I. — LA COQUE DU NAVIRE ET LA CALE

Historique.

L'architecture nautique puise son origine dans la nuit des âges. Les deux éléments qui entourent les coins de terre sur lesquels nous vivons ont tenté de tout temps la curiosité des hommes. Mais tandis que la conquête de l'air est une de leurs acquisitions toute récente, la navigation, plus facile à réaliser, fut un de leurs premiers titres de gloire. On en retrouve des traces dans la toute primitive antiquité, et il n’est pas un peuple dont l’histoire ne nous fournisse les légendes de prouesses navales, léguées à travers les temps à notre souvenir.

On ne connut longtemps que le bois pour construire les navires ; et les pirogues des quelques peuplades sauvages qui existent encore, semblent nous instruire sur ce que furent, au début des civilisations, les premiers esquifs de nos ancêtres.

En suivant les progrès des temps, sans nous arrêter aux vaisseaux d'Ulysse et d’Enée, nous arrivons à la réalisation de gigantesques navires, tels que la galère apocryphe de Ptolémée Philipator ou le navire de Hiéron, tyran de Syracuse; mais, comme Deslandes et Fonssagrives, nous resterons un peu sceptique et accorderons beaucoup au lyrisme d’exagération des historiens. Les Croisades du Moyen Age nous donnent la description des nefs et de leurs châteaux de poupe ; et la marine du xvi° siècle, celle de leurs vaisseaux de guerre, frégates si puissamment armées pour l’époque.

Jusque-là, l'architecture nautique s’était révélée prodigue

de types variés ; mais depuis, les différents modèles de navires ont vu leurs dimensions s'élever. Ce n’est réellement qu’au milieu du siècle dernier que de grands progrès furent réalisés au point de vue des constructions navales. En 1840 apparurent les premiers navires à vapeur; on commença à doubler la coque des bâtiments, et en 1856 furent lancés les premiers navires en fer. Nous sommes donc amené, comme Chantemesse et Borrel (is à diviser l’histoire de l'architecture navale en trois périodes :

a de l'antiquité jusqu'à 1856 environ, tous les navires sont en bois ;

b, de 1856 à 1850, on généralise l'emploi du fer dans la construction des navires à vapeur ;

c) à partir de 1870, la plupart des vapeurs et la majorité des grands voiliers sont en fer, auquel on substitue bientôt l’acier.

Nous verrons plus loin que cette introduction progressive du fer et de l'acier dans la construction des navires à permis de réaliser des progrès énormes au point de vue de l'étanchéité de la cale et de la composition de ses eaux.

IL serait intéressant d'étudier, depuis leur origine, la constitution des diverses cales des bateaux qui se sont succédés ; elles varieraient évidemment, de la galère à la nef et de la nef à la corvette. Mais, outre que nous manquerions peut-être d'éléments pour traiter un pareil sujet, c’est une question qui ne rentre pas dans le cadre de notre travail. Par contre, nous allons essayer de décrire dans ses détails l'architecture de la cale des bâtiments qui sont actuellement dans nos ports. À ce point de vue nous prendrons deux types principaux de navires : le navire en bois et le navire en fer; nous dirons aussi quelques mots d'une construction récente, le navire en ciment armé. Le premier type tend à disparaître si l’on considère les grosses unités de notre marine marchande ; mais dans la flotte de nos

(x) Chantemesse et Borrel. — Mousliques el Fièvre jaune. Paris, 1905, page 25.