V. LoRBT, L'Egypte

5l> L EGYPTE AU TEMPS DES PHARAONS

intelligence, voire même une certaine bestialité. Pour les Égyptiens d'autrefois, Ramsès II, c'était ce • sphinx campé superbement, au regard pensif et profond, au masque d'une beauté fière et irréprochable ; c'était ce colosse de granit assis devant le temple de Louqsor, drapé magnifiquement dans ses vêtements pharaoniques, portant haut le sceptre et coiffé de la couronne des deux terres.

Nous connaissons par les textes les guerres asiatiques de Ramsès II. Nous savons combien il eut de difficulté à traverser la Syrie, à échapper à un traquenard tendu par ses ennemis devant Qadesch. Nous savons qu'il ne put jamais dépasser le pays des Khéta, au pied du Taurus, qu'il dut rebrousser chemin après avoir signé un traité d'alliance, un peu par contrainte, et qu'il eut grand peine à se refrayer un chemin pour regagner les rives du Nil. Les Égyptiens, i ux, voyaient sur tous leurs temples d'immenses has-reliefs représentant un roi de grandeur colossale, hroyant comme des roseaux, d'un seul coup de sa massue, des centaines d'ennemis minuscules attachés en bottes. Des tableaux symboliques leur montraient vies combats sanglants, des emmêlements effroyables vïe chars et de chevaux avec, au centre, le pharaon c;ilme et vainqueur, protégé par le vautour sacré de son père Amon. Mille noms de localités emportées

d'assaut étaient gravés en colonnes mterminables sur les soubassements des édifices. Leur roi, d'après les rapports officiels, était allé au bout du monde, avait parcouru tout ce qu'éclaire le soleil en sa course.

Nous, modernes, nous voyons mieux les choses, et presque de plus près. Nous savons combien le Taurus était relativement peu éloigné de l'Egypte. Nous déchiffrons ces noms pompeux de nations asservies, et nous y reconnaissons de pauvres villages de Palestine, à peine habités. Et la légende triomphale de Sésostris s amoindrit pour faire place à la simple réalité.

Rechercher ce qu'était au juste tel monarque déterminé d'Egypte et examiner ensuite comment les Egyptiens devaient le considérer sera la meilleure manière de mettre en relief la toute-puissance des pharaons, et de montrer par quels prodiges de volonté et d'habileté ils pouvaient, aidés par la religion, en imposer à un peuple soumis et hypnotisé.

Le roi dont je veux retracer l'histoire, Aménophis 111, vivait au xviii* siècle avant notre ère. 11 régna vers la fin de la XVIIP dynastie et habita Thèbes. Grâce à une erreur de touriste grec, on le confondit avec un héros de la guerre de Troie. Une statue qu'il avait élevée au milieu de la nécropole thibaine fut considérée comme un monument magique, qui chantait

tous les matins au lever du soleil : c'était Memnon rÉthiopien saluant l'Aurore sa mère. La légende grecque alla se développant, s'implantant sur les légendes égyptiennes, et Aménophis III nous est parvenu entouré d'une auréole de gloire et d'étrangeté.

Aménophis III naquit de Touthmès IV, le septième souverain de la XVIIP dynastie, et de la reine Mautem-ouaa*. Ce prince était Taîné de six frères. C'est dans sa ville natale, à Thèbes, qu'il fut élevé et qu'il passa sa jeunesse.

Dans les palais pharaoniques se trouvait une partie intime, le hip, sorte de nursery anglaise, dans laquelle se tenaient les princes jusqu'à leur puberté. Là ils étaient soignés par tout un personnel de nourrices, de remueuses, de nourriciers, de gouverneurs. Certains fils de grandes familles obtenaient la faveur de pénétrer dans le kip, d'y jouer avec les jeunes princes, d'y participer à leurs études et ne manquaient pas, dans la suite, de rappeler toujours, en tête de leurs titres officiels, l'honneur que leur avait fait le pharaon de les admettre dans le kip royal.

Aménophis III y vécut avec ses frères et y reçut la visite de bien des enfants qui devinrent plus tard

LA REINE MAUT-EM-OÙAA

de hauts dignitaires du royaume. Les noms de deux de ses nourriciers, Haq-er-heh et Haq-reshou, sont parvenus jusqu'à nous et Ton peut encore visiter à Thèbes la tombe du premier de ces personnages.

A la mort de son père, qui ne régna que neuf ans, Aménophis III, encore jeune, hérita d'un immense empire, à raffermissement duquel avaient contribué son aïeul et son bisaïeul. Aussi pouvait-il se proclamer, le jour même où il monta sur le trône, « souverain puissant dont les frontières s'étendent au midi jusqu'à Karou » — le pays des Gallas — « et au nord jusqu'à Naharina » — la Mésopotamie.

Les nations du nord ne se révoltèrent pas à son avènement, comme elles en avaient l'habitude à chaque nouveau règne. Les nations du midi, sans organiser une grande révolte d'ensemble, obligèrent pourtant le roi à aller pacifier quelques rébellions partielles. Dans la cinquième année de son règne, il alla châtier des tribus voisines de TEgypte, au sud d*Éléphantine, et, après avoir mis tout à feu et à sang, il revint, laissant près de Syène deux stèles commémoratives de ses victoires. Quelque temps après, il dut s'aventurer un peu plus loin sur le Nil. Le pays d'Abha, placé au sud de la seconde cataracte, s'était révolté. Aidé d'un gouverneur égyptien local, Mérimès, auquel il conféra en récompense le titre de prince

d'Ethiopie, Aménophis vint facilement à bout des rebelles. Il rentra à Thèbes, amenant avec lui sept cent quarante prisonniers vivants et trois cent douze mains coupées pendant la bataille.

Telles sont les seules campagnes du roi; Aménophis III, comme on le voit, eut plutôt à sévir qu'à asservir. D'ailleurs, il sut prendre du bon côté ces voyages forcés en Ethiopie. Un scarabée de porcelaine, tiré à un grand nombre d'exemplaires, nous apprend en effet que, pendant les dix premières années de son règne, Aménophis tua de sa main cent deux lions africains. Ce roi ayant été si passionné chasseur, on peut se demander si ce furent les révoltes des Nègres qui lui donnèrent l'occasion de chasser le lion, ou plutôt si ce ne furent pas ses chasses qui devinrent le motif de simples razzias, opérées en chemin.

Le reste du règne d'Aménophis se passa dans la paix et dans le repos. Le roi fit édifier par tout le pays des temples et des sanctuaires, et il n'est presque pas de ville égyptienne qui ne renferme des souvenirs de sa munificence. Ce fut lui qui fonda à Thèbes le temple de Louqsor, agrandi plus tard par Ramsès II, et qui construisit la vaste allée de béliers dont nous avons parlé. Dans le Delta, à Eléphantine, en Ethiopie, d'importants monuments portent ses cartouches, et la

plus lointaine ruine égyptienne que Ton trouve en remontant le Nil, presque au cœur de l'Afrique, date de son règne.

Ce ne fut que dix ans après être monté sur le trône, lorsqu'il eut terminé ses combats et satisfait ses goûts de chasse à l'étranger, qu'Aménophis III songea à se marier. Les pharaons d'Egypte, depuis trois mille ans, n'avaient jamais épousé que des filles de sang royal. Aménophis avait le choix entre une quantité de cousines et de nièces. Des partis étrangers vinrent même s'offrir à lui et Kirgipa, fille de Satarna, roi de Mésopotamie, fit à Thèbes, escortée de trois cent dix-sept suivantes, une visite qui n'avait évidemment d'autre but que de sonder le terrain au sujet d'un mariage. Princesses pharaoniques, princesses asiatiques, Aménophis dédaigna tout pour épouser la plus humble de ses sujettes.

Tii, celle qu'il choisit pour femme, était née, probablement à Abydos, de parents sans fortune. Aménophis n'eut pas crainte de se mésallier ni de déroger aux coutumes sévèrement en honneur à la cour, Il aima Tii et fit un mariage d'amour, le seul que Ton connaisse dans toute l'histoire d'Egypte, ou du moins le seul dans lequel l'amour n'ait pas été mêlé d'un certain sentiment de convenance hiérarchique- Conscient de sa toute-puissance, Aménophis ne crai-

gnit pas de braver l'opion publique. II fit frapper un scarabée commémoratif que Ton retrouve aujourd'hui dans toutes les villes d'Egypte, et il y fit graver une inscription disant que lui, le roi fort, maître du monde depuis le Tigre jusqu'au centre de l'Afrique, épousait, en l'an X de son règne, Tii, fille de louaa et de Touaa. Jamais les pharaons n'avaient donné une telle importance ni une telle publicité à leur mariage. Jamais surtout aucun d'eux n'eût osé accoler ses fiers titres pharaoniques au nom vulgaire d'un simple particulier qui ne pouvait même pas, comme le pouvaient neuf Égyptiens sur dix, se qualifier modestement de scribe royal. D'un côté ces noms bourgeois, Tii, louaa, Touaa, de l'autre les cartouches du maître du monde : les Égyptiens durent éprouver un certain frémissement devant cette antithèse voulue, hardie et éloquente dans sa simplicité.

Aménophis ne regretta pas son mariage, n*cut même pas de harem comme en avaient ses prédécesseurs et adora sa femme jusqu*à sa mort. Un an après son mariage, il offrit en don à Tii, dans le Delta, une grande ville, Djârou du Nord, dans laquelle il fit construire un vaste bassin d'une demi-lieue de long sur trois cents mètres de large, et il inaugura cette œuvre en y faisant avec sa femme une longue promenade, dans une embarcation étincelante d'or et d'émaux.

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Plus tard, il fit élever, en Ethiopie, à Sédéïnga, un temple aujourd'hui en ruine dont la déesse était la reine Tii. Elle y était représentée partout sous la forme d'Hâthor, la déesse égyptienne de la beauté et du plaisir, et Ton comprend la galanterie extrême qu'il y avait dans cette flatteuse assimilation. Enfin, dans tous les autres temples d'Egypte, la reine fut toujours figurée à côté du roi et son image était accompagnée du titre « l'épouse bien-aimée du pharaon, Tii ».

Lorsqu'Aménophis mourut, après trente-six ans de règne, la reine, qu'il avait épousée toute enfant et qui lui survécut de longues années, fit faire à son iriari des funérailles splendides et fit semer le sol de sa syringe, avant qu'on la murât, de. statuettes en porcelaine bleue portant une dernière fois réunis les noms de Tii et d'Aménophîs. Ces statuettes ont été retrouvées, au commencement du siècle, par les membres scientifiques de l'Expédition d'Egypte, et chacun peut les voir dans les vitrines du Louvre.

Telle est, sans tenir compte d'un certain nombre de faits appartenant à la politique intérieure du pays, l'histoire que les monuments égyptiens nous permettent de retracer du règne d'Aménophis 111. Cette histoire, en somme, est assez simple et banale, à part la teinte poétique dont vient l'agrémenter l'existence de la jeune et jolie Tii. Mais si nous la considérons comme devaient la considérer ses contemporains, si nous nous promenons à Thèbes et que nous parcourions les bas-reliefs du temps et leurs légendes descriptives, nous verrons combien Aménophis nous apparaîtra tout autre.

L'histoire critique et froide nous apprend qu'Aménophis naquit de Touthmès IV et de Maut-em-ouaa. L'histoire, telle que nous la transmettent les peintures mystiques du temple de Louqsor, nous enseigne des choses bien plus compliquées et surnaturelles. Or,

c'est seulement cette histoire mystique que lisaient et en laquelle avaient foi les sujets d'Aménophis 111.

Toute une salle du temple de Louqsor est consacrée à la représentation de la naissance d'Anicnophis. Le père du roi y est non pas Touthmès IV, mais le dieu Amon en personne. Touthmès y porte bien le titre de mari de Maut-em-ouaa, mais c'est Amon qui y exerce en réalité sur la reine les droits d'époux* Les bas-reliefs qui ornent cette salle forment une sorte de mystère religieux ou de féerie figurée, divisée en cinq parties, et comprenant vingt tableaux suivis d'une apothéose.

Nous voyons d'abord le dieu Khnoum, fabricatcur des humains, modelant sur un tour à potier qu'il fait tourner du pied, le germe du futur prince ainsi que le germe de son ka, sorte de second corps qui lui sera intimement uni pendant sa vie et ne se distinguera pas de lui, mais qui lui survivra après sa mort. Hâthor, la Vénus égyptienne, assiste Khnoum dans cette opération, qui est une sorte de cit ijtion divine précédant Tacte humain de la fécondation.

Dans le tableau suivant, Khnoum vient annoncer à Amon que les germes d'Aménophis 111 et de son ha sont prêts. Amon reconnaît l'identité de son tlîs à venir et lui souhaite santé, joie et prospérité.

Ensuite, Thoth, le messager et le secrétaire des

dieux, vient, son rouleau de papyrus à la main, apprendre à la reine Maut-em-ouaa qu'elle a été choisie par Amon pour être la mère de son enfant.

La scène suivante*, d'une hardiesse assez étrange, nous fait assister à la conception d'Améno'phis. Le dieu et la reine sont assis, étroitement serrés l'un contre l'autre, les mains jointes et caressantes, sur un lit que supportent les déesses Neith et Selk. Amon, comrne nous l'apprend la légende gravée derrière lui, se superpose en quelque sorte à la personnalité de Touthmès IV : « 11 se transforme en la Majesté de ce mâle, Touthmès IV. 11 trouve la reine couchée au milieu des splendeurs de son palais. Elle s'éveille, environnée de parfums divins; elle demeure en extase devant la Majesté d'Amon. Il s'approche d'elle pour la posséder; il se montre à elle dans son activité divine. Après qu'il s'est retiré d'auprès d'elle, elle reste en joie à la vue de ses splendeurs. L'amour du dieu circule en tous ses membres, le palais s'emplit de parfums divins exhalant toutes les senteurs de l'Arabie. » Un dialogue termine la scène. La reine Maut-em-ouaa : « O dieu deux fois grand, toi dont l'action est deux fois excellente, dont les desseins sont deux fois [parfaits], tu as fait reposer