MEL1T0N MARTIN

Ancien ingénieur en chef du chemin de fer de Madrid à AlhacHe.

INTRODUCTION

Notre but, en écrivant ce livre, est de faire connaître les applications de l'électricité aux chemins de fer, et principalement les divers systèmes de signaux proposés pour éviter les accidents; mais, avant de les décrire, nous avons cru nécessaire de donner au lecteur une idée générale de l'électricité et de ses applications en déroulant à ses yeux les diverses phases qu'ont fait parcourir à cette science Volta, OErsted, Faraday, Arago et autres, par la découverte successive de la pile, de l'électro-magnétisme et de l'induction. Bornant à un petit nombre de pages les notions abrégées de cette branche de la physique, dont l'importance et l'étendue exigeraient une division en plusieurs traités spéciaux si l'on voulait en expliquer tous les principes et toutes les applications, nous n'avons pas eu la prétention de faire un ouvrage didactique. Enfermé dans des limites trop étroites, ce travail, incomplet pour les uns, eût été inutile pour les autres; notre unique

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désir a été d'initier en quelque sorte nos lecteurs les moins versés dans la physique aux mystères principaux de cette science, de manière qu'ils fussent à môme de juger du mérite des systèmes que nous allons décrire, et parvinssent à comprendre d'eux-mêmes l'usage des différentes parties dont ils sont composés, sans avoir à recourir aux livres spéciaux sur la matière pour y chercher l'explication des phénomènes électriques obtenus par l'entremise de ces systèmes. C'est ainsi qu'en relatant les principales découvertes faites dans l'étude de ces phénomènes nous avons exposé les notions fondamentales de la science.

Voulant rendre nos descriptions plus claires en nous bornant à l'exposé pur et simple de l'idée de l'inventeur, nous consacrerons un espace assez étendu de la première partie à la description des générateurs de l'électricité et des parties essentielles de tout appareil électrique ; de cette manière, nous n'aurons plus qu'à les nommer, et nous éviterons des répétitions fastidieuses pour les savants, et embarrassantes pour ceux à qui la science n'est pas très-familière.

De plus, nous espérons que la lecture de ce précis pourra inspirer une certaine confiance dans le système que nous proposons pour éviter les accidents sur les chemins de fer, car on y verra que les principes de la science sont infaillibles, que ïes découvertes dont elle s'enrichit tous les jours ne font que rendre plus probables les résultats qu'on doit attendre de notre invention; et enfin que l'électricité, bien que considérée encore comme un fluide impondérable, est devenue l'esclave soumise de l'homme, à tel point qu'il peut la forcer dè produire ses phénomènes au moment et de la manière quiil le veut. Qui doutera qu'une étincelle électrique puisse arrêter l'élan fougueux d'un train se précipitant à la rencontre

INTRODUCTION

d'un autre, s'il voit que celte étincelle, qui naguère encore n'était autre chose que le tonnerre destructeur dans l'atmosphère, ou un jouet inutile dans nos cabinets de physique, est devenue l'agent le plus docile et le plus utile que se soit asservi notre époque? Après l'avoir vue, retenue d'abord par un fil métallique, s'élancer ensuite dans l'espace, traverser les mers, franchir instantanément d'immenses distances où • elle transmet la pensée, qui ne comprendra qu'elle est l'unique messager qui par son incalculable vitesse soit apte à signaler le danger sur les chemins de fer? Qui» après avoir été témoin des effets surprenants de la pile, fondant en moins d'une seconde les plus durs métaux, doutera qu'elle puisse enflammer une substance explosible? Qui, ayant connaissance de l'expérience du canal de la Manche, expérience dans laquelle une étincelle produite par une pile à Calais a fait sortir le projectile des canons à Douvres, pourra nier la possibilité de serrer à la fois, par le moyen d'une étincelle semblable, les freins de deux, de dix, de cent waggons?

Quand on voit de pareilles choses, quand on réfléchit que presque tous ces résultats ont été obtenus dans l'espace de peu d'années; quand l'évidence force à admirer aujourd'hui ce qu'on croyait impossible hier, on ne peut qu'avoir confiance dans l'avenir ; et, sans s'écarter de la prudente réserve qui n'abandonne jamais l'homme vraiment instruit, on ne doit pas regarder avec indifférence les efforts tentés pour dérober de nouveaux secrels à la nature, ou pour étendre le cercle des applications des principes découverts. Ces applications ont beau paraître bizarre», elles ont beau s'éloigner de celles déjà connues, on ne doit pas les rejeter d'une manière exclusive, du moment qu'elles ont pour base un principe exact. Qu'on examine les phénomènes de l'électricité, qu'on

li INTROIllf.TION.

lise l'histoire «Je ses applications, et qu'on nous dise ensuite si nous n'avons pas tout à attendre de cet agent mystérieux dont l'influence s'étend depuis les inexplicables fonctions de la vie et de la végétation jusqu'aux réactions chimiques les plus délien tes.

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