DE L'ÉGLISE CATHOLIQUE

Cb c)e tSoii tnv^epeiidaivce.

Par RAYBAUD de FAVAS ,

nncieii inagistrnt.

Dieu n'a point appelé les Rois de la Une, lors»- ()ii'il a bâti son église. ..L'établissement de la vérité ne dépend pas de leur assistance , ni l'empire de la

vérité ne relève point de leur sceptre Ainsi,

lorsque les princes délendent la foi, c'est plutât la loi qui les défend ; lorsqu'ils protègent la religion, c'est plutôt la religion qui les piotège; et qui c:>t l'appui de leur trône.

Bosiuet , dise, sur la divinité de la religion. — Avent,

Il est une puissance qui prend sa source dans les cieux, qui a pour objet la régénération des peuples , pour résultat leur civilisation, pour armes la parole, pour limites les confins du globe, pour perspective l'éternité. Celle puissance, c'est l'église catholique. Fille de la vérité, la fixité de ses dogmes est son appanage. Enfantée sur le Golgotha , elle a pour mission déformer du genre humain tout entier une famille , de commander au peuple la subordination , aux rois une administration paternelle, à tous

un amour de frères et l'iniégrité des moeurs. Heureux les gouverneuiens qui s'affilient à sa pacifique influence!.. La voilàcette Eglise , la tête ceinte d'une auréole dïmmortalité, établie sur le roc, cimentée dans le sang, que dixhuit cents ans d'orages n'ont pu ébranler. Sur elle , le temps n'a pas d'empire : encore aujourd'hui elle est radieuse de jeunesse. Elle n'est point une abstraction: toujours vivant, de Pierrre à Grégoire , ce centre d'unité , l'Episcopat la représente.

Ce n'est point des hommes , mais de son divin fondateur, que l'Episcopat tient son autorité. C'est lui qui , sur une montagne de Judée, a dit aux évêques , dans la personne des apôtres, ces paroles fécondes qui ont renouvelé la face de l'univers: allez et enseignez toutes les nations\ Ils sont allés et ils ont enseigné les nations , à travers les persécutions sanglantes des Néron , les attaques plus perfides et lion moins dangereuses des Julien et les incessantes embûches du siècle. Les prêtres d'Egypte et leurs jongleries, le polythéisme et ses oracles, les sophistes d'Athènes et leurs rêveries, les féroces persécuteurs et leurs gibets, les sectaires ariens, manichéens ou autres enfans dégénérés de l'Eglise et leurs hétérodoxes doctrines sont passés. Le temps a étendu son niveau et ils ont disparu de la scène du monde , ne laissant api es eux que quelques traces fugitives dans 1 histoire. La parole du Très-Haut n'a pas failli à son Église. Les voilà étendus, brisés, en poussière, au pied de la pierre angulaire. Leurs cendres attendent, dans le silence des tombeaux, le jour suprême où les fruits de leurs œuvres de mort seront manifestés.

Ils passeront aussi les sectaires égarés des siècles der-

niers, qui ne saiiraienl excuser leurs erreurs ([u'en pro-jelant un voile sur leur origine; et ces sophistes de nos jours si infatués de leur science, qui veulent abaisser 1 eternelle intelligence sous le compas de leur frélc raison , qui n'imposent à l'homme d'autre morale que la licence, d'autre perspective que le néant. Ils sèment, dans les cœurs, leurs désolantes doctrines. Qui leur a donné ce diplôme de corruption?... Ils subiront leiu's destinées. Nos commotions politiques ne l'ont que trop démontré : ils n'ont semé que du vent , ils ne recueilleront que des orages. Ils s'élèveront contre la main qui les presse ; mais, impuissans, ils s'évanouiront comme la fumée. Ils s'en vont cheminant en étourdis vers la mort , qui les étouffera bientôt dans ses serres inexorables.

Chose admirable ! lepiscopat seul , depuis dix-huit siècles , battu des tempêtes , est debout , au milieu des ruines ca et là éparses à ses pieds et il restera jusqu'à la fin des tems. Gardien de la foLet des mœurs , il restera pour la félicité des peuples. Tel fut pour lui le passé et tel. sera l'avenir.

L Eglise de France aussi est entrée en part à ce noble héritage de persécutions , de dévoûment et de bienfaits. Elle fut autrefois puissante en paroles et en œuvres, son clergé vénéré des peuples et des rois. Fille des aj>6lres et des mart} rs , elle traversa les mauvais jours , recueillant les débris de la science et des lettres que la barbarie n'avait jias dévorés , fondant des écoles , répendant autour d'elle les germes d'une morale régénératrice, marchant d'un pas assuré vers uïie renaissante civilisation. L Etat , I hunianilé lui furent redevables d'éminenls services. Elle tea—

dit la main à la France au berœau , Icleva dans sa jeunesse cl lui donna cette virilité qui devait la faire fleurir , entre toutes les nations du monde. Sous la hache et la houe des moines , les forets tombèrent , d'immenses défrichements furent opérés , des villages construits , des déserts fécondés. Au sein des ténèbres qui avaient envahi le monde, les évéques éclairèrent de leurs lumières les conseils des princes. Entre les autres , les noms dHincmar, Suger, Richelieu , sont encore cliers à la France. Plus d'une fois , nos vénérables prélats calmèrent les passions des grands. Ils introduisirent , comme droit des gens, la trêve de Dieu, dans les guerres quïls ne pouvaient empêcher. Ils donnèrent l'exemple de l'abolition du servage , dans les terres soumises à leui' empire , et prêtèrent la main à l'afFranchissement des coriimunes. « Nous devons au chrisiianis- (( me, dit Montesquieu, dans le gouvernement un certain <c droit politique et dans la guerre un certain droit des « gens , que la nature humaine ne sam^ait assez recon- (c naître. »

Le clergé de France eut de grande possessions , fruit de ses labeurs et de la reconnaissance publique : toujours les pauvres étaient en part , dans la dispensation de leurs produits. Jusques dans les plus humbles paroisses, ne voyait-on pas, comme aujourdhui, le pasteur soulager toutes les douleurs , consoler toutes les infortunes , prendre 1 homme au berceau et le conduire , à travers les aspérités de la vie , au terme de ses immortelles destinées ?

Mais , quelle est donc à Rome cette autorité sur-humaine qui arrêtera le fléau de Dieu traînant sous ses pas le carnage et la destruction, prêt à fondre comme l'aigle

sur sa proie? 11 est là , le féroce Allila , qui brûle d'exterminer par le glaive la grande cité. Mais , non , il n'en sera point ainsi : le voilà tout-à-coup saisi de vénération et de respect à la vue du pontife romain ; il reculera jusques au delà du Danube , devant cette pacifique intervention. Il est bien grand le nombre des évêques que les traditions locales signalent , dans dimminens dangers , comme les sauveurs des peuples !

Cependant le cimeterre de Mahomet, aux portes de l'Europe , menace d'anéantir dans son germe la civilisation chrétienne. Mais , la papauté veille : elle n'abandonnera pas ses enfants. Puissante par la parole , comme Charles- Martel par les armes , à sa voix , à la voix de Pierre THermitte et de Bernard , l'Occident s'ébranle : des nuées de croisés traversent les mers et vont frapper au cœur la puissance musulmane. Bientôt , il est vrai , elle se réveille et répare ses perles : la ville sainte est de nouveau profanée , Louis meurt sur la rive africaine , Constantinople cède au torrent dévastateiu\ Mais le coup est porté, la diversion opérée et FEurope est sauvée. Jean-Sobieski et Ferdinand le catholique termineront le débat, entre la croix et le croissant. Ainsi, ce fut à l'impulsion donnée par l'Église que les nations chrétiennes durent désormais au dehors leur sécurité. Sortant de leur léthargie, l'industrie, la navigation et le commerce prirent un essor inconnu jusqu'alors. Tels sont les faits qu'atteste l'histoire, dont une philosophie mensongère a vainement essayé d'obscurcir le témoignage.

Présentant à tous les genres d'erreur une barrière inexpugnable, les évéques de France, gardiens de la foi.

— ÎO —

mais (Ml jncnie temps promoteurs «les lumières, suWroiiè 1 iuipulsion donnée par Léon , leur chef, et tendront uno main iiospilalière aux sciences et aux lettres éplorées que le Coran venait d'expidser du sol classique d'Athènes et de Bizance. Sous leurs auspices , Aristote et Platon donneront encore le goût des bonnes études , au sein de cette université catholique , fille aînée de nos rois , que le génie de Charlemagne avait créée, que St. Louis et Charles VII organisèrent, qui donna à la pensée, sous un grand roi , le noble essor dont elle est susceptible et la contint néanmoins dans les limites de la morale et de la foi. — Mais les voici qui viennent nos démolisseurs politiques , émules des Vandales , saper pièce à pièce , à la fois^ les objets vénérés de notre culte et nos antiques instituliojis trop imprégnées de christianisme, à leiu^ gré. L'uni-» versilé catholique et les écoles chrétiennes croideront aussi , dans Fabîme creusé par une assemblée sacrilège.

Tels furent les débris ensanglantés , sur lesquels vint s'asseoir la régénération sociale dont on ne cesse de nous vanter les progrès. Sans doute en ce qui concerne la vie matérielle de l'homme, l'industrie a marché ; car, le sensualisme, cette idole de notre époque, y trouve des ressources pour y satisfaire ses goûts. Les sciences non plus ne sont pas restées en arrière ; car , dès long-temps le mouvement était donné. . .Mais, qu'a produit la politique ? des saturnales homicides, où victimes et bourreaux ont été enveloppés dans une proscription commune ; la subversion totale des anciennes mœurs de la nation, qu'un individualisme corrosif et la mauvaise foi dans le commerce ont remplacées ; une législation incohérente , où

les opinions les plus antipathiques, depuis la démagogie jusqu'au despotisme, depuis la religion catholique jusqu'à la négation de tout culte, trouvent tour à tour leur jusiification. — Voici , pour sa part , ce dont nous a doté la philosophie moderne : le scepticisme, l'ecclectisme , le panthéisme , la déesse raison , Tabsence de toute croyance , de tout lien moral , les plus bizarres élucubrations d'esprit , qui exciteraient l'hilarité, si elles n'entraînaient à leur suite la dépravation la plus déplorable. — El la littéraluie dégénérée de nos joints qu'a-t-elle enfanté ? Si ce n'est le romantisme , ce fruit d'une imagination désordonnée, qui étouffe la pensée dans un nébuleux néologisme et dans le clinquant d'esprit.

Si tout se coordonne dans le bien , tout s'enchaîne dans le mal. Une fois le salutaire frein des règles mis à l'écart, la licence de l'esprit a amené la corruption du cœur. Dès lors, le virus de l'impiété a été inoculé de proche en proche des cabinets des savans dans nos assemblées , dans renseignement , dans les villes et les campagnes. De là les désordres politiques, civils et moraux qui, depuis plus de cinquante ans, ont livré la France à de perpétuelles oscillations. Le mal est dans les principes. Par une conséquence de rigoureuse logique, l'athéisme s'est traduit en révolutions. La révolte et l'impiété se sont prêtées un mutuel appui.

Combien n'est pas plus consolant le spectacle que présentent , depuis les premiers jours de l'ère chrétienne , les évéques, les prêtres, ces ambassadeurs du verbe, allant le flambeau de la foi à la main à la conquête des âmes , planlanl la croix dans loulcs les régions du globe ? Ne

craignez pas que ces infatigables ouvriers soufflent sur leius pas la discorde : non , ils ont le pacifique mandat de dissiper les ténèbres de Terreur , de policer les peuples , même les tribus sauvages , de les rappeler à d'immortelles espérances , de ramener les liens sociaux à leur primitive confi-aternité. Ils s'entendent à organiser , lorsque le génie du mal ne vient pas entraver leur marche ! On sait ce que fut la république modèle du Paraguay. A leur voix, partout la vérité est manifestée. Encore parmi nous , du haut de ces trônes pontificaux où résident tant de vertus, et de ces chaires où se succèdent tant d'éloquens orateurs, découle la sagesse. La lice est ouverte : ils combattront vaillamment ces athlètes du Christ. Le retour de leurs adversaires est la victoire à laquelle ils aspirent; leur vengeance sera un baiser de paix. De ces mandemens empreints d'une paternelle sollicitude , de ces discours , de ces écrits où la vigueur du raisonnement est revêtue des formes d'une pu^re et brillante élocution , jaillit ime vive lumière qui éclaire les intelligences et les ramène à leur éternel auteur. Là , se ranime le sentiment de tous les devoirs domestiques et sociaux. Là , la morale trouve sa sanction , le crime sa peine , la vertu sa récompense . Telle est l'action incessante de ce clergé que la prévention peut bien blâmer , mais auquel Ihumanité reconnaissante rendra toujours ini éclatant hommage.

Tout hideux quil est le bras du bourreau est un frêle appui pour la sécurité des citoyens. Avec ce brutal auxiliaire , les lois , comme à Sparte, punissent le fripon assez peu rusé pour se laisser découvrir , jamais l'habile meurtrier qui sait se dérober à tous les regards. Aux yeux du

vulgaire sans croyances , c'est la maladresse bien plus que l'action criminelle qui fait le crime. Là , s'arrête la puissance des hommes. La foi seule scrute le fond des consciences et fait pénétrer dans les cœurs la pointe acérée du remords. Un État sans religion est un vaisseau sans gouvernail battu des vents , sur l'abîme mouvant d'une mer orageuse. C'est ce qu'ont vu , l'histoire le constate , les législateurs de tous les pays ; et c'est ce que de modernes Solon n'ont pas voulu reconnaître. Ils ont jeté à la face du peuple ces mots gros de tempêtes : la loi est athée. Sans doute, et c'est ce qui accuse bien haut leur imprévoyance.

Une première épreuve , cependant bien désastreuse , ne leur a pas suffi. Attendons l'avenir. Le principe germe, l'impiété gagne du terrain de proche en proche. Elle est dans nos assemblées, dans nos salons et dans nos champs. Elle est promulguée à la Sorbonne , cet antique foyer de la foi chrétienne. Elle est dans les cours publics, dans les écrits, dans les journaux de nos docteurs. A l'ombre du monopole, elle descend des sommités de la science, à l'humble professeur du collège , à l'écolier qui feuillette son rudiment- Le fantôme de l'université qu'enfanta un pouvoir militaire et ombrageux , résiste encore aux plus vives attaques , comme le disait il y a plusieurs années un écrivain non suspect au libéralisme. Il plane sur la France déversant à pleins bords la coupe de l'impiété. Le poison sïnfiltre goutte à goutte dans l^s cœurs si impressionnables de l'adolescence. Le temps presse pour neutraliser le mal.

A l'aspect de l'imminent danger que court la jeunesse et l'avenir de la patrie , les entrailles paternelles de nos

évéques, ces déposilaircs de la loi et des iiKeui's, se sont émues. Obéissant à un devoir et usant du droit que nos institutions reconnaissent à tout Français de contrôler les actes de 1 administration , ils ont élevé la voix , pour signaler les mauvaises tendances du corps enseignant en France. Ils ont appelé Tattention , sur les vrais intérêts de la famille et de la société. Ils ont réclamé cette libre concurrence dans l'enseignement que la cbarte , si solennellement jurée, consacre. Ils l'ont fait, dans un admirable ensemble, avec Ténergie que le sujet exige, mais dans les limites des convenances que commande le caractère dont ils sont revêtus. Leurs intentions ont été mal appréciées. De virulentes déclamations , d'acerbes injonctions où leurs droits et leurs devoirs sont méconrius , ont été dirigées contr'eux. On a voulu les condamner au mutisme et à l'isolement , en vertu d ime législation implicitement abrogée. On a aspiré à leur interdire cette 'publicité de la pensée qui est l'àme des gouvernemens représentatifs , et ces assemblées synodales dont l'origine remonte aux apôtres et que les saints canons prescrivent, et cette vigilance pastorale qui tend à préserver les fidèles de la contagion de Timpiété et qui constitue l'une des plus strictes obligations de l'Épiscopat. Invoquent-ils la liberté pour tous ? on les menace. Réclament-ils pour eux l'exercice de leurs droits ? on conteste ces droits.

Ramenant la question à ses véritables élémens, nous essayerons , l'iiistoire et les lois à la main , car la logique des faits est la plus sûre , de faire ressortir' quelle fut la constitution et l'indépendance de FÉglise sous les empereurs payens, quelle fut sa discipline sous les princes

chrétiens, quels sont ses droits sous la charte de 1830. En d'autres termes, nous considérerons 1 Église sous le triple point de vue qui lui est propre , comme persécutée , comme dominante , comme tolérée.

De rÉnrlisc soim /rs cmpcrevm payent.

En créant le monde , la divine sagesse a pourvu chaque objet , animé ou inanimé , avec une prévoyante précision, de tout ce qui lui est nécessaire pour remplir sa fin el concourir à la merveilleuse harmonie de la création. Dans le grand échiquier de Tunivers , chaque être , physique ou moral , a sa place marquée , ses fonctions assignées , sa morale tracée. Ce que Dieu a fait dans Tordre matériel, à plus forte raison s'est-il plu à l'établir dans l'ordre intellectuel.

L'Eglise aussi , avec ses apôtres à qui son divin fondateur a dit : Je serai avec vous jusqu'à la consommation des siècles \ renferme dans sa constitution le principe de son unité , de son universalité , de sa sainteté , de son indépendance et les éléments de sa durée. N'ayant qu'un objet , des moyens , un but purement spirituels , rien ne lui manque de ce qui doit la faire tendre et parvenir à sa fin. Elle est une et monarchique, dans son chef, à qui a été donnée la plénitude de la puissance (1 ). Elle est aristocratique, dans ses évêques , qui ont hérité des pouvoirs du corps apostolique et qui possèdent la plénitude du sacerdoce (2). Elle est catholique,

(1) Marca , de concoi-dià sacerd. et imp. col. 75/i,

(2) Ber{>;ier , dict. théol. V» évêques.

dans la mvikilude de tontes les nations, de tontes les tribus , de toutes les langues qui sont disséminées dans toutes les régions du globe (I). Elle est sainte, car elle a ponr mission, non point de gouverner les hommes dans leur matérielle animation , mais de ramener les intelligences à leur primitive pureté , à leurs immortelles destinées. Elle est indépendante, car son domaine est la conscience, sur laquelle nul pouvoir n'a d'empire. Sa puissance , ses dogmes , son symbole , que dix-huit siè«les i\e controverses n'ont pii altérer, lui ont été confiés en dépôt par son divin maître. Son autorité est souveraine pour la direction des mœurs et la répression des atteintes portées à la foi. Son gouvernement est doux, mais cette douceur n'exclut pas une juste sévérité contre les coupables. Sa discipline est pure. Les grâces et les sacrements dont elle est la dispensatrice sont les fleurons de sa couronne. Nul n'a d'action sur ses lois , sa discipline (2).

La vie, en elle, se manifcsie, par son Episcopat , par "^es conciles.

De même que lEglise ne (orme qn un corps divisé en plusieurs membres dans tout l'irniveis, de même l'épiscopat est un dans l'Eglise et solidairement possédé par chacun des évëques en particulier (3). S il est vrai qu'en vertu du caractère épiscopal , tous les évêques ont une égale puissance d"oi'dre(4) , il faut néanmoins reconnaître

(1) Apocalj-pse, cli. 7 , v. 0.

(2) V'oy. Merlin, lépeit. v" Jiglise

(3) illarca, il», col. S27. S. Cypr. L. de unil. eecl. (k) Bergier , ibid.

cjîlioiix 1111 ordre, une hiéraicliie, une suLonUuaùoii rclalivement à rexercice de la jurkliclion, qui remonlc des évéques aux métropolitains, aux primats, aux patriarches , au souverain pontife , ce centre d'unité , d'où découle leur autorité : admirable faisceau que les attaques les plus vives n'ont pu rompre !... Cet arbre plein de sève étend au loin ses branches et ses rameaux. Si la hache de la persécution , le schisme ou l'hérésie retranchent quelques-unes de ses branches , l'arbre pousse des tiges nouvelles. Ainsi , répandu au loin , l'épiscopat s'échappe de la main téméraire qui croit l'atteindre. S'il périt sur un point , il étend ailleurs ses conquêtes.

Tel ne fut point le polythéisme. Trente mille Dieux régnaient dans un olympe fantastique et se partageaient les hommages des aveugles humains. Chaque li'eu avait son Dieu, ses prêtres et même ses pontifes, son culte, et ne reconnaissait aucune hiérarchie, aucune suzeraineté au dehors. Il n'existait aucun centre d'unité pour ces divinités multiples. La Minerve d'Athènes , l'Apollon de Delphes, la Diane d'Éphèse étaient étrangers, quant au culte, à Jupiter Capitolin. Régidièrement parlant, on avait des pontifes et non un pontificat , des prêtres et non un sacerdoce. On conçoit que ce cortège éphémère de prêtres et de pontifes , que la main des hommes avait créé, relevât du pouvoir civil. Aussi vit-on les empereurs s'arroger , sans contestation, le suprême pontificat de Rome, et le sénat , par l'apothéose, peupler l'Olympe de nouveaux Dieux. La dépendance du culte était alors complète.

Il ne saurait en être ainsi de l'Église catholique et de

son épiscopat , qui , dans son admirable ensemble, ne forme qu'un corps qui ne relève que de Dieu. Son unité et son origine sont la garantie de son indépendance. Tout le constate , dans cette ère de la primitive Église. Alors persécutée , rÉglise était en dehors de toute influence étrangère , quant à l'élection des évêques , quant à l'enseignement, quant aux conciles, quant à la discipline.

Réuni sous son chef, le corps des évéques forme le congrès ; le sénat , le tribunal suprême de l'Église. Selon l'importance et l'urgence des besoins , ils s'assemblent en synodes diocésains ou provinciaux , en conciles nationaux ou œcuméniques , lorsque le mal a fait des progrès et agite presque toutes les jjarties de l'Eglise. La pensée généralement adoptée et la pratique constamment suivie dans l'Eglise, depuis son établissement, est dy regarder les conciles provinciaux ou nationaux comme ses tribiuiaux ordinaires , et le concile oecuménique comme son souverain tribunal. (1) Ceux-là sont convoqués et présidés par les métropolitains, par les primais el les patriarches, ceux-ci par les souverains pontifes.

A la voix de Pierre, accourent de tous les points du globe, les mandataires du Christ, les pères de l'Église, les défenseurs des fidèles. Leur chef en tête , les voilà constitués en concile. L'aréopage d'Athènes, le sénat de Rome , le sanhéth'in des Juifs s'effacent devant la majesté de cette solennelle assemblée. Là siègent la science et l'admirable ensemble de toutes les vertus. Les sessions com-

(1) Merlin, Répert. V» coMciYe.

mencent. De la pierre heurtée jaillii 1 étincelle; ainsi de la tliscussion des pères jaillira la lumière qui éclairera les nations. Dédaignant les intérêts si passagers de la terre qtti sont confiés au gouvernement des princes , ils élèveront plus haut leurs pensées. Suprêmes juges de la foi et des mœurs, ils dicteront avec autorité cette série de canons , ÙTefragable commentaire de la loi évangélique , où le dogme s assied sur une base inébranlable , où la perpétuité des antiques traditions est consacrée , où les mœurs trouvent leur réformalion et la discipline une vigueur nouvelle. Cependant la paixdelEglise a-t-elle été altérée ; de téméraires novateurs ont-ils déchiré le sein qui les a nourris? Les ^oilà traduits : ils persistent. Organe du concile , le sticcessetu" de Pierre a fulminé Fanathèine ; la justice divine s est chargée de 1 exécution. Purgée des élémens hétérogènes qui déchiraient ses entrailles , TEglise reprendra une vigueur nouvelle.

On le voit , redisons-le : les conciles par lépiscopat sont la vie manifestée de rÉglise. Sans un chef suprême, sans ses évéques , sans ses conciles , sans ses canons , elle mourrait d'inanition. Ils sont le corollaire de l'Evangile : sans eux pas de culte catholique possible.

Comment le gouvernement des peuples pourrait-il accomplir son mandat, si un chef et un conseil suprêmes n étaient préposés à la formation des lois et à la haute administration de l'Etat; si des tribunaux inférieurs et des cours souveraines ne veillaient à leur exécution ? Telle est l'analogie : il faut à FÉglise un chef suprême et des conciles œcuméniques pour constater le dogme , pour extirper l'erreur, pour dicter des canons; il lui faut des

conciles inférieurs qui , par une acliou régulière , veillent incessammenl au maintien des mœurs et de la discipline. Ce besoin d'un concert se fit sentir au sein même d'un culte d'ailleurs si varié : Rome payenne eut aussi son collège de pontifes. Les cultes dissidens tendent ^ par Tindividualisme, à la division, à la dissolution. — Lunité, c'est l'essence même de l'Église catholique. Parcourons sa hiérarchie : elle n'a qu'un Dieu , qu'un médiateur , qu'un chef visible, suprême vicaire de ce médiateur, qu'un cpiscopat. Réunis en "concdes oecuméniques , leur chef en léte , les évéques ne forment qu'un corps ; réunis en conciles nationaux, le pnmat en tête, ils ne forment qu'un corps; réunis en conciles provinciaux, le métropolitain en tête, ils ne forment qu'un corps; réuni en synode diocésain, l'évêque en tête, le clergé ne forme qu'un corps. Admirable ensemble î Toujours un corps , l'unité ! On conçoit donc combien ces réiniions sont efficaces pour ramener à Wirdté : idée dominante que nous ne saurions trop reproduire. — Ainsi l'esprit et le gouvernement de rÉglise, sa pratique constante démontrent clairement la nécessité de ces assemblées (1). Elle a toujours fait les voeux les plus ardens, pour leur fréquente célébration ; elle l'a souvent ordonnée. Consultons l'histoire.

La conduite de l'Église , sur ce point , n'a jamais varié. Elle est appuyée sur l'exemple même des apôtres. Les actes des apôtres en fournissent la preuve. Dès le début.

(I) Merlin. l&iW.

ils se réunissent sousla présidence tle Pierre , pour Télection de Matliias. Deux autres assemblées ont lieu : l'une, en 33, à Jérusalem, pour Télection des sept diacres ; l'autre, en 48 ou 50 , au sujet de la controverse élevée entre les Juifs chrétiens et les Gentils nouvellement convertis , que les premiers voulaient assujettir aux observances de la loi. Les vénérables compagnons du Christ jugent avec autorité. Pierre encore préside. Leurs décrets souffrent dautant moins de contradiction quils émanent du ciel. // a plu au Saini-Espit et a 7ious (1 ) : telle est la formule adoptée. Les nouveaux fidèles sont affranchis de rancieiine loi. La décision est envoyée h toutes les Eglises. L'autorité civile, on le pense bien, n'intervient pas. Tout est simple et digne , dans les assemblées inspirées de cette Eglise encore au berceau. Partout un religieux respect accueille ses saints canons. D'après le concile de Chalcédoine , tenu en 45 1 , le concile de Jérusalem a servi el doit servir de règle et de modèle à tous les autres. On compte encore plusieurs autres conciles des apôtres , parmi lesquels celui d' Antioche doit être placé au premier rang. Le sang des juges sera le sceau de leur autorité.

Cependant la persécution commence. Dispersés , les apôtres , leurs disciples répandent \^ semence de la foi sous leurs pas. Victimes du zèle qui les dévore , ils perpétueront , sous le glaive ou sur le gibet , le sacrifice du Golgotha. Les néophites sont moissonnés en foule , dans ces jours lamentables ; et cependant 1 Eglise ne s é-

(1) Act. apost. c. 15. T. 2S.

teint pas. Le grain de sénevé deviendra un arbre sur lequel les oiseaux du ciel viendront se reposer. Traqués, stigmatisés par la tyrannie , les princes de TÉglise reculeront-ils devant la difficulté de se réunir en conciles , pour satisfaire aux besoins des fidèles ? Non , leur sollicitude pastorale y pourvoira : ils sauront se soustraire aux regards de leurs féroces inquisiteurs. A défaut de basiliquesj les catacombes seront le lieu de leurs assemblées. Là, par les soins tutélaires des pasteurs , germera sans bruit , sur les ossemens des marlyrs , le glorieux avenir de la naissante Église.

Disséminés au loin , les évêques ne sauraient affronter les dangers jl'un trop long voyage. L'iiorison toujours est gros de tempêtes : de long-temps on ne verra pas Timposante réunion d'un concile oecuménique. Pour y suppléer , bravant les périls qui les environnent ou mettant à profit les intervalles de repos que laisse la persécution , les pontifes ne s empressent pas moins de tenir des synodes dans leurs provinces respectives. Là , convoqués par les patriarches ou les métropolitains , ils sauront résister à l'erreur, maintenir la discipline, mettre par écrit les doctrines , qu'ils ont reçues par tradition, reconforter les fidèles dans les combats qu'ils sont obligés de soutenir. Le nombre des conciles est grand encore, dans cette néfaste période de l'Église. On en connaît plus de cinquante , dont quelques-uns fort nombreux furent assemblés à Anlioclie, à Césarée , en Grèce , à Rome par Victor , à Cartilage par saint Cyprien , à Alexandrie par saint Cyrille , avant la conversion de Constantin.

Voilà donc des conciles j des conciles qui renionlent à

1 origine méiiie de 1 Eglise; des conciles jnidllpliés, nombreux, tenus an péril de la vie; des. conciles enfin qui louchenl évidemment à la constitution de rÉglise. Peuton douter dès lors, île leur importance et de leur nécessité ? Et qui a concouru à ces assemlilées , qui a été juge ? les évêqiies. A-t-on vu les empereurs payens , les ]*roconsuls , les prêteurs autoriser , convoquer les conciles ou y assister ? Assiu'ément non : dans leur délire , leurs eFforls ne tendaient ([u'à torturer les fidèles, qu'à exterminer leius pasteurs , quà anéantir autant qu'il était en eux le nom chrétien. C'est à leiu' insu que les évêques se sont réunis, ouvrant ainsi la voie à leurs successeurs.

Qu'est-ce qu'un concile, après tout ? C'esL la réunion du chef et des princes de l'Eglise , pour dicter à la société cluétienne les lois qui doivent la régir , ou pour réprimer toute infraction. — A-t-il jamais existé de société sans gouvernement , de gouvernement sans lois ? L'absence de toute loi, de tout gouvernement, n'est-ce pas 1 anarchie; et l'anarchie n'entraîne-l-elle pas après elle la dissolution de toute société ? — Voilà , sans doute, ce qui serait advenu à la société chrétienne , si Dieu qui lui avait promis son immortelle assistance , n'avait préposé un chef suprême et le corps des évéques, afin de prescrire aux fidèles des règles pour les conduire et les gouverner. Mais, s'il n'est pas de société sans gouvernement, il ne peut exister de gouvernement sans unité , ni d'unité sans concert , ni dé concert sans réunion , lorsque les élémens du gouvernement sont multiples. De là la nécessité des conciles dans l'Église catholique. Toujours en eux elle a puisé sa force. Ses ennemis en étaient bien convaincus :

Licinius cL Julien l'aposlal iiiierdirenL les conciles, dans le bul. insensé danéanlir le chrislianisnie, en isolant les évéques.

D'antre part, l'attribut essentiel de toute puissance souveraine , c'est l'indépendance ; et il n'est pas d'indépendance pour elle , si son action est constamment arrêtée par une force étrangère. D'où il suit que c'est détruire la puissance que d'annihiler l'indépendance. — Or , Dieu ayant confié à son Eglise la puissance souveraine pour le gouvernement des âmes , la lui a nécessairement décernée avec une pleine indépendance , sans laquelle elle n'aurait pu subsister. C est là le fond même de la constitution quelle a reçue de son divin maître ; et c'est aussi ce que rhisioire de FÉglise constate. D'où il suit que toute entreprise d'un pouvoir étranger, qui tendrait à altérer l'indépendance de TEglise serait un empiétement , mais ne constituerait pas un droit. L'Église poinrait bien momentanément céder à la force ; elle pourrait même , en certains cas , ^léléguer quelques parcelles de son autorité ; mais elle ne saurait jamais perdre le principe de ses prérogatives et de son indépendance, car il est imprescripîible. Tôt ou tard , en rentrant dans les conditions du droit commun , elle devra en recouvrer l'exercice , de la manière qu'elle en jouissait dans la première période de son histoire.

Si l'Eglise était alors libre de toute influence étrangère, dans ses conciles, dans le règlement de sa discipline, elle l'était encore dans les promotions ecclésiastiques. Les apôtres procèdent à l'élection de Mathias et des sept diacres; ils fondent des Églises, établissent des pasteurs ;

car, cest de leur divin maître qu'ils en ont reçu la mission. Après eux, les élections perpétuent Tépiscopat, les évéques nomment leurs subordonnés. Le mystère couvre ces opérations de son ombre tutélaire , mais on ne saurait y voir aucune trace de rintervention de Taulorité civile» Ce pouvoir est hostile à l'Eglise : il faut bien , sous peine de périr , qu'elle s'administre à son insu.

Ainsi placée hors de la sphère des lois civiles , l'Eglise n'était également assujettie à aucun contrôle , quant à la prédication et à l'enseignement. iVlors comme aujourd'hui,' si renseignement et la prédication forment l'une des plus belles prérogatives de Tépiscopat , ils constituent aussi pour lui un devoir. Ce devoir découle d'un ]jrécepte formel : Allez et enseignez les nations. L'un et l'autre impliquent l'obligation aux évéques de veiller aux croyances et aux mœurs de tous les fidèles, de lenfance, au-dedans et au-dehors des écoles , comme de 1 âge mûr ; cai" , il est d'un pasteur de veiller à la conservation de son troupeau.

On est donc forcé d'en convenir : si les évéques étaient soumis d'ailleurs aux lois civiles , ils étaient , quant à la foi et aux conciles , quant au culte et à la discipline , quant aux promotions ecclésiastiques , à la prédication et à l'enseignement, dans la plus complète indépendance de l'autorité civile. Pouvait-il en être autrement ? Tous les deux émanés d'en haut , les deux pouvoirs sont essentiellement distmcts , relativement à l'objet auquel ils s'appliquent : l'un a pour domaine les intelligences et n'exerce son empire que sur les consciences ; l'autre ne saurait atteindre que les actes extérieiu-s de l'homme et se résout en une sorte de police et d'administration au-dehors. Les

confondre , c'est méconnaître à la fois les principes divers qui les constituent, démentir les plus simples notions de l'histoire de la primitive Église , abjurer les inspirations de la raison. Ces considérations, que les esprits impartiaux pourront apprécier , trouveront ultérieurement leur application. C'est essentiellement à cette époque , où la discipline de Féglise était pure de tout alliage étranger , qu'il faut se rapporter , pour juger en connaissance de cause de sa primordiale indépendance.