V. LoRET, L'Egypte

La reine, environnée d'un nombreux cortège de divinités, parmi lesquelles les dieux du Delta et de la Thébaïde, à tête de chacal et d'épervier, vient de mettre au monde Aménophis et son ka. Deux accoucheuses lui soutiennent les bras, pendant que d'autres emportent les nouveau-nés. Le dieu difforme Bes et la déesse Ap, à tête d'hippopotame, divinités présidant à la musique et à la toilette, adressent leurs félicitations à Maut-em-ouaa.

Deux déesses allaitent les nouveau-nés — Aménophis et son ka — qui sont représentés plus loin tétant aux mamelles de deux vaches sacrées.

Neuf déesses, sortes de fées, présidant aux naissances et chargées de fixer d'avance la destinée des nouveau-nés, portent Aménophis et son ka sur leurs genoux.

Hapi, le dieu du Nil, et Hekaou, le dieu de la fertilité, présentent les enfants à Horus, qui les conduit devant leur père Amon.

Hâthor, assise, tient le prince sur ses genoux. Amon, debout devant elle, caresse le jeune enfant en lui disant : « Viens en paix, ô Aménophis, fils de mon ventre! »

Amon tient le prince sur ses genoux. Hâthor et Maut, épouse ^d' Amon, debout devant le dieu, souhaitent à son fils santé et joie.

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Khnoum et Anubis, le sceptre en main, s'avancent vers les enfants et leur souhaitent de «c gouverner tout Tespace qu'encercle la course du soleil et de diriger les terres sous le fléau royal selon l'ordre de Râ lui-même ».

Safekh, déesse des livres et des écrits, à qui deux déesses présentent Aménophis et son kay trempe son calame dans Tencre et leur écrit ses souhaits : «Je t'accorde des millions d'années. Je t'accorde de réunir toutes les plaines et d'assembler toutes les montagnes sous tes ordres. »

Amon, assis sous l'ombrage de l'arbre sacré ashed, le sébestier officinal, écrit les noms du futur roi,

sur deux fruits que lui présente Aménophis.

Thoth vient annoncer la naissance du prince à la triple trinité de Thèbes, composée des divinités Mentou-Toum-Shou, Tafnout-Seb-Nout, Osiris-Isis- Horus. L'ennéade adresse au pharaon un souhait général, puis chaque triade prend la parole pour lui souhaiter force et puissance.

Amon présente son fils, déjà adulte, aux divinités de la Haute, de la Basse et de la Moyenne-Egypte, qui lui adressent leurs souhaits. Puis les deux déesses Ouadjit et Nekhbit, symbolisant le Nord et le Sud,

viennent apporter au futur souverain les couronnes de la Haute et de la Basse-Egypte, /j et V.

La dernière scène, sorte d'apothéose finale, présente un caractère plus symbolique que les précédentes. Sous un dais sont assis deux dieux, coiffés des couronnes précédemment citées. Deux emblèmes de souveraineté, pourvus de jambes et accompagnés des cartouches et de la bannière d'Aménophis III, viennent prendre officiellement possession des sceptres de la Haute et de la Basse-Egypte.

Telle est la manière dont Aménophis fit raconter sa naissance au peuple égyptien et celui-ci — qu'on ne s'y trompe pas — prit ces bas-reliefs non comme des dessins symboliques, mais comme la représentation de faits authentiques et avérés.

Après la description de ces scènes pompeuses représentant Aménophis, filsd*un dieu, au milieu de toutes les divinités égyptiennes, on a peine à revenir à la réalité historique et à se figurer le jeune prince, élevé dans la nursery du palais de Touthmès IV, en compagnie de ses frères, sous la direction de Haq-erheh et de Haq-reshou, et accueillant les fils des hauts fonctionnaires admis à partager les jeux et l'éducation du futur souverain.

11 serait facile de multiplier l'énumération et la description des monuments d'Aménophis III, de le mon-

Irer figurant comme dieu à Napata, avec ses prêtres et ses musiciens spéciaux, de traduire la liste d'innombrables nations d'Afrique et d'Asie dont les noms sont gravés sur les soubassements du temple de Kôm-el-Hettân que domine le massif colosse de Memnon, de faire en un mot ressortir davantage l'orgueil superbe de ce souverain qui, s'il sut se montrer original et personnel, s'il sut abandonner sans hésiter les traditions étroites de ses pères, ne put s'empêcher pourtantde rester pharaon dans l'âme et de chercher, par tous les moyens que mettait en son pouvoir le symbolisme religieux égyptien, à édifier les témoignages les plus gigantesques de son altière omnipotence.

Mais je pense que ce que nous avons dit suffira. Ce qui s'applique à un temple s'applique à tous les temples; ce qui s'applique à un prince s'applique à tous les princes.

Tout pharaon était un Aménophis et tout pharaon a fait parler de lui en termes si hyperboliques, a laissé des monuments si hautains et des annales si fastueuses que, malgré nous, nous sommes presque portés à juger les rois de l'antique Egypte comme les jugeaient leurs sujets et que nous sommes vaguement désillusionnés, quand nous ouvrons lears triples cercueils dorés et émaillés, de n'y trouver

qu'une momie anguleuse et étriquée, osant à peine croire que cette tête simiesque engluée de poix a porté autrefois la vipère d'or à la gorge gonflée, et que ces yeux aux paupières recouvertes d'une pellicule d'oignon ont pu faire baisser des milliers de fronts devant un seul regard.

Voir la momie d'un roi d'Egypte, quand on vient de lire son histoire sur les monuments, est le plus grand contraste qu'on puisse rencontrer et la meilleure manière de se rendre compte de tout ce qu'il dut déployer d'adresse et de volonté pour se maintenir aux yeux de ses sujets dans une éclatante et éternelle auréole. Le prestige des pharaons, si soigneusement entretenu autrefois, perd de jour en jour son lustre devant la critique et laisse transparaître sa trame de ruses et d'habiletés. Les recherches scientifiques remettent chaque chose en sa place.

Les fouilles égyptologiques ramènent Ramsès-le- Grand à la taille, déjà flatteuse, de i'",72, et la navrante réalité nous fait assister à ce bizarre voyage d'un puissant pharaon, constructeur d'une des plus grandes pyramides de la nécropole memphite, lequel, découvert en un caveau funèbre au fond de son mausolée, fut amené au Caire dans un vulgaire fiacre, sous la forme d'une étroite momie enveloppée dans un numéro du Temps, et ne put entrer en ville, malgré

les protestations indignées du savant qui le transportait, qu'après avoir été dûment pesé sur une bascule de Toctroi et s'être vu appliquer par d'inflexibles employés, en désespoir de cause et à la suite d'infructueuses recherches dans le registre des tarifs, le droit d'entrée sur la morue salée !

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Qyatre sources d'informations nous permettent de reconstituer la faune et la flore de TEgypte au temps des pharaons : les spécimens conservés dans les nécropoles, les animaux et les plantes représentés sur les bas-reliefs, les renseignements fournis par les voyageurs classiques, les indications tirées des textes égyptiens.

Comme nous le verrons plus loin, presque tous les animaux d'Egypte étaient considérés comme sacrés, les uns dans une ville, les autres dans une autre. Chaque dieu égyptien avait son animal symbolique qui était adoré avec lui dans son propre temple, faisait partie des processions religieuses, et, une fois

mort, était enseveli en grande pompe dans un cimetière spécial. Or, ces cimetières d'animaux sacrés ont été retrouvés en fort grand nombre. Les animaux étaient momifiés comme les humains, enfermés dans des sarcophages ou dans des récipients de terre, de sorte que nous possédons d'eux, non pas des squelettes, mais des corps la plupart du temps très bien conservés.

Ce n'est pas seulement dans les hypogées d'animaux sacrés que l'on trouve ces momies, mais encore dans certaines tombes de particuliers. En effet, bien des personnes tenaient à faire ensevelir auprès d'elles les animaux familiers qui les avaient distraites durant leur vie. C'est ainsi que telle jeune princesse de la XX' dynastie fit placer, auprès de son propre sarcophage, un sarcophage en forme de gazelle qui contenait le corps d'un animal de cette espèce. Les chats et les singes, plus rarement les chiens, se trouvent également dans les caveaux funèbres des particuliers.

Mais c'est surtout dans les nécropoles sacrées qu'on trouve des momies d'animaux. 11 y en a de toute espèce. A Syout, l'ancienne Lycopolis, la montagne est percée^de mille trous dans lesquels sont enfouies des momies de loups. A Maabdeh, des millions de crocodiles desséchés sont ensevelis dans de vastes galeries souterraines, qu'aucun voyageur

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n'a pu encore explorer dans toute leur étendue, et qui renferment, à côté de grands crocodiles de deux ou trois mètres, des "^animaux plus jeunes, mesurant de vingt à trente centimètres seulement et liés par bottes de dix ou douze. Ailleurs, ce sont des bœufs, des moutons, des chats, des vautours, des ibis. On rencontre même de minuscules nécropoles consacrées à des scarabées et à des cantharides.

Pour les plantes, ce sont d'autres raisons qui les ont fait conserver dans les tombes, car, quoi qu'en dise Bossuet, Toignon n'a jamais été adoré par les Égyptiens. Les défunts, qui devaient attendre durant bien des années la résurrection promise, avaient, pendant cette longue attente, besoin d'aliments. Aussi les Egyptiens déposaient-ils à côté de leurs morts des fruits, des légumes, des pains, quelquefois même des volailles et des gigots tout prêts à être mis en broche, mais momifiés toutefois, par précaution.

Les momies étaient, dans leur cercueil, couchées sur des lits de fleurs fraîches, leur poitrine était ornée de guirlandes, leurs mains tenaient des bouquets; quelquefois, une abeille en train de butiner pendant la cérémonie funèbre se trouvait prise quand on refermait le sarcophage et Tune d'elles nous est arrivée presque intacts, après quatre mille ans, n'ayant de cassé que l'extrémité d'une aile.

On comprend combien nous possédons par ce moyen de fruits, de fleurs et de légumes. Mais les végétaux nous ont été également conservés d'autre manière.

Les cercueils, les meubles funéraires sont en bois égyptiens ; les flûtes, les flèches, les hampes de lance sont en roseaux du Nil ; les nattes, les corbeilles sont fabriquées en feuilles ou en tiges de graminées; les tissus sont en lin, en coton, et l'analyse chimique de leur teinture nous révèle la présence d'indigo, de carthame.

Les animaux momifiés ont été peu étudiés jusqu'ici; ils ont, pour être admis dans les musées d'antiquités, le défaut d'être trop encombrants. Tout au plus trouve-t-on parfois, dans nos collections égyptiennes, un crocodile, un chat, un ibis, animaux décoratifs et locataires commodes à caser. Mais des bœufs, des moutons, des chacals, point de trace. Mariette découvrit soixante-trois momies de taureaux Apis adorés à Memphis. On les laissa au Sérapéum où Dieu sait ce qu'ils sont devenus, mais aucun d'eux n'est visible au musée de Boulaq qui n'est guère situé, pourtant, qu'à deux ou trois heures des ruines de Memphis.

Les fleurs, les fruits et les légumes tiennent beaucoup moins de place; aussi les voit-on en grand

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PEINTURES ÉGYPTIENNES d'animaux

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FAUNE ET FLORE 8l

nombre dans les vitrines du Louvre ou du British Muséum. Les anciennes plantes de TÉgypte ont même fait le sujet d'études fort intéressantes de Schweinfurth, qui a préparé, pour le Musée de Boulaq, un fort riche herbier pharaonique dans lequel les plantes, après avoir été décroquevillées au moyen de l'eau tiède, ont été étalées sur le papier et scientifiquement étiquetées de leurs noms botaniques.

Si Ton trouve, dans nos collections, plus de végétaux que d'animaux, on trouve, par contre, sur les bas-reliefs égyptiens^ bien plus d'animaux que de plantes. La chose se conçoit aisément. Les fleurs sont parfois figurées en bouquets; quelques arbres et quelques plantes font partie de paysages — mais les Égyptiens étaient peu paysagistes et préféraient représenter les intérieurs; — des fruits et des légumes sont peints parfois dans les amoncellements d'offrandes. Mais ces représentations ne sont pas nombreuses et, de plus, les caractères botaniques des arbres ou des fleurs n'y sont la plupart du temps que fort sommairement indiqués. Les fleurs sont bariolées de couleurs prises au hasard de la palette ; les arbres sont ordinairement des cônes verdâtres à tronc brun, rappelant les arbres en sapin de nos bergeries d'enfants. 11 y a certes quelques exceptions, mais elles sont relativement rares.