NOTIONS D'ARCHITECTURE NAUTIQUE

Des flancs de ces monstres géants, véritables cités flottantes, qui viennent accoster les quais de la Gironde, le passant voit sortir à l'heure du déchargement, des tonnes et des tonnes de marchandises, qui, balancées quelques instants au bout des palans et des chaînes, viennent s’abattre auprès de lui dans le brouhaba incessant de tout le porten travail. Ici, ce sont les énormes troncs des arbres séculaires venus de nos forêts tropicales, là, les balles de coton que nous envoient nos colonies, ou les amoncellements des peaux importées de Buenos-Avyres. Et si, quand les heures fiévreuses du travail sont passées, nous montons par la passerelle branlante sur le pont du cargo-boat appauvri de sa cargaison, soit à l'avant, soit à l’arrière, nous pouvons nous pencher sur le vide immense des cales. Descendons la petite échelle de fer qui plonge à pic dans le trou béant. Nous passons les étages des entre-ponts, et, quand les barreaux s’arrêlent enfin, nous prenons pied au fond de la cale.

Il est facile de nous orienter un peu, en représentant par un schéma, la conformation du navire envisagée dans ses grandes lignes. Qu'il soit cargo-boat, cargo mixte ou paquebot, la disposition générale du navire à vapeur est d’ailleurs identique; et l’on peut diviser schématiquement le squelette d’un pareil bâtiment en plusieurs étages principaux (voir figure 1) :

1° L'étage supérieur ; le pont.

2° L’étage moyen; constitué par le ou les entre-ponts.

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3° L’étage inférieur, qui n’est autre que la cale, compartiment inférieur du navire.

Ces étages, superposés des parties supérieures aux parties inférieures, ne se continuent pas d’un bout à l’autre du navire. Ils sont interrompus par une section centrale de moindre étendue, réservée à la machine et aux chaufferies. Les sections avant et arrière peuvent être d’une importance plus ou moins grande ; celle-ci variera suivant le rôle du bâtiment ; sur la plupart des cargos mixtes que nous avons visités, chacune était divisée à son tour, ce qui donnait au navire deux cales avant et deux cales arrière (les cales avant sont toujours plus nombreuses ou plus spacieuses, car les machines se trouvent plutôt placées vers l’arrière).

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Fig. I. — Les élages du navire

Nous voici donc, soit à l'avant, soit à l’arrière dans l’une des cales d’un cargo. Les parois latérales de l’immense pièce que nos regards sondent, sont les parois même du navire, immergées à ce niveau. En avant et en arrière nous sommes séparés des autres sections du navire par des cloisons étanches qui coupent perpendiculairement son axe; nos pieds reposent sur un plan cimenté ou sur un plancher appelé « payols » ; et sous nos pieds, ou sur chaque bascôté, c’est ce qui reste du « marais nautique » de Fonssagrives. Quelques planches soulevées, et nous voyons une partie de « l’égout nautique », la sentine, dont les eaux sovillées roulent sans cesse au gré des oscillations du navire, et se collectent enfin dans le puisard, d’où les pompes

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d’assèchement les aspirent pour les déverser à la mer.

Comment donc, dans la cale, se constitue cet égout qui a tant de fois été incriminé par les anciens hygiénistes de la marine dans les affections épidémiques du bord ? Pour le comprendre, il est indispensable d'aborder dans ses détails, l'architecture générale du navire.