V. Les hiflucnces anceslralrs

LES ÉTAPES DANS l'aSSOCIATION DES HOMMES 79

parents. Sachant qu'ils pourront le devenir plus tard, quand ils seront grands, les parents ont intérêt à s'en faire des alliés, et la famille est vraisemblablement la première ébauche des sociétés dans les espèces sociales. Cela n'empêche pas qu'il y ait eu de tout temps des frères ennemis et des parricides, mais l'habitude de s'associer en famille a dû se développer aisément chez les espèces dans lesquelles le travail de chacun produit un excès de résultats utiles à tous.

Si nous nous arrêtons un instant à l'étude des familles primitives, nous concevons immédiatement, à la lumière des notions biologiques générales que nous possédons, une série de déformations individuelles qui doivent résulter fatalement de la vie familiale prolongée. Le père de famille, qui est adulte quand ses enfants sont jeunes, et qui est l'être fort de l'association, prend l'habitude de défendre sa femme et ses enfants, mais aussi de leur imposer sa volonté ; le père devient le chef; les enfants, qui ont pris l'habitude d'obéir pendant qu'ils étaient jeunes, parce qu'ils étaient plus faibles, continuent d'obéir quand, devenus adultes, ils sont aussi forts que leur père ; ils continuent encore quand ils sont plus forts que leur père devenu vieillard. v

L^haWtu^ ; quand,

au lieu d'une vie individuelle unique, nous envisageons une série de vies individuelles, série au cours

de laquelle les enfants d'une génération deviennent les parents de la suivante, la série des habitudes individuelles constitue une habitude collective qu'on appelle la Tradition. Et sans même faire intervenir encore l'hérédité des caractères acquis qui nous expliquera plus tard la genèse de certaines croyances absolues, la tradition suffit à rendre nécessaire Tacceptation tacite et involontaire de certaines conventions familiales. Le père était chef par sa force individuelle, et reste chef, par habitude, quand ses fils sont devenus grands. Les fils qui ont obéi étant jeunes, continuent, par habitude, d'obéir à leur père devenu vieux et infirme ; mais en obéissant à leur père, ils se souviennent que l'obéissance au père est une habitude nécessaire ; ils s'en souviennent quand, devenus pères à leur tour, ils protègent de jeunes enfants qu'ils élèvent pour en faire plus tard des associés; et, petit à petit, indépendamment de toute considération sur la force respective des pères et des enfants, il devient entendu que les fils obéissent à leur père, et que le père est le chef de la famille. Si cette tradition est établie depuis assez longtemps, elle prend de plus en plus le caractère métaphysique d'une loi. Des fils vigoureux obéiront, par la force de la tradition, à un père malingre qui n'aura pour lui que l'autorité conférée par Ja tradition. En d'autres termes, une particularité, renouvelée plusieurs fois de suite dans les générations qui se

succèdent, prendra la valeur d'un caractère acquisi c'est-à-dire d'un caractère qui, né de certaines conf ditions, subsistera, par la force de la tradition^ même lorsque ne seront plus réalisées les condi-t lions desquelles il est né. Ce sera un caractère acquit •par tradition; il aura la même valeur absolue que les caractères acquis far fixation héréditaire pror gressive; et d'ailleurs, les effets de la tradition et de rhérédité étant superposés, il devient impossible, au bout de quelque temps, de savoir quelle est la part de l'hérédité et quelle est la part de la tradition dans la genèse progressive d'un caractère fixé, à un certain moment, dans une espèce donnée. J'ai longuement insisté dans plusieurs ouvrages i sur la nature absolue des caractères acquis. Ils sont acquis définitivement, et se transmettent de génération en génération, même si les conditions qui les ont fait naître ont définitivement disparu. Ce sont, au sens étymologique du mot, des superstitions , qui subsistent indépendamment des contingences, et peuvent même, quelquefois, devenir nuisibles dans des conditions nouvelles, après avoir été indispensables dans des circonstances différentes.

La vie sociale a produit un grand nombre de ces caractères qui font aujourd'hui partie intégrante des individus sociaux. Je ne saurais trop le répéter, le trait caractéristiq^ue de la méthode que je suis