V. LoRBT, L'Egypte

Au contraire, les animaux sont fréquemment représentés en compagnie de l'homme. Ce sont des scènes de chasse, dans lesquelles nous voyons défiler tous les animaux sauvages qui vivaient sur les bords du Nil ou dans les déserts. Parfois, ce sont des représentations champêtres, des intérieurs de fermes, la récolte, la rentrée du blé; là nous trouvons la plupart des animaux domestiques connus des anciens Egyptiens. D'autres fois, ce sont des scènes familiales, qui nous présentent des animaux plus liés avec Thomme, tels que le chien, le chat, le singe, que Ton élevait dans les maisons par agrément ou par utilité. En un mot, il est presque permis d'affirmer que la faune de TEgypte ancienne se trouve représentée entièrement sur les monuments et que les peintres égyptiens se sont chargés en quelque sorte d'illustrer d'avance le livre de qui voudrait dresser le catalogue de leurs animaux pharaoniques.

Et qu'on ne s'imagine pas que ce soient des illustrations enfantines et maladroites. Les peintres égyptiens excellaient dans l'art d'observer et de rendre. Leurs animaux sont scrupuleusement détaillés, l'allure et le mouvement en sont soigneusement exprimés, et des colorations habilement employées achèvent de faire de ces peintures des planches dont beaucoup de nos atlas d'histoire natu-

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relie auraient bon droit d'être jaloux. Je n'en veux donner comme exemple que la figure de deux animaux copiés dans une sépulture de la XII* dynastie, dont le premier représente une espèce d'oryx (Addax nasomaculaius), et Tautre un bubale (Alcelaphus Bubalisy,

Examiner des squelettes d'animaux ou des plantes desséchées, comparer ces restes avec des représentations antiques, tels sont les deux plus importants moyens d'étude qui se présentent à qui veut reconstituer sûrement la faune et la flore égyptiennes d'autrefois. Grâce à ces deux ordres de documents, nous pouvons dresser la liste scientifique des animaux et des plantes que possédaient les Egyptiens. Mais il est utile en outre de connaître les mœurs de ces animaux, de savoir à quels usages étaient employées ces plantes, d'en pouvoir donner les noms égyptiens.

C'est ici que les écrivains grecs et les textes égyptiens viennent à notre secours. Hérodote, Diodore, Strabon décrivent les animaux et les plantes qui les ont frappés par leur étrangeté. Des naturalistes comme Aristote et Elien, des botanistes comme Théophraste ou Dioscoride ajoutent aux descriptions

pittoresques de ces voyageurs des renseignements plus scientifiques. Enfin, les textes égyptiens nous citent les noms locaux des représentants du règne animal et du règne végétal et complètent pour nous les indications fournies par les touristes grecs.

Comme on le voit par ce qui précède, ce n'est pas d'après de vagues affirmations, mais bien d'après des sources sûres que Ton peut étudier les animaux et les plantes de l'antique Egypte.

Pour les animaux, ce genre de travail a jusqu'ici peu tenté les savants, et ce n'est qu'en réunissant un certain nombre d'études partielles que l'on peut arriver à composer une liste, à coup sûr incomplète, des animaux égyptiens d'autrefois.

Pour les plantes, au contraire, de nombreuses recherches ont été faites par nos plus grands botanistes, tels que C. Kunth, F. Unger, A. Braun, G. Schweinfurth, ou par des égyptologues comme F. Chabas et C. Moldenke, et j'ai pu moi-même, il y a un an, publier sous le titre de Flore pharaonique une étude d'ensemble sur les plantes connues des anciens Égyptiens.

Si nous voulons procéder par ordre chronologique, les deux animaux que nous aurons à citer en premier lieu sont certainement le crocodile et Thippopotîime. Ce sont eux, en effet, que Ton trouve représentés dans les scènes de chasse les plus anciennes qui ornent les tombes d'Ancien empire dans la nécropole de Memphis. Ces deux animaux ont disparu aujourd'hui de l'Egypte et ne se retrouvent plus qu'au midi de la première cataracte. Pourtant l'hippopotame habitait encore les marais de Damiette au xvii* siècle et le crocodile, que Ton trouvait en abondance dans le Delta à la même époque, a remonté le Nil peu à peu ; mais on peut encore, par exception, le rencontrer aujourd'hui dans les environs d'Assouan.

L'hippopotame, qui infestait les marais du Delta,