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décision, mon enfant, prô form, puisque celui qui l'exige est en droit de l'exiger, et rendez-moi ma liberté, je vous en prie. »
Claire regarda Willoughby.
« J'ai décidé d'aller demander son avis à Miss Dale. »
Il ne ressemblait guère à un homme que le coup vient de toucher. |
« À Miss Dale ? Son avis ? »
Le Rév. docteur invoqua les Furies : « Qué signifie ce nouveau caprice ?
— 1l faut que Miss Dale soit consultée, papa.
— Consultée pour savoir si vous allez accorder votre main.
— Îl Je faut.
— Vous dites, Miss Dale ?
— Miss Dale, papa. »
Le Docteur Middleton se redressa de toute sa taille ; 1l tenait habituellement son corps penché, comme les hommes, pédagogues et autres, dont l’équilibre moral est bien établi et qui, par intervalles irréguliers, sont appelés à mesurer l'étendue des infinitésimales absurdités de la nature humaine — petites, vues à la lumière de la TAISOAN, mais qui s’avancent bien loin dans les royaumes de la folie.
Sa fille l’embarrassait profondément. Il bomba la poitrine, et, s'adressant à Willoughby : « Je ne m'étonne pas, mon ami, quand je vois votre attitude exprimer la stupéfaction. Vous découvrez que vous êtes lié À une fille aussi folle que Cassandre, sans qu’elle puisse se vanter d’avoir été choïsie et frappée par le soleil. Cette révélation ne doit Pas vous mettre particulièrement à l'aise. Je condamne tous les délais, et je ne veux pas que ma fille se rende coupable de violer la foi jurée. »
Claire se tourna de nouveau vers Willoughby : « Ne répétez pas ces mots ! »
Il sursauta. Evidemment, elle revenait armée. Comment, en un Si Court espace de temps ? Qui pouvait l'avoir renseignée ? Il n’y comprenait rien. Il leva les yeux au ciel, avala une large bouffée d’air et s’écria : « Stupéfait, Mon-
sieur | Je ne sais comment mon attitude trahit cette stupéfaction. Je n'ai pas l'habitude de supplier longtemps
je ne sais pas tenir le rôle d'un humble supplhant. Elle me met en désaccord avec toute la création. Nous sommes | fiancés, Claire. Vous ne faites que perdre du temps, lorsque
vous parlez de colliciter un avis à Ce sujet. |
— Est-ce que je violerais la foi jurée si je rompals MES
fiançailles, reprit-elle. | :
__ Vous le demandez ?
les règles du bon sens quand vous
docteur. |
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— Vous violez toutes posez pareille question, » intervint le Rév.
Elle regarda Willoughby : « Eh bien ? »
[1 haussa dédaigneusement les épaules.
« Depuis la nuit dernière !
— [a nuit dernière.
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à 2 — Ne m'avez-Vous Pas rendu ma liberté ?
5 | —— Pas moi. | __ Par l'acte que vous avez accompli. |
— Chère amie | — Ne m'avez-vous pas virtuellement rendu ma parole ? êtes mienne |
Moi qui affirme que Vous ©
— Pouvez-vous l’affirmer ?
— Je le peux et je le dois.
— Après cette nuit ? »
Le Docteur Middieton sntervint brusquement : « Caprices ! Détours | Bavardages de la femme barbare qui COnons d’un serpent ! Vous deviez capituler de votre refus. Vous n’en avez point.
petite fille, comme c’est convenu.
à l'heure dite. Evitez
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temple les évoluti ou exposer les raisons Donnez-mol voire main.
Je vous ai félicitée d’être revenue maintenant de nous humilier, vous et moi.
__ Fst-il parfaitement libre d'offrir sa Main ? Demandez-le lui, papa.
Faites votre devoir et Laissez-nous retrouver la paix. »
Willoughby agita d'un geste franc sa main honorable :
« Parfaitement libre ! comme le jour où, Pour la première fois, je VOUS ai offert ma MAIN. )» Son visage avait pâli, Dans l'air, des ennemis semblaient avoir murmuré
LE
L ÉGOÏSTE 201 quelque chose, à l'oreille de Claire : :l douta de la fidélité des Puissances suprêmes.
Elle répéta : « Depuis cette nuit ?
— Oh ! si vous insistez. Je réponds : depuis cette nuit
— Vous savez ce que Je veux dire, Sir Willoughby.
— Oh ! certainement !
— Vous dites la vérité ? »
Le Rév. docteur, irrité, s’écria
CS Willoughby ! Mais voulez-vous expliquer le sens de YoS paroles, épitomé que vous êtes de toutes les contradictions, de toute l'instabilité que, dès l’origine, on a attribuées à la femme. « Certainement, » dit-il, et il n’en sait pas plus long que moi-même. Elle demande une heure de grâce, et revient avec une provision de nouvelles défaites,
pour insulter l’homme qu'elle à blessé. À mon humiliation, je dois avouer que notre rôle dans ces fiançailles nous Couvrirait publiquement de honte, sans la générosité de Willoughby. Si même il condescend à vous supporter jusqu au bout, je me Pourrai pas le féliciter de son sort, Car, au lieu de la jeune fille que je croyais lui donner, je vois une fantastique planguncula qu'anime l’humeur capri- Cieuse du bambin dans sa nursery. Si, pour donner de «a conduite une méchante excuse, on s'efforce de découvrir quelque sens à ses propos, l'esprit de jalousie doit inspirer cette enfant.
—— Je puis seulement rémarquer que rien ne justifie cette jalousie, dit Willoughby. Je suis tout disposé à vous rassurer, Claire. Dites le nom de la personne qui vous inquiète. Je ne puis guère m imaginer qu'elle existe —— mais Qui sait ? »
Elle ne pouvait nommer personne. Cette détestable jalou- Sie qu’on lui imputait paraïîtrait bien plus certaine si elle Prononçait un nom, et d’ailleurs comment pourrait-elle Parler de Letitia.
Il exploita son aVantage : « La jalousie est une de ces Maladies auxquelles je suis étranger. Je crois, Monsieur, que les hommes l’ont congédiée. Je parle pour moi. — Mais j'y vois quelque excuse. Quelquefois, la jalousie nous
