CHAPITRE PREMIER

Abrégé historique îles applications de l'électricité à la thérapeutique , de IÎ50 à 1850.

1. Les premières applications de l'électricité au traitement des maladies sont en partie dues au hasard, et e'est à l'abbé Mollet que revient l'honneur d'avoir (de 1745 à 17. : >0) fait en France les premières expériences sérieuses tant sur l'homme que sur les végétaux. Ses résultats ont été constatés plus ou moins complètement par Pivati, célèbre physicien, à Venise (1750); Jallabert à Genève, Verati à Bologne, Bianchi à Turin, "Winckler à Leipsig, de Haen à Vienne, Lindult à Stockholm (1755), le docteur Watson à Londres (1703), l'abbé Pons-Sigaud-Delafond, Boze à Wittemberg (1766), Mauduyt et l'abbé Berlholon à Paris, et Masars de Gazelles à Montpellier T780).

Bien que les progrès que ces savants avaient fait faire à celte branche de la science pussent être considérés comme trèsimportants pour cette époque, on n'en tira aucun parti; il y a même plus, on cessa de s'en occuper, et jusqu'à la découverte de Galvani (1791) (a), mise en pratique par Voila (1800) (b),

(a) Galvani naquit à Cologne le 9 septembre 1739, et mourut le i décembre 1 798.

((/) Voila naquit à Cùme le 18 février l"i. r >, et mourut le 6 mars 1826.

véritable poinl de départ d'une science nouvelle à laquelle l'un et l'autre ont attaché leur nom, l'emploi de l'électricité dans la thérapeutique fut entièrement délaissé. Sous l'impression de cette découverte et de ses conséquences, d'habiles médecins cherchèrent à utiliser les études de leurs devanciers; mais ils n'obtinrent pas des résultats satisfaisants. Cela provint sans doute de ce qu'ils n'avaient à leur disposition que la machine électrique à disque de verre et la bouteille rie Leyde, deux instruments impropres à ce genre d'applications, et, pour cette raison, à peu d'exceptions près, généralement abandonnés. U faut néanmoins reconnaître que c'est grâce à l'électricité étatique, développée au moyen de ces instruments, qu'a été établie l'efficacité de cet agent curatif contre les affections du corps humain (o).

Ce n'est que vers la fin du siècle dernier et dans les premières

années de celui-ci qu'on a commencé à faire usage de la pile de Voila pour le traitement des maladies, application qu'on désignait sous le nom de galvanisme. Les Allemands ont été les premiers qui se sont occupés particulièrement de ce genre d'applications. Les travaux d'Aldini (180V), de Loder, d'Alexandre de llumboldt, d'Augustin, de Liechtenstein, de Grappengieser, de Springer dléna, du docteur Wilkinson, de l'Anglais Labcaume, du Français Fabré-Palaprat (1828), de Maranini (1833), de Sarlandier, de Rayer, d'Amiral et d'Audrieux (1830- 1835), ont beaucoup prof i lé à l'éleclro-thérapie; les nombreuses expériences de ces savants ont présenté des conclusions moins contradictoires que les applications tentées à l'aide de l'électricité statique; toutefois elles n'ont jamais dépassé le cercle étroit de certaines affections particulières.

.^"«jl II ne m'est pas permis de passer sous silence un savant de celle époque, qui mérite à tous égards nos hommages, bien qu'aujourd'hui il soit encore méconnu d'une grande partie des médecins. Le docteur Mesmer s'épuisait alors en vains efforts pour prouver que l'électricité animale, qu'il appelait magnétisme, possède la propriété de guérir une l'ouïe de maladies nerveuses. Après sa mort, bien des savants étudièrent la science extraordinaire qu'il avait enseignée et devinrent ses disciples. On trouve de nos jours peu de pays qui n'aient leur Société Mesmérienne pour propager la science du maître — F. -A. Mesmer naquit à Mersbourg le 23 mai 173-1, et \ mourut le 5 mai 1815.

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Les appareils d'induction volta-magnélique ou farradique et magnéto-électrique ou ampéro-farradique), construits à la suite des découvertes faites par Farraday et par Ampère, ont enfin permis d'administrer l'électricité dynamique d'une façon un peu plus régulière, quoique très-imparfaitement encore, c'est-à-dire par commotions plus ou moins fortes, provoquant souvent des accidents fâcheux. Malgré les nombreux contradicteurs qui ont tenté par tons les moyens de prévenir le public contre ce mode de traitement, les expériences faites par MM. Magendie, Ralier, Andrieux, Rémusat et autres ont prouvé jusqu'à l'évidence que l'électricité est un des agents de guérison les plus puissants dans certaines maladies; malheureusement l'imperfection des appareils, auxquels les médecins étaient alors réduits, ne les mettait pas à même d'administrer l'électricité autrement que par des courants très-violents, que l'on ne pouvait régler que fort incomplètement, et dont les intermittences irrégulières et saccadées produisaient des commotions plus ou moins douloureuses et qui souvent n'étaient pas exemptes de danger.

Les affections contre lesquelles on employait l'électricité étaient principalement les paralysies partielles et générales; car on n'admettait pas — c'est même encore l'opinion de la plupart des médecins — que l'usage en put ne pas être dangereux en dehors de ce genre d'affections. Le mode d'ap plication consistait, à peu d'exceptions près, à promener sur les parties malades deux tubes ou cylindres en cuivre, qui communiquaient l'électricité au corps au moyen d'épongés mouillées. Tel était en général l'état de l'application de l'électricité à la thérapeutique avant 1850.