XL INTRODUCTION

La haute noblesse n'était composée que des Goths jouissant d'une certaine fortune ; ce n'est qu'à titre de très rare exception qu'on y admettait de temps à autre un Hispano-Romain.

Dans la petite noblesse on rangeait les Wisigoths sans fortune et les riches Romains. La classe des humiliores ou gens de petite condition était peu favorisée : elle comprenait des hommes de naissance libre ou ingenui et les affranchis.

Les esclaves étaient très nombreux. Ceux que leurs maîtres destinaient à l'armée, les serviteurs du fisc ou de l'Eglise, jouissaient d'une situation relativement privilégiée : ils pouvaient posséder un pécule parfois assez considérable. Il était défendu au maître de tuer ou de mutiler ses esclaves, mais il pouvait les châtier fréquemment et durement.

La famille était fortement constituée et l'adultère puni très sévèrement ; le divorce n'était autorisé qu'en cas d'infidélité. Néanmoins les membres de la famille avaient une certaine indépendance. Le père ne pouvait ni tuer ni vendre ses enfants. La femme mariée avait le droit d'ester en justice.

Le luxe des \\^isigoths était celui d'un peuple barbare pour qui la profusion tient lieu d'élégance.