V. LoRET, L'Egypte

sous l'horizon et qui en sort quand Tastre réapparaît, était bien faite, aux yeux des Égyptiens, pour symboliser une divinité solaire. Aussi le jeune dieu Horus, personnification du soleil levant, est-il toujours repré-sente sous la forme d'un enfant assis dans une fleur de lotus rose.

Depuis longtemps déjà cette jolie plante n'existe plus en Egypte, où l'on néglige de la cultiver. On ne la trouve mentionnée par aucun des naturalistes modernes qui ont eu l'occasion de visiter ce pays*.

Le lotus bleu (Nymphœa cœrulea Sav.) — en égyptien sarpat — existe aujourd'hui en Egypte, mais, parmi les auteurs classiques, on ne connaît qu'Athénée qui le cite (Deipn., xv, 21). Cette plante ne devait pourtant pas être rare dans l'antiquité. On la voit souvent .représentée dès l'Ancien empire, attachée au cou de personnages ou même d'animaux domestiques : un jeune veau blanc du tombeau de Ti, h Memphis, porte un lotus bleu attaché à son cou par un ruban rose, en guise de clochette. On a également retrouvé cette plante dans les tombes, sous forme de guirlandes funéraires décorant des momies. Schweinfurth a même remarqué un collier formé de branches de céleri et de pétales de lotus bleu appar-

KAUKEET FLORE [I3

tenant a une espèce naine, qui n'existe plus de nos jours.

Le papyrus et le lotus sont des plantes aquatiques. Les plantes d'eau étaient très nombreuses en Egypte : fe pays était souvent inondé, pendant les fortes crues, jusqu'au pied des collines qui le bordent ; le Nil, en rentrant dans son lit^ laissait traîner dans les plis de terrain des flaques et des mares que le soleil ne desséchait qu'après un long temps ; enfin, des canaux de communication et des rigoles d arrosage sillonnaient tout le territoire égyptien, surtout au nord de Memphis. Aussi avons^nous à mentionner bien des plantes du Nil h la suite du lotus et du papyrus.

Les souchets, plantes à tige triangulaire, analogues au papyrus, formaient d'épaisses ceintures au bord des marais* De ces plantes, le souchet rond (Çypertis rotundus L,) et le souchet comestible (Cyperus. escukntus L.), tous deux nommés kaîou en égyptien, étaient les plus communes. Le souchet rond produisait des rhizomes très odorants, appelés 5Mm, que Ton employait fréquemment en parfumerie ; les rhizomes du souchet comestible servaient d aliment et Ton en a retrouvé de pleines corbeilles dans les tombes égyptiennes- Le typha, Talisma, le bu tome, plusieurs espèces de carex couvraient également les mares du Delta.

ii6 l'Egypte au temps des pharaons

La colocase (Colocasia antiquorum L.), très jolie plante de TÉgypte ancienne, aux larges feuilles de caladium et aux fleurs d'arum d'une odeur très agréable, croissait naturellement au bord des marais. On en mangeait le rhizome après Tavoir fait bouillir et de ses feuilles entrelacées on faisait des sortes de paniers. Je pense que c'est la colocase que désigne le nom hiéroglyphique tekhl, qui revient très fréquemment dans les inscriptions et qui s^applique à Tune des plantes du Nil les plus connues dans l'antiquité pharaonique.

Si l'Egypte, ù cause de sa constitution physique, possédait une grande quantité de plantes aquatiques, elle ne produisait par contre, pour la même raison, qu/un très petit nombre d*arbres.

Les arbres que Ton rencontrait le plus fréquemment en Egypte sont le sycomore, fiouhi, le saule, tarij, le tamaris, aser, et plusieurs espèces d'acacia, âîh, méri, ses-jietem et sbant. Tous ces arbres étaient considérés comme sacrés et plantés autour des temples, les uns dans une localité, les autres dans une autre.

Le sycomore, dont le bois servait aux menuisiers, aux ébénistes et aux sculpteurs pour la fabrication de cercueils, de meubles et de statues, produisait une sorte de figue, ainsi qu'un suc laiteux que Ton utilisait en pharmacie. Le bois du saule et celui du tamaris étaient employés surtout pour les bâtons et pour les manches d'outîls ou d*armes»

ii8 l'Egypte au temps des pharaons

Parmi les dix ou douze espèces d'acacia qui croissaient en Egypte, Vâsh (Acacia Seyal Del. )^ et le shant (Acacia nilotica Del.) étaient les plus estimés. Puis venaient le méri (Acacia farnesiana WiLLD.).Les acacias donnaient un très beau bois recherché pour la construction des bateaux à cause de son imperméabilité et de son incorruptibilité. Les jolies fleurs de ces arbres, nommées per-shen ou sannâr, fleurs jaunes ou blanches semblables à celles de nos mimosas, étaient souvent disposées en bouquets ou en guirlandes. De Tacacia exsudait la gomme arabique, qamiy dont les Égyptiens se servaient en guise de colle, et au moyen de laquelle ils rendaient plus brillantes leurs encres et leurs couleurs à Taquarelle.

Quelques arbres étrangers, tels que le cyprèSy âoun, l'ébénier, babniy le cèdre, seb, le pin, âb, paraissent avoir été cultivés autour de Memphis dès les plus anciennes dynasties.

Les arbres fruitiers, assez nombreux, étaient l'objet de grands soins de la part des agriculteurs. En première ligne il convient de citer les palmiers, dont les Égyptiens connaissaient trois espèces. Le dattier, banra, fut cultivé dès la plus haute antiquité. Son bois était peu employé, mais les nervures médiales

ACACIA SE V Al,

de ses frondes, âr oui, servaient à fabriquer des cages, des flèches, des lances, et les filaments qui se développent à la base de ses feuilles, sbou-nou-banra, étaient employés, comme nos brosses de chiendent, pour nettoyer les objets peu fragiles. Les dattes se mangeaient fraîches, sèches, ou confites dans du miel. On en faisait une sorte de vin. Les Égyptiens distinguaient déjà les sexes des dattiers, et Ton trouve souvent dans les traités de médecine les expressions « dattier-père » et « dattier-mère ».

Le palmier doum (Hypbœne thebaka Mart.) se nommait marna, et son fruit, qui rappelle une petite noix de coco, est connu sous le nom de qouqou. C'est évidemment de ce nom que dérive le mot Kouy.£opo|Oov employé par Théophraste pour désigner cet arbre. Le palmier doum, dont la tige se bifurque plusieurs fois, porte des frondes flabelliformes et peut atteindre un grand développement. Aussi, était-ce du bois de cet arbre que les Égyptiens formaient les hauts mâts à oriflammes qui décoraient la façade de leurs temples. Une autre espèce de palmier doum, le Hypbœne coriacea G/€RTN., était désignée sous le nom de marnan^kbanni, ou « doum à noyau ».

Les arbres fruitiers mentionnés dans les plus anciens textes sont la vigne, arouri, le figuier, dab, le sébestier, asbed, le jujubier, nebes. Le raisin, la figue

et le fruit du sébestier servaient à faire le vin et diverses espèces de liqueurs. Avec les fruits du jujubier débarrassés de leurnoyau et pétris dans des mortiers, on préparait le ta-nebes ou « pain de jujube », analogue à Vamreddin ou pâte d'abricot des Égyptiens modernes. »

Vers répoque de la XVIII* dynastie on voit apparaître dans les textes les noms du pommier, dapib, de Tolivier, djadi, du caroubier, darouga, et du grenadier, ahrmani, tous noms tirés des langues sémitiques. Le sirop de caroube était fréquemment pris en boisson, sous le nom de tarkou, et les grenades, nommées ahrmaa, étaient employées à la fabrication d'une liqueur connue sous le nom de shedbou.

Les égyptologues se sont longtemps demandé ce qu'était la liqueur sbedbou, boisson capiteuse presque toujours mentionnée à côté du vin. Il résulte d'un texte égyptien (Pap. Anast., IV, 6/10-7/9) Q^^ '^ sbedbou ne pouvait être que le vin de grenade. Ce texte est la lettre d*un scribe chargé de faire le relevé des productions d*un jardin fruitier du Ramesséum ou temple funéraire de RamsèsIIàThèbes.Les seules productions qui y sont mentionnées sont : « Vin, 325 litres; grenadine, 2500 litres; moût, 2500 litres; grenades, 10.000 couffes; raisins, 10.000 couffes, plus 60 corbeilles. »

Les huiles qu'employaient les Égyptiens étaient Thuile d'olive, djadi, Thuile de ben, baqUy produite par le Moringa aptera G.€rtn., et employée en parfumerie, l'huile de sésame, âaqi, et l'huile de ricin, déqam, employées en médecine et pour Téclairage.

Les céréales les plus anciennement cultivées en Egypte étaient le froment, sou, Torge, ati, dont on faisait de la bière, et Tépeautre, bouti. A partir de la XVIII' dynastie on trouve dans les textes un mot douroU't qui semble désigner le dourah (Andropogon Sorghum L.). La boulangerie et la pâtisserie avaient en Egypte une importance considérable. C'est par centaines que Ton trouve mentionnées les diverses espèces de pains et de gâteaux. Tantôt cts pâtisseries tirent leur nom de leur forme, tantôt des farines et des graines diverses dont elles étaient formées. Les pâtés de viandes fumées, sbâî aouf kapou, étaient appréciés surtout à la XIX* dynastie. Nous connaissons par leurs stèles funéraires un grand nombre de noms de chefs-boulangers ou de chefs-pâtissiers des principaux palais et des principaux temples d'Egypte.

Bien d'autres plantes seraient encore à signaler parmi les plantes alimentaires : la fève, aouri, la lentille, arshana, le pois chiche, her-abauky la laitue, âfa, l'oignon, boudj et badjar, le concombre ordinaire, shoupi, la pastèque, bouttou-ka, une autre es-

pèce de concombre, le Ciicumis Chate L., nommé qadi dans les textes, le cumin, taptien, l'aneth, ammisiylsi coriandre, oî/wsib/, le pourpier, makbmakbi, etc.

J'arrêterai là Ténumération des plantes égyptiennes; celles que je viens de signaler suffiront, je pense, pour donner une idée de la flore pharaonique. D'ailleurs, j'aurai l'occasion, en étudiant la toilette et la parfumerie, de poursuivre la liste des plantes de lantique Egypte en mentionnant toutes celles qui appartiennent aux industries du tissage, de la teinture et de la parfumerie.

On voit qu'en somme, grâce aux nombreux documents que nous possédons, il est aisé de reconstituer le monde animal et végétal de l'Egypte ancienne. Des recherches postérieures, soit parmi les spécimens, soit parmi les inscriptions hiéroglyphiques, amèneront certainement la connaissance de bien des espèces nouvelles, mais la faune et la flore égyptiennes n'en seront pas changées dans leurs grandes lignes. Animaux et plantes aquatiques domineront toujours dans un pays dont le sol était presque entièrement caché sous l'eau pendant un tiers de l'année. Animaux sauvages et plantes des déserts viendront toujours ensuite, à cause de la position géographique delà vallée du Nil. Enfin, parmi les animaux domestiques et les plantes cultivées, on constatera toujours que la plupart des

espèces disparues aujourd'hui de TÉgypte étaient des espèces asiatiques que Ton retrouve encore dans les régions d'où elles provenaient.

Chose étrange, ce sont les plantes et les animaux que Ton s'est habitué à considérer en quelque sorte comme les symboles les plus caractérisés de l'Egypte pharaonique, qui de nos jours ont disparu du pays. L'ibis, le crocodile, le papyrus et le lotus ne se rencontrent plus sur les bords du Nil. Mais le lotus rose, consacré autrefois au Soleil levant, est encore vénéré dans une grand,e partie du continent asiatique, et un crocodile, égaré à Kénéh en souvenir de son ancienne patrie, a dévoré il y a six ans un officier anglais de l'armée d'occupation. C'est près de Kénéh que se trouvent les ruines de Tentyris, et l'on se rappelle combien les crocodiles étaient les bienvenus autrefois dans la ville d'Hâthor.