LOTUS ROSE

FAUNE ET FLORE Il5

Le lotus rose (Nelumbium speciosum W.) — en égyptien nekbeb — a les fleurs d'un rose tendre, d'un diamètre de dix ou quinze centimètres. Ses ■ fleurs, dont les pétales sont nombreux et larges, exhalent une douce odeur d'anis. Ses feuilles, au lieu d'être fendues comme celles des» autres lotus d'Egypte, ont la forme d'un bouclier concave, au tissu un peu boursouflé. Aussi s'en servait-on dans bien des repas champêtres, au dire deStrabon, en guise d'assiettes.

Le lotus rose était considéré par les Egyptiens comme une plante sacrée, de même qu'il l'est encore en Extrême-Orient, où les piédestaux de presque toutes les divinités chinoises, japonaises ou indiennes ont la forme d'un Nelumbium. Il était même interdit à tout Égyptien, prêtre ou profane, de manger les graines de cette plante.

Le nekbeb était consacré à un dieu solaire et la raison de cette attribution est assez curieuse. On sait que les fleurs de la plupart des Nymphéacées se ferment le soir, au coucher du soleil, et que leur tige, en se rétractant, les attire sous l'eau. Au matin, la tige se distend, la fleur reparaît à la surface et s'ouvre à nouveau, rendant la liberté à des insectes aquatiques qui en ont fait leur gîte d'une nuit. Cette fleur, qui rentre sous l'eau quand le soleil disparaît