L'ÉNERGIE ELECTRIQUE BT SES APPLICATIONS

tangible un courant électrique, qui s'attendent à voir ce qui se passe dans le fil conducteur ou à toucher, en quelque sorte, les lignes de force d'un champ magnétique ? S'il ne veut pas reconnaître son impuissance, il est obligé d'employer des comparaisons , véritables métaphores scientifiques qui habillent l'ignorance de vêtements plus ou moins bien ajustés ou commodes, mais qui la laissent subsister entière.

Que l'on veuille bien cependant réfléchir quelque peu et Ton s'apercevra que l'embarras où se trouve le savant serait aussi grand s'il lui fallait fournir une explication complète de n'importe quel autre phénomène physique, même pris parmi les plus familiers. Que répondrait-il, par exemple, à l'indiscret questionneur qui désirerait savoir pourquoi un corps est plus chaud qu'un autre, comment se propage la chaleur dans une tige conductrice, ou encore comment elle prend naissance et disparaît, tandis que se détruisent ou apparaissent d'autres formes d'énergie ?

Si, devant l'une des applications les plus simples et les plus vulgaires du courant électrique, en face, je suppose, d'une modeste sonnette électrique, le physicien se trouve un peu gêné quand on lui demande comment l'énergie de la pile se transporte le long du fil et à quelles modifications dans le fer correspond l'aimantation de l'électro-aimant, n'est-il pas en droit de faire remarquer qu'il ne saurait, davantage, satisfaire pleinement la curiosité de qui voudrait se rendre un compte entièrement exact des raisons profondes pour lesquelles la vieille et res-

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pectable sonnette d'autrefois fait entendre un son lorsque Ton tire sur le cordon?

Refusant de se payer de mots, allant au fond des choses, ne peut-on, en effet, considérer comme grandement mystérieuse l'existence des liaisons entre les particules qui constituent un solide et qui permettent la transmission de la tension le long du fil) comme inexpliquée aussi la cause des réactions élastiques qui font vibrer la cloche, et comme, pleine d'obscurité, la nature de la pesanteur qui donne au battant son mouvement d'oscillation.

Les esprits, même les plus cultivés, ont une ten-. dance aussi naturelle que trompeuse à croire qu'ils ont compris la cause d'un phénomène lorsqu'une explication a été fournie qui ramène ce phénomène à quelqu'autre plus anciennement connu et auquel depuis longtemps on est habitué.

Ainsi interviennent des contingences, des actions de milieu qui nous font considérer les choses comme plus ou moins mystérieuses, suivant le hasard qui souvent seul a amené Tordre des découvertes. Ainsi l'éducation , l'hérédité peut-être, deviennent-elles des facteurs importants qui donnent à notre curiosité ses divers degrés d'exigence.

L'enfant d'aujourd'hui qui, dès sa naissance, aura vu la lumière électrique répandue à profusion, qui aura entendu la voix du téléphone mêlée à ses balbutiements, qui aura essayé ses premiers pas dans des voies sillonnées de tramways né jugera sans doute pas aussi prodigieuses ces applications qui ont rempli d'étonnement la génération qui l'a précédé dans la vie.