V. LotiT, L'Egypte

20 l'bgypte au temps des pharaons

Et non seulement le scribe, mais encore toute la foule des fonctionnaires plus haut placés n était entre les mains de Pharaon qu'une immense machine soHdement agencée et manœuvrant puissamment au moindre geste» Armée, clergé, administration, tout relevait directement du Maître, qui était à la fois général en chef, pontife suprême, et ordonnateur du pouvoir civiL

A la tête de leurs armées, les Pharaons d'Egypte eurent maintes fois roccasion de faire trembler le monde par leurs exploits victorieux.

A l'origine de l'histoire égyptienne, nous nous trouvons en présence de bons rois calmes, pacifiques, rêvant science et non conquêtes, étudiant la médecine et point la stratégie, n'envisageant que le bien-êtr« intime de leur pays. Pas de guerres, ou très peu. Juste ce qu'il en fallait pour repousser de temps en temps les attaques de quelques hordes nomades, libyennes ou arabes, sur les deux frontières delà Basse-Egypte. En peu de jours tout était terminé et les craintes un moment éprouvées s'oubliaient rapidement. L'Egypte n'avait pas encore d'armée régulière, et les combattants de bonne volonté suffisaient pour la défendre.

Le peuple s'occupait tranquillement d agriculture,

de chasse, de pêche, s'amusant aux luttes, aux joutes sur les canaux, accueillant avec une joie naïve les bateleurs, venus des régions étrangères, qui leur apprenaient des tours d'adresse, des danses nouvelles, et leur amenaient, emprisonnées dans des cages solides, des bêtes féroces inconnues aux rives du Nil. Aussi, les peintures décoratives de ces époques reculées ne respirent-elles que fraîcheur et gaîté. Pas de chars de guerre roulant leurs roues sanglantes à travers des traînées de cadavres, pas de forteresses escaladées d'où Ton précipite les ennemis aux crocodiles des fossés. On n'y voit que des scènes champêtres, des pasteurs conduisant leurs troupeaux, des intérieurs de fermes aux mares couvertes de canards multicolores, des bazars où, au milieu des marchandages et des échanges, s'entrecroisent, rédigés en hiéroglyphes, les lazzis spirituels et moqueurs de jeunes gamins memphites, circulant tout nus dans la foule des acheteurs.

Mais, tout change au bout de quelques siècles. Les nations éthiopiennes, races timides et peu belliqueuses, avaient d'abord, été considérées comme des alliés tout désignés, comme des voisins inoflfensifs chez qui Ton allait de temp^ en temps, sans crainte d'être mal reçu, faire de simples voyages de curiosité. Ils n'attaquaient pas l'Egypte, dont les séparait une

infranchissable cataracte, écumant ses cascades sur les rocs au sud de la pittoresque et rêveuse île de Philae \ On alla les attaquer.

Les premières conquêtes égyptiennes, sous la XIP dynastie, eurent lieu sur le Haut-Nil. Les Nègres furent traqués par de$ générations successives, poursuivis sans trêve de village en village. Leurs champs de dour^h furent détruits, leurs huttes incendiées, leurs femmes emmenées en esclavage, leurs "pauvres richesses emportées par un vainqueur sans pitié. On s'était aperçu que leur pays recelait des mines d'or, qu'on y trouvait deTébène etde Tivoire, et le luxe avait progressé en Egypte. A la fin de la XIP dynastie, deux massives fortifications situées au cœur de l'Ethiopie, vers la seconde cataracte, rharquaient orgueilleusement la frontière de l'empire égyptien.

Mais vint le temps des revers. Une terrible invasion d'Asiatiques s'abattit comme une huée de sauterelles sur les plaines du Delta. Aucune force ne put arrêter cette formidable poussée. Les Egyptiens surent à peine résister. En peu de temps toute la Basse- Egypte fut occupée par des milliers d'étrangers, sinistres, aux yeux bridés, aux pommettes saillantes, aux plates et larges lèvres, connus sous le nom

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d'Hyqsos. Les vieilles cités pharaoniques furent dévastées, les temples furent rasés, et de nouveaux sanctuaires, d'architecture étrange^ logèrent des divinités ennemies symbolisant les fureurs de la guerre. La domination dura plus de cinq siècles. La partie septentrionale du pays avait fini par se plier à son sort. Les Hyqsos se montraient plus doux, daignaient même s'habituer aux coutumes égyptiennes, unissant leurs dieux aux divinités nilîaques en d'hétérogènes trinités. Mais le reste du pays était resté dans l'indépendance, les envahisseurs n'ayant jamais dépassé de beaucoup, au sud, la ville de Memphis. Des pharaons dont l'histoire sait à peine les noms régnaient vaguement à Thèbes et vivaient en assez bonne intelligence avec leurs voisins du nord.

Un libérateur se leva enfin. Déjà le roi Raskenen, à la tête de troupes assemblées et instruites peu à peu, avait fait quelques victorieuses incursions dans le Delta. Sa momie, retrouvée récemment avec le crâne percé de trois coups de poignard, nous prouve qu'il succomba dans sa lutte pour la délivrance. Le roi Ahmès^ son successeur, réunit une puissante armée de terre, ainsi qu'une flotte importante destinée à manœuvrer sur le Nil et sur les canaux. Un Ahmès commandait l'armée, un autre Ahmès dirigeait la flotte. Avec toutes les forces égyptiennes, les trois

Ahmès se précipitèrent vaillammentcontreles Hyqsos. Ceux-ci en étaient arrivés à ce moment où le vainqueur, sûr désormais de son invincibilité, se relâche de sa rigoureuse surveillance et s'oublie à jouir en paix des fruits de sa conquête. En quelques semaines le Delta fut repris. Les Hyqsosse replièrent dans la ville d'Avaris, qu'ils avaient fondée sur les ruines d'une cité égyptienne, vers la frontière asiatique, et où ils avaient établi un vaste camp retranché pouvant contenir trois cent mille hommes. On les y poursuivit. Le siège d'Avaris dura assez longtemps, puis les Égyptiens entrèrent en vainqueurs dans la ville, l'armée de terre franchissant les murailles, la flotte suivant les canaux qui amenaient Teau douce aux habitants. Les Hyqsos s'enfuirent pêle-mêle en Asie, et toute rÉgypte, redevenue pharaonique, glorifia pendant des siècles le nom d' Ahmès.

Le désir d'une vengeance plus grande s'empara bientôt des pharaons d'Egypte. Quand le pays fut réorganisé et que l'armée fut prête à de nouveaux combats, les Égyptiens pénétrèrent en Asie. Ils allaient toujours devant eux, tuant, dévastant sans s'arrêter, traversant en vainqueurs la Syrie, la Mésopotamie, parvenant jusqu'aux rives de l'Euphrate et du Tigre. Touthmès 111 conduisit ainsi plusieurs fois les troupes égyptiennes à travers le continent

ji l'Egypte av temps des phakaoss

asiatique et Ton vit enfin resplendir, sous son règne et sous celui de son fils, tout rédat de la puissance pharaonique.

Aménophis II parvint jusqu'à Niniv-e où les habilants, montés en foule sur les remparts, saluèrent, en agitant des palmes et des écharpes, les vainqueurs étrangers défilant à leurs pieds et sengouffrant sous les portes voûtées de la vflle.

Le retour en Egypte surtout fut pompeux. Toute une flotte attendait l'armée aux bouches du Nil. Le pharaon protégé des dieux monta un vaisseau colossal, 3UX flancs dorés, aux mâtures de cèdre, aux larges voiles quadrillées de couleurs éclatantes. Assis sous un dais élevé au plus haut du pont, au milieu des chants d'allégresse et des fumées d'encens, Aménophis jspirait les adorations des deux rives tandis que devant lui se balançaient, étranges trophées pendus à fa poupe du navire, sept noires momies grimaçantes de princes asiatiques tués à Takhis.

L'immense cortège triomphal remonta toute l'Egypte; traversa fièrement Thèbes où six des momies furent suspendues à une porte de la ville, continua sa route, franchit les cataractes, et, après une course de plus de cinq cents lieues, atteignit, au fond de l'Kthiopie, à Napata, l'extrémité méridionale des frontières égyptiennes. Là, comme exemple du châ-

timent réservé aux révoltés, le pharaon fit attacher la septième momie de Takhis aux créneaux des murailles d'enceinte.

Cette marche grandiose du cœur de l'Asie au centre de l'Afrique est le plus glorieux souvenir qu'aient laissé les pharaons et nous arrêterons là, pour ne pas l'amoindrir, l'histoire des conquêtes égyptiennes.

On comprend combien ces victoires coup sur coup répétées contribuaient à environner de prestige le trône pharaonique. Mais un prestige bien plus grand encore pour les pharaons, et plus durable, leur venait de leur essence même, ou plutôt de l'origine qOe leur attril^uaient, aux yeux des Egyptiens, de longues traditions soigneusement perpétuées.

D'après les annales historiques égyptiennes, le pays avait d'abord été gouverné par les dieux pendant une tongue suite de siècles. Le plus célèbre, ou le dernier d'entre eux peut-être, avait été Horus et pour cette raison, lorsqu'ils voulaient désigner une période très lointaine de leur, histoire — si lointaine qu'elle n'était pas encore contemporaine de leur premier roi — les Egyptiens se servaient de cette expression : « du temps des Sujets d'Horus», Les Sujets d'Horus étaient les jancêtrç^ préhistoriques, ceux qui avaient encore connu le dernier rôi-dieu.

Lassés du séjour de la terre, les dieux abandon-

nèrent enfin la royauté aux mains d'un homme et cet homme, le premier pharaon dont l'histoire fasse mention, se nommait Mena. Les pharaons régnaient donc, non en vertu d'un droit divin, mais en vertu d'un droit encore plus puissant, l'hérédité divine. Tout roi d'Egypte était le successeur plus ou moins éloigné d'un dieu qui avait occupé le trône. Les dynasties se suivaient, s'enchaînant et se reliant Dieu sait comme; n'importe, tout roi était pour ses sujets le descendant direct des dieux et le maître incontesté du Trône d'Horus.

De là des rapports très intimes entre les pharaons et les divinités. Qu'il soit figuré en peinture sur les parois des temples ou sculpté dans le granit des statues colossales, le roi est partout représenté à l'image des dieux. Mêmes couronnes symboliques, même barbe tressée à la pointe recourbée, mêmes sceptres et mêmes insignes, à tel point que, si des noms n'étaient écrits auprès des personnages et si leurs attitudes n'étaient différentes, on pourrait souvent être embarrassé, devant up bas-relief rappelant une offrande d'un roi à une divinité, pour dire quel est le dieu et quel est le pharaon.

Enfin, cette consanguinité admise dès l'origine entre les rois et les dieux, cette descendance reconnue de tous, qui en faisait les membres d'une même

famille, amena nécessairement les pharaons à se considérer comme les seuls dignes de converser directement avec les dieux et d'accomplir les parties les plus délicates des cérémonies du culte. Le roi était en fait Je prêtre au-dessus des prêtres. Lui seul consultait les oracles ; lui seul, de tous les Égyptiens, avait le droit d'entrer au plus profond du sanctuaire et de briser le sceau toujours timbré des armoiries pharaoniques, qui tenait fermée la porte du tabernacle; lui seul en somme pouvait contempler la divinité face à face. Un prêtre, fût-il le plus important du royaume, avait conscience, lorsqu'il parlait à un dieu, de s'adresser à un maître. Le roi traitait ce dieu familièrement, comme l'un des siens, et l'appelait «mon père».

Les diverses occupations du gouvernement né laissaient pas aux rois les loisirs de se consacrer exclusivement au sacerdoce. Ils n'apparaissaient qu'aux grands jours, lors des fêtes les plus considérables. Mais il était d'usage que les membres de la famille royale occupassent une fonction sacerdotale. Le second fils du roi possédait de droit le titre de grand-prêtre de Ptah à Memphis et, voué complètement au culte du dieu, ne pouvait régner que par exception, par exemple à défaut absolu d'autre héritier au trône. Les reines et les princesses faisaient

partie des maîtrises sacrées. Dans Torchestre, elles battaient du tamlx>urin, agitaient des sistres ou des crotales, jouaient de la harpe. Dans les chœurs, elles chantaient les soïi des hyfnnes saints, tandis que d'iiutres prêtresses, filles des grands du royaurhe, exécutaient les ensembles.

Le roi, on le voit, de même qu'il était à la guerre le commandant suprême de ses troupes, était, dans ïes temples t le chef souverain de ses prêtres et se réservait jalousement, dans le sacerdoce, les attributions qui étaient de nature à le mettre le plus en contact immédiat avec la divinité.

Mais c'est surtout dans ses rapports avec le peuple égyptien qu'il faut se représenter le pharaon si l'on veut se faire une idée de la terreur religieuse qu'il devait inspirer à ses sujets. C'est dans les cérémonies publiques et dans les fêtes triomphales qu'il faut se le figurer, assis au-dessus de millions de fronts courbés, sur un trône élevé que supportent de leurs épaules les principaux du royaume, tandis que d'autres réventent de longs flabellum et qu'un lion favori, accroupi a ses pieds, darde sur la foule prosternée ses prunelles inquiètes.

Les voyageurs qui visitent aujourd'hui les ruines de Thèbes et qui parcourent, sur la rive droite du fleuve, la plaine où s'étendaient autrefois les quartiers de la ville habités par les vivants — on sait que la rive gauche était réservée aux cimetières — ne peu-

vent manquer de remarquer, émergeant çà et là hors du sable, un nombre considérable de sphinx colossaux, à tête de bélier, qui se suivent presque en ligne droite sur un vaste parcours. 11 est possible, à qui connaît l'antique Egypte, de se retracer par Timagination ce que devait être cette vaste voie et ce que les animaux symboliques qui la bordaient durent voir défiler de cortèges pompeux.

Longue de près de trois kilomètres, large de plus de trente mètres, la route commençait au temple de Louqsor, en avant des deux hauts obélisques de granit rose qui en décoraient la façade, et se terminait au temple de Karnak, en face de la grandiose porte triomphale percée dans le talus d'enceinte. De chaque côté de l'avenue, rapprochés presque au point de se toucher les flancs, étaient étendus, sur des piédestaux en forme de pyramide tronquée surmontée d'un léger encorbellement, des sphinx de grès, à tête d'homme ou de bélier, tenant entre leurs pattes, appuyée contre leur poitrail, une image d'Aménophis III, le pharaon qui les avait fait sculpter. La chaussée était recouverte de dalles aux angles irréguliers, fragments démesurés d'une sorte de gigantesque mosaïque dont un polissage soigné avait fait disparaître les jointures et les interstices. Des tamaris et des sycomores cachaient le ciel de leurs feuillages et

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tamisaient sur le sol îes rayons ardents du soleil. A droite et à gauche s élevaient les riches hôtels de raristocratie égyptienne, bâtiments de deux ou trois étages, entourés de jardins aux murs crénelés que dépas5;tientdes palmierSj et percés de fenêtres assez étroites pour laisser fiïtrer un peu de clarté dans les chambres intérieures sans y donner en même temps accès à trop de chaleur, Et^ plus loin, la ville de Thèbes, s'étendant jusqu'aux lointaines collines bleuâtres de rhorîzon, avec ses milliers de maisons basses serrées les unes contre les autres, s*entassant jusqu'au pied des temples dont les dominaient les tours immenses aux parois un peu inclinées*

Cest sur cette route royale qu'aux jours de grandes fêtes se réunissait toute la population thébaine. C'est là qu'on allait attendre le passage du souverain escorté de ses prêtres, de ses soldats, de ses hauts fonctionnaires. C est là que de nombreux ngents de police, choisis de préférence parmi les habitants de la Libye, avaient peine à refouler l'innombrable multitude de curieux accourus de tous côtés.

Tantôt c'était la fête d'Amon, le grand dieu de Thèbes. La statue divine, sortie de son temple, était pompeusement promenée par toute la ville. En tête, vingt prêtres à la tête rasée supportaient sur leurs épaules un immense pavois recouvert d une étoffe

richement brodée dont le tissu, retombant presque jusqu'au sol, les cachait aux yeux des spectateurs. Sur ce pavois, qui semblait ainsi s'avancer de lui-même, comme par une force surnaturelle, se dressait l'image dorée d'Amon, à la tête surmontée de deux longues plumes rigides. Autour du dieu, les desservants du temple tendaient vers lui des flabellum, grands éventails semi-circulaires surmontant une longue hampe, ou de lourds bouquets artistement édifiés, dans lesquels les nénuphars du Nil, roses, bleus et blancs, se mêlaient à des feuillages de myrte et de tamaris.

D'autres prêtres, derrière, portaient, au moyen de longs bâtons passés sur leurs épaules, des crédences chargées des emblèmes mystiques de la divinité : cyprès en bois peint, fléaux d'ébène et d'or. Puis, dans une chapelle en bois recouvert d'or et de légendes hiéroglyphiques émaillées en toute couleur, on revoyait le dieu Amon debout au milieu d'un amoncellement de fleurs et d'offrandes.

Des soldats marchaient ensuite, annonçant le pharaon. Des musiciens les précédaient, rythmant leurs pas de leurs instruments bruyants. Les uns jouaient d'une trompette très courte et très aigué de son, terminée par un pavillon conique ; les autres frappaient de leurs poings de longs tambours en forme de ton-

nelets étroits, attachés horizontalement devant eux au moyen d'une courroie passant derrière leur cou. Les soldats étaient coiffés d'une perruque à fines tresses serrées, entourée au sommet de la tête d'une étroite bandelette à laquelle étaient fixées, au-dessus des oreilles, deux plumes d'autruche divergeant obliquement. Leur costume consistait en une ample jupe blanche sur laquelle se drapait étroitement un long manteau à petits plis gaufrés. Leurs pieds étaient chaussés de sandales à l'extrémité antérieure longuement recourbée en pointe, et leurs mains portaient, Tune une petite hache d'arme, l'autre différents attributs belliqueux.

Enfin,desprêtres, marchant à reculons, encensaient Tair au devant du souverain, lequel était porté, sur un palanquin élevé, par douze des principaux chefs de son armée.

Là surtout était, pour le peuple, tout Tattrait delà fête. Sur la route bleuie par les fumées d'encens s'avançait la lourde litière dans laquelle était assis le pharaon, sur un trône d'or dont le dossier était formé des statues d'Isis et de Nephthys, les deux déesses sœurs, qui, de leurs bras ailés abaissés de chaque côté du siège, soutenaient les coudes du roi. Sur sa tête étincelait un casque d'or enveloppé des replis d'une vipère à la gorge gonflée et dans ses

mains se dressaient un fléau et un bâton au bout arrondi en crochet, symboles de la domination et du pouvoir invincible.

Puis des troupes encore, et des prêtres et, en dernier lieu, pour clore le cortège, des serviteurs chargés d'escabeaux et d'escaliers portatifs devant permettre au pharaon de descendre de son trône sur le sol, à rentrée du temple.

D'autres fois c'était, aux approches de la moisson, la fête du taureau sacré de Thèbes. L'animal marchait tout seul en tête. D'une blancheur immaculée, le cou orné d'une écharpe, il portait, supendu entre ses cornes, un disque solaire d'or surmonté de deux plumes. Puis le foi, à pied, tenait d'une main une faucille et de Tautre une gerbe qu'il venait de moissonner dans les champs sacrés d'Amon. Derrière, des prêtres donnaient la volée à quatre oiseaux, chargés d'aller annoncer au nord, au midi, à l'est et à l'ouest, la bonne réussite des récoltes. Enfin, d'autres prêtres suivaient, en nombre indéfini, portant des statuettes royales ou divines, des étendards, des symboles de toute sorte, quelques-uns ayant même sur leur face un masque de carton figurant une tête de bœuf, de vautour ou de cynocéphale, animaux symboliques des principales divinités égyptiennes.

^HARAON

D'autres fois, c'était un cortège funèbre qui longeait la grande voie de Thèbes; on conduisait un pharaon à sa dernière demeure. Des vaches au corps peint de dessins mystiques tiraient un traîneau sur lequel reposait la momie royale, étendue entre les statues protectrices d'Isis et de Nephthys. La famille suivait, les femmes s'arrachant les cheveux, souillant leur visage delà poussière de la route qu'elles ramassaient à pleines mains et mêlaient en boue à leurs larmes. Puis le cercueil, placé sur une grande barque mortuaire à la voile lugubrement étalée, franchissait le Nil et bientôt disparaissait au loin pour toujours, sur l'autre rive, dans l'entassement des nécropoles éternellement voilées, comme d'un brouillard, par la fumée de l'asphalte en fusion dans lequel on plongeait les momies...

Le pharaon n'apparaissait d'ailleurs que bien rarement aux yeux de ses sujets, et toujours dans des occasions telles que l'on voyait seulement en lui un triomphateur traînant à sa suite mille princes captifs, ou un dieu dirigeant la fête d'un autre dieu de sa famille.

Les Égyptiens connaissaient le plus souvent leur roi par son effigie. De gigantesques colosses de grès ou de calcaire le représentaient assis, dominant de haut les multitudes. Sur le corps d'un lion, symbole

de la force inéluctable, les hauts sphinx portaient une tête humaine, qui était celle du pharaon. Les basreliefs des temples et des palais montraient le souverain en guerre, géant écrasant de sa massue des centaines d'ennemis figurés dix fois moins grands que lui.

Partout le pharaon vainqueur, le pharaon dieu, le pharaon immense à côté des humains humiliés. Partout l'expression symbolique de son pouvoir illimité. Et les jours de fête où il passait au milieu de son peuple^ les yeux, accoutumés" à le voir sphinx de pierre aux griffes vigoureuses, continuaient presque malgré eux à le considérer encore comme une statue impassible et toute-puissante, dont un seul geste eût fait trembler la terre entière, et dont le soleil n'eût même pas fait cligner les paupières de granit.

. Lorsque, à la suite de longues recherches dans les inscriptions, de fouilles minutieuses dans tous les atlas de planches égyptologiques, et de visites fréquentes dans les musées, on est arrivé à reconstituer l'existence d'un pharaon d'Egypte, lorsque Ton a appris la vérité historique sur ses exploits guerriers, que Ton connaît le nom de sa nourrice, la forme de ses bijoux et de ses armes, que Ton a même démaillottésa momie, mesuré sa hauteur et regardé sa face de près, on reste rêveur en songeant à la différence qui devait exister entre la vie réelle de cet homme et l'idée que devaient s'en faire les Égyptiens.

Pour nous, qui le connaissons maintenant d'après sa momie, Ramsès II est un personnage aux traits rudes, au front bas, aux yeux petits et rapprochés du nez, à la bouche démesurée et aux oreilles écartées ; tout dans sa physionomie dénote une très faible