LA FOURMILIÈRE ET LA RUCHE

Les abeilles et les fourmis sont des êtres redoutables pour les animaux de petite taille ; elles possèdent des armes offensives et défensives qui en font des ennemis dangereux ; c'est là, nous l'avons vu, une condition fondamentale de la genèse des associations. Mais il y a d'autres animaux plus grands, qui sont, pour les fourmilières et les ruches, des ennemis plus redoutables que les autres fourmilières et les autres ruches, et cela suffît à expliquer que l'association n'ait pas dépassé, chez ces êtres, les limites de la famille. Jamais des fourmilières n'ont pu envisager la possibilité de se partager un canton dont elles fussent les maîtres incontestés ; elles ont sans doute reconnu de tout temps l'existence de capacités de nuire supérieures à celles des fourmilières. Dans un conte du livre de

la jungle, Chien rouge^ Kipling parle d'une gorge de la Waingunga où régnait sans conteste «le petit peuple qui est toujours en colère ». L'accumulation, dans cette région particulière, de myriades de myriaties d'abeilles, en rendait l'abord impossible même aux carnassiers les plus redoutés. (Il faut d'ailleurs remarquer que les tigres et les panthères ne sont pas les véritables ennemis des abeilles.) Maîtres incontestés d'un canton, ces hyménoptères auraient pu songer à s^associer en sociétés de familles, comme l'ont fait les hommes. Mais il me semble que, dans les conditions où les place Rudyard Kipling, ces petits êtres, turbulents et irritables, devraient au contraire entrer en guerre les uns avec les autres ; s'ils étaient si nombreux dans une même gorge de la Waingunga, lés fleurs voisines ne devaient leur fournir qu'une nourriture insuffisante ; le premier sentiment' que devait éprouver une abeille en présence d'une autre abeille était fatalement celui de la concurrence. Pour que des êtres s'associent dans un endroit restreint, il faut qu'il y ait là de la nourriture pour tous. L'histoire de la gorge de la Waingunga me paraît devoir être reléguée parmi les mythes qui n'ont pas de fondement biologique. Pour une abeille faisant partie d'une population aussi dense, il n'y a pas d'ennemi plus important que toutes les autres abeilles, quelles qu'elles soient : primum vivere /...

Revenons donc au cas ordinaire des associations

familiales habitant les ruches ou les fourmilières. Tout membre d'une association voisine est consi- ' déré comme un ennemi et mis à mort dans la fourmilière où on l'introduit. J'ai signalé ailleurs ; les ' expériences de Bethe sur les fourmis, en recherchant, non pas la raison qui pousse les fourmis à s'entretuer quand elles appartienneoiàdes fourmilières différentes, mais seulement la méthode par laquelle elles reconnaissent immédiatement le caradère d'étranger chez une fourmi d'une autre origine. La conclusion des expériences de Betfae est qu'il y a une odeur de famille chez les fourmis. Ce qui nous intéresse ici, c'est seulement la haine de fourmiliêre à fourmilière.

Les habitants d'une ruche ou d'une fourmilière ne sont pas tous identiques. L'abeille mère ou reine pond tous les œufs d'où sortent les nouveaux membres de la colonie et ceux qui fondent au loin, par essaimage, des colonies analogues. La ruche est donc une grande famille, mais une famille différente des familles humaines en ce que chacun n'y est pas l'égal de tous les autres ; il y a des catégories d'individus que leur structure anatomique et leur physiologie prédestinent à telle ou telle fonction. A ce point de vue, une société d'abeilles ou de fourmis ressemble, bien plus qu'une société humaine, à l'agglomération de cellules qui constitue un être supérieur. 11 y a toujours des différences, puisque chaque abeille ouvrière est mobile et libre dans

LES ÉTAPES DANS L^ASSOCIAriON DES HOUMES . 95

l'espace, tandis que chaque élément des tissus de construction d'un mammifère occupe toujours la même place dans l'agglomération ; mais il y a aussi des ressemblances puisque chaque abeille, comme chaque élément de tissu, est douée d'une structure congénitale qui l'adapte fatalement^ à une fonction déterminée.

Comment cette merveille s'est-elle réalisée? L'habitude, créant des caractères acquis héréditaires, nous permet de le concevoir. Sans nous égarer dans les dédales de l'évolution des espèces, constatons seulement que la division du travail est admirablement réalisée chez les abeilles, grâce à Vinégalité congénitale des habitants de la ruiîhe. Nous trouvons d'ailleurs, en étudiant les espèces d'hyménoptères sauvages qui vivent actuellement, des images des diverses étapes qu'a parcourues l'évolution de l'abeille dite domestique, avant d'arriver à la merveille réalisée de nos jours. (Rien de semblable ne s'est produit chez l'homme où, sauf les différences sexuelles, chaque individu est congénitalement capable de remplir n'importe quelle fonction sociale.)

La ruche étant une famille, son organisation en

association a pu commencer comme celle de la

famille humaine, quoique, de nos jours au moins,

1. Ceci n'est pas entièrement vrai ; une ouvrière, prise à un âge assez précoce, peut encore, sous l'influence d'une i alimentation spéciale, être transformée en pondeuse et rem-l placer la reine défunte.

Tautorité paternelle de rhomme ne trouve pas son équivalent dans les sociétés d'abeilles ; le respect d'antagonistes également armés, et qu'il était dangereux d'attaquer, a pu jouer ici un rôle prédominant. Nous ne pouvons faire à ce sujet que des hypothèses. Quoi qu'il en soit, il suffît d'étudier attentivement les hyménoptères sociaux pour se convaincre qu'il doit exister chez eux, comme résultat d'une habitude séculaire, un sentiment du droit et du devoir. Mœterlinck, constatant l'admirable dévouement des abeilles ouvrières, a fait intertenir dans leurs déterminations une entité metaphysique qu'il a appelée « l'esprit de la ruche ». Il n'est pas besoin d'être grand clerc pour reconnaître dans cet esprit de la ruche l'équivalent de ïiotre sentiment du devoir ; mais les abeilles <)béissent à cette « habitude séculaire » plus parfaitement que nous ne le faisons nous-mêmes, parce ^ue, grâce à sa structure congénitale, chacune ^'elles n'a précisément jamais envie de faire autre those que ce qui est son devoir de membre de la l'uche. Nous ne pouvons chercher l'équivalent de |a si complexe mentalité humaine dans des aniaux qui n'ont pas de besoins sexuels et qui, surent, ne se reposent jamais. L'œuvre de l'habitude a ^té si profonde, au cours de l'évolution des abeilles, fjue chacune d'elles est aujourd'hui un outil adapté p, une besogne et exécutant cette besogne sans 'fatigue. Les appareils excréteurs de l'homme ne

LES ÉTAPES DANS l'aSSOCIATION DES HOMMES 97

lui permettent pas d'espérer un tel résultat, même * dans le cas où une spécialisation adaptative parfaite j se réaliserait chez lui. Nousjommes fatigués quand ! Dous avons travaillé, et nous avons besoin de cei sommeil réparateur qu'ignorent les abeilles ou-J vrières. Et le fait que le travail est pour nous une! fatigue, au moins quand il dépasse une certainel limite, ne nous permet pas d'espérer que nou^ connaîtrons un jour la béatitude des mouches ai miel.