CHAPITRE VI

LES DANGERS DE L’ÉLECTRICITÉ

Accidents de la foudre.

L’électricité est une force aveugle et fatale, et ses désastreux effets s’étendant parfois à un grand nombre de personnes est connu depuis longtemps. Provoquée au sein des nuages par le professeur russe Richmann se promenant volontairement le 6 août 17o9 par un temps orageux, à Saint-Pétersbourg, avec une barre métallique dirigée en Pair, la foudre se vengea de l’imprudent

Le 1 1 juillet 1819, dans l’église de Chateauneuf-les" Moustiers, pendant la messe, quarante-deux personnes furent tuées et 8:2 blessées.

On connaît encore la force mécanique énorme de la foudre, transportant verticalement, le 6 août 1799,

> Résuirié de la leçon dn 6 juin 1894.

2 Son autopsie ne révéla rien au cerveau, le sang ne jaillit pas des veines, il ne jaillit jamais en pareil cas, dit Marat; au bout de quarante-huit heures son corps se trouva si corrompu, qu’on eut peine à le mettre entier dans un cercueil. Citation des Transactions philosophiques, d'après le mémoire sur l’Electricité médicale, de Marat.

à Swinton, près de Manchester, un mur en briques pesant 26 tonnes et dont l’une de ses extrémités avait marché de 9 pieds, l’autre de 4.

La foudre désaimante encore des aiguilles de boussole, changeant le sens de leur aimantation, et trompant ainsi les navires sur leur véritable direction, ainsi que, dès 1676, le fait fut remarqué.

Sur les personnes, les accidents de la foudre sont de trois sortes : la mort, les infirmités plus ou moins incurables et la guérison. Certains individus se montrent réfractaires à son action, comme ils le sont, dans une chaîne électro-statique, au passage du fluide l’arrêtant même, comme si leur corps était mauvais conducteur.

Des effets bizarres se produisent parfois chez les individus foudroyés, comme la mort debout ou assis, le déshabillement complet ou incomplet avec transport au loin des vêtements, la production sur le corps d’images photographiques d’objets avoisinants.

Les accidents observés sur les victimes de la foudre sont d’après Becquerel :

1° La production d’exanthèmes, urticaires, érythèmes, érysipèles ;

2° L’épilation de tout le corps, cheveux, ou même du système pileux intime ;

3° Des paralysies diverses, curables ou non ;

4° Des amauroses plus ou moins complètes ;

LES DANGERS DE L’ÉLECTRICITÉ

5° La surdité, la perforation du tympan ;

6*^ Des brûlures plus ou moins profondes ;

7° Des syncopes quelquefois très profondes ;

8° Des lésions diverses, comme rarrachement de la langue ou d’un membre entier ainsi séparé du tronc, la production d’un trou dans le crâne ou la fracture comminutive de ses os, la proéminence ou l’arrachement des yeux.

Après la mort, on trouve chez les sujets, la rigidité des membres, une flaccidité insolite, une putréfaction rapide ou l’inverse, le ramollissement des os, l’affaissement des poumons, la fluidité du sang.

Enfin, c’est l’imprévu, le protéiforme, les contrastes, l’opposition et le mystère L

Mécanisme de la mort. — L’asphyxie.

Le regretté Brown-Séquard, dans une série de mémoires, a essayé de démontrer le mécanisme d’action de la foudre, double pour lui : c’est Vinhibitinn par l’épuisement instantané de toutes nos forces dynamiques, et V asphyxie par la contracture des muscles respiratoires. Dans le premier cas, la putréfaction sera avancée et retardée dans le second.

Lors de l’accident arrivé à la fête de la Presse, aux Tuileries, le G août 1882, l’autopsie des deux jeunes

1 Boudin. Effels de la foudre, Annales d'Hygiène, 1855, d’après A. Becquerel, 1857.

soldats^, faite par M. Brouardel, montra l’arrêt du cœur rempli de sang ^ et l’asphyxie, la congestion périphérique du cerveau et des altérations de la moelle.

M. d’Arsonval, l’illustre élève de Brown-Séquard, s’est entièrement consacré à l’électrophysiologie, et c’est de lui — ce qui est arrivé du reste — qu’on était en droit d’attendre la confirmation de la découverte du mécanisme — et par suite le remède — du foudroiement, qu’il soit le fait de l’électricité atmosphérique ou de nos machines. Pour lui, la mort peut arriver de deux façons :

1° Par lésion ou destruction des tissus (effets disruptifs et électrolytiques de la décharge), ce qui arrive avec les courants continus même de 500 volts seulement (Marcel Deprez).

2° Par excitation des centres nerveux produisant l’arrêt de la respiration et la syncope, mais sans lésions matérielles ; c’est le propre des courants alternatifs,

Dans le premier cas, la mort est définitive; dans le second, au contraire, elle n’est ({a'ajoparente. « J’ai

' Ces deux inallieureuses victimes, ne pouvant pénétrer par suite de l’abondance de la foule, avaient essayé d’escalader le mur du jardin et s’étaient accrochés au lil amenant le courant lumineux.

- Marat ayant foudroyé un chat le 16 octobre 1781, constata le même piiénomène. Diverses autopsies lui montrèrent que les commotions ne produisaient à la tête que des taches livides dans le péricrâne, parfois sur la dure-mère; parfois des inflammations de la plèvre et des poumons.

LtS DANGEUS DE L’ÉLECTIUCITÉ

prouvé qu’il était possible alors de rappeler le foudroyé à la vie en pratiquant la respiration artificielle. Aussi, dit-il, ai-je pu résumer mes nombreuses expériences dans la formule pratique suivante : Un foudi'oyé doit être traité comme un noyé ’ . »

Electricité et médecine légale.

Les courants sont tellement puissants qu’avec eux, chez des animaux récemment morts, on a pu faire remuer les yeux, les oreilles, la langue... ; et nu doute que la valeur de ces réactions utilisées post mortem ne permettent soit de diagnostiquer par leur durée de conservation l’époque de la cessation de la vie, soit peut-être de faire connaître la façon rapide ou lente, accidentelle ou morbide, dont la mort s’est effectuée : la médecine légale réaliserait ainsi de considérables progrès.

Traitement de la mort. — Respiration artificielle.

Induction. — Tractions rythmées de la langue.

L’induction qui ressuscite presque un mort ou plus exactement fait accomplir à son cadavre quelques mouvements, devait être fatalement utilisée dans cet ordre d’idées pour tâcher de ramener la vie : Duchenne

t Séances de l’Académie des sciences des 4 avril 1887 et 4 juin 1894. — In Tribune médicale, 6 Juin 1894.

L’ÉLECTiaCITÉ CURATIVE

faradisait le nerf pneumogastrique, ce qui n’est pas sans danger — ou la région précordiale ; M. d’Arsonval (avril 1887) faradisait le larynx sur la peau humide et il le rappelait récemment à la Société de biologie (26 mai 1894) tout en reconnaissant la valeur du procédé plus récent et non électrique, du D'’ Laborde. S’il y a foudroiement, les courants d’induction peuvent donc ranimer la vie comme dans les cas d’accidents arrivés aux individus, syncopes, insolations, arrêts du cœur par excès de perte de sang à la suite d’une blessure en temps de guerre, ou de submersion pour les noyés, voire dans l’asphyxie des nouveau-nés, par l’oxyde de carbone, ou par absorption chloroformique, préliminaire ou consécutive à une opération chirurgicale, ou d’intoxication, volontaire ou non, par l’oxyde de carbone. On pratique ainsi la respiration artificielle, comme en excitant manuellement les muscles thoraciques, par le soulèvement des bras, la friction énergique de la cage thoracique. Le D"" J .-A. F ort raconte que ces manipulations complétées par un lavement excitant et nutritifpeuvent amener de véritables résurrections h Mais rien ne vaut le procédé non électrique du D‘‘ J.-V. Laborde auquel nous faisions allusion il y a un instant : l’éminent chef des travaux physiologiques de la Faculté de médecine de Paris a imaginé les tractions rythmées de la langue, procédé

1 D" .E-A. Fort. Histoire de ma vie, p. 65.

LES DANGEKS DE L’ÉLECTIUGITÉ

simple s’il en fut jamais et qui consiste à sortir méthodiquement, lentement, et à rentrer dans la bouche l’appendice lingual; et cela, pendant quinze, vingt ou trente minutes ; alors, s’il y a même un reste de vie, l’individu naît (si c’est un nouveau-né) ou renaît pour toujours si aucun organe vital n’est profondément lésé ; des moribonds ayant rendu le dernier soupir peuvent ainsi recouvrer pour quelques minutes certains mouvements vitaux et respiratoires. Ce qui rend le procédé du D’’ Laborde préférable à tout, c’est qu’il ne faut nul instrument, qu’avec la main, une pince, un fer à friser, on peut tirer la langue du mort en cadence et lui rendre le moindre reste de vie qu'il peut avoir. S’il s’agit d’un blessé de guerre, sur le point de mourir, le professeur Tillaux conseille, non la transfusion du sang qu’il trouve inutile et parfois dangereuse, mais l’injection sous-cutanée de sérum artificiel, liquide au chlorure de sodium et phosphate de soude, pour relever les forces du patient (conférence du professeur Tillaux à Y Association des Dames Françaises, 1894).

Dans les cas de personnes atteintes de la foudre, M. Poey préconise de verser de nombreux seaux d’eau froide sur les patients.

Récemment (mai 1894) à Saint-Denis, un ouvrier posant un fil téléphonique était à cheval sur une barre de fer qui vint à toucher l’un des fils conducteurs, alors que l’autre était tenu à la main ; il se forma un court circuit à travers son corps et il reçut pendant quarante-

L’EIÆCTUICITE CUIJATIVK

cinq minutes entre la main et le haut de la cuisse, un courant de 4,h00 volts. Plus d’une demi-heure après, à l’usine on s’aperçut de quelque chose d’anormal sur la ligne, un inspecteur vint qui y trouva l’ouvrier tétanisé et sans vie. On put alors (MM. Picou et Leblanc), après avoir vainementessayé larespiration artificielle, ouvrir de force la bouche, pratiquer les tractions rythmées de la langue de Laborde et rendre la victime à la santé ; celle-ci est parfaite actuellement L’Académie de médecine, en sa séance du 5 février 1894, sur la demande du ministre des travaux publics, et en vue d’obvier à des-accidents analogues, a formé une commission formée de MM. d'Arsonval, Gariel, Bouchard et Laborde, pour édicter les précautions nécessaires 3,

Prophylaxie des accidents électriques industriels.

Comme moyens préventifs contre les accidents, on ne peut que conseiller de ne toucher qu’un fil, de ne jamais fermer le circuit ou encore de s’iso/er : ainsi,

* L’éminent membre de l’Académie de médecine a, dans un livre paru chez Alcan (Paris, 1894), sous le titre très suggestif de Traitement physiologique de la mort, e.xposé son ingénieuse méthode. Voir aussi Conférence du D'' de Beauvais, président de la Société de médecine pratique de Paris, à la Société des Sauveteurs de la Seine, à la Sorbonne, le 3 juin 1894.

Depuis mes leçons, le malade a continué de se bien porter.

’ Ce sont celles indiquées ici. (Séance de l’Académie de Médecine du 4 décembre 1894.)

LES DANGERS DE L’ÉLECTRICITÉ

placé sur un tapis isolant, chaussé de caoutchouc, sur un sol bien sec, on peut toucher à pleine main et serrer, d’^^ne main, un conducteur sur un potentiel de 2,500 volts, traversé par un courant de 100 ampères ; en revanche, si le sol est humide, gazonné, conducteur, le retour se fait alors par la terre* et l’imprudent qui saisirait ce conducteur serait foudroyé.

L’électrocution.

L’électrocution — pour faire passer de vie à trépas les assassins — ne -semble pas de prime abord un moyen pratique de suppression de l’existence puisqu’en traitant l’exécuté comme un asphyxié, on le ramène à la vie et ainsi on le soustrait à la justice, lui permettant d’accomplir de nouveaux crimes. Quels beaux thèmes il y a là pour les romanciers de l'avenir ! Quelles situations dramatiques poignantes y trouveront les littérateurs de demain !

Quant à la barbarie du procédé que l’on a invoqué contre lui, elle ne paraît avoir existé une seule fois que faute d’expériences suffisantes et bien conduites, mais, à mon sens, on s’apitoie un peu trop aujourd’hui sur les criminels; autrefois ils étaient

* C’pst à cause du danger des courants intenses nécessités par la lumière qu’on n’a pu, pour eux, supprimer, comme poulies télégraphes et les téléphones, le fil de retour, ce qui réaliserait une économie considérable mais produirait, par le moindre contact avec Tunique lil, de graves accidents.

L’ÉLECTUICITÉ CUHATIVE

trop heureux de servir aux expériences scientifiques, moyennant quoi ils conservaient souvent ou gagnaient la vie tout en servant à l’instruction de leurs contemporains.

Pour nous, l’instrument du D'' Guillotin est appelé à être remplacé à bref délai par l’électrocution. La mort de Kemmler, l’Américain électrocuté le premier, a été — non pas instantanée comme elle aurait dû l’être et le sera désormais — mais indolore, car la sensibilité a été supprimée dès le passage du courant; il y a eu des symptômes de retour à la vie, effrayants pour des profanes, mais non perçus par le patient. Des accidents arrivés depuis et produisant le coma chez la victime l’ont prouvé. L’électrocuté succombera fatalement à son asphyxie électrique eu le laissant assez longtemps et sous la surveillance la plus rigoureuseen état de mort latente*. Même, d’après M. Edison, un courant continu de 1,300 volts suffisamment prolongé peut électrolyser, consumer le cadavre dont on a déterminé préalablement — avant l’exécution — la résistance au moyen de la méthode du pont de Wheatstone. Des lampes à incandescence s’allumeront dans la chambre mortuaire juste au moment voulu du passage de vie à trépas et renseigneront

‘ M. d’Ai'sonval, — ainsi que je l’avais fait en cette leçon, le 6 juin, — ainsisté sur ce pointà l’Institut, le 26 novembre 1894, à la suite de foudroiements l’écents en Amérique, par des courants alternatifs de 1000 à 3000 volts, d elecriciens qui purent être rapj)elés à la vie.

LES DANGERS DE L’ÉLECTRICITÉ

l’ingénieur exécuteur, représentant une nouvelle position sociale yankee !

Dangers de l’électrisation médicale.

Le traitement électrique emploie de faibles courants, un potentiel faible, une intensité de quelques milliampères, il ne présente qu’un seul danger au poin t de vue de la vie : par l’électrisation du pneumogastrique (bulbe, estomac); mais je n’en dirai pas autant au point de vue de la santé. Il faut un diagnostic ferme et une application rationnelle. On peut exacerber un état névrosthénique, provoquer une syncope en agissant sur le pneumogastrique, amener des phosphènes et autres troubles visuels', faire suffoquer le malade par la galvanisation des nerfs phréniques, augmenter comme guérir la surdité, rendre plus convulsivants des phénomènes nerveux, trop électrolyser et avoir des péritonites, des perforations...

Ce sont évidemment là des cas exceptionnels, mais (ju’il faut connaître afin de ne pas persister dans une électrisation nuisible, en croyant à une réaction organique, alors qu’il s’agit de troubles morbides provoqués par l’électrisation. Il convient donc de ne pas

* Marat a noté des cécités et des fausses couches produites par des commotions sialiques {Mémoire sur l’électricité médicale, p. 100); Duchenne de Boulogne a indiqué aussi des accidents (p. 196).

appliquer le médicament-électricité sans dosage, ni mode d’absorption parfaitement déterminés.

C’est comme toute la pharmacopée, une arme à deux tranchants, guérissant, soulageant, aggravant ou tuant : l’essentiel est de savoir s’en servir, voilà tout !