Nicolas en rapporta une importante liste de manuscrits qu'il croyait possible d'acheter pour le cardinal; dans le nombre se trouvaient des œuvres de Cicéron, d'Aulu-Gelle, de Quinte- Curce, de saint Cyprien. Mise en éveil par Pogge, l'attention d'Orsini se porta sur un manuscrit qui contenait des comédies de Plaute, et il donna mission à Nicolas de le lui procurer. Vers la Noël 1428, Nicolas revint avec le précieux ouvrage. La découverte était si importante que plusieurs humanistes se refusèrent tout d'abord à y croire : on n'avait jusqu'alors que huit comédies de Plaute et le manuscrit en contenait seize, dont douze n'étaient pas encore connues 2. Lorsque la nouvelle s'en fut répandue, ce fut dans le monde des humanistes une explosion d'enthousiasme comme celle qu'avaient déterminée, en 1415, les trouvailles de Pogge et de ses compagnons à Constance. De tous côtés, on écrivit à Orsini pour obtenir de lui la permission de copier ces œuvres inédites du comique latin. Pogge à Rome, Niccolo Niccoli à Florence, Barzizza à Milan, Guarino à Ferrare adressèrent leurs suppliques au cardinal, soit directement, soit par l'intermédiaire de leurs princes et de leurs protecteurs. Désireux de se charger lui-même de cette édition, Orsini refusa d'abord, mais bientôt, il ouvrit ses trésors littéraires à ses amis, pour les mettre après sa mort à la disposition de tous. On s'explique dès lors , malgré leurs exagérations oratoires et adulatrices, les éloges dont les humanistes l'accablèrent. « Depuis bien des années, lui écrivait Lapo da Castiglionchio, vous

1. Guarino dit que Nicolas de Trêves était le secrétaire du cardinal.

2. VoiCT, 1,257. — Sabbadini, Nolizie di alcuni umanisti {Giornale storico délia letl. ital., V, p. 174).

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êtes le premier non seulement qui s'efforce de restaurer la langue latine, mais qui l'ait en effet restaurée en grande partie. Sur le déclin de l'âge, vous avez entrepris les voyages les plus coûteux et les plus dangereux, vers les régions les plus lointaines, pour retrouver, dans les lieux où ils étaient cachés, les trésors de l'antiquité. Vous avez arraché à l'oubli les noms de beaucoup de grands hommes du temps passé, et vous avez ramené à la lumière non seulement des œuvres inconnues d'auteurs connus, mais encore des œuvres d'auteurs dont nous n'avions pas même lu ou entendu le nom. Vous seul, par vos efforts, avez formé une collection d'écrits utiles si considérable qu'il y en a suffisamment pour donner de l'occupation aux savants de plus d'une ville ' . »