AL' XVII1° SIÈCLE

L'élégie, au xvif siècle, n'existe guère comme genre littéraire. Hoileau, qui en donne la définition, a en vue Télégie antique. Parmi les poèmes qui portent ce nom, on ne peut guère citer que ceux de M"'' de la Suze, ou encore quelques exemples isolés, comme Télégie de La Fontaine aux Nymphes de Vaux. Les vers auxquels les précieux donnent ce titre sont destinés à être lus dans les ruelles, dans les assemblées. Il n'y faut chercher aucune sincérité, aucune émotion.

La matière de Télégie est difTuse un peu par-

2 l'Élégie en frange avant le romantisme.

tout S dans la tragédie, dans le roman, dans le sermon, dans la fable même. Racine a d'admirables parties d'élégiaque, et aussi Fauteur de la Princesse de Clèves, C'est en bien des endroits une élégie que V Oraison funèbre de Henriette dWnyleterre; on songe parfois, en la lisant, aux vers mélancoliques où Ronsard chante la mort de la beauté et la mort des roses; parfois au Crucifix de Lamartine. C'est une élégie encore que la fable des Deux Pigeons.

Dans ses œuvres les plus hautes, le xvii^ siècle a pris Tamour au sérieux. 11 a étudié avec profondeur les désordres de la passion, et les a exprimés avec force. On sent, dans l'écrivain qui fit Arnolphe et Alceste, un homme qui a souffert. Racine est un observateur impitoyable et attendri. Les Caractères de La Bruyère laissent deviner, par endroits, d'amères et tristes confidences. Nulle part les choses du cœur ne sont traitées avec légèreté. C'est que ces grands écrivains, presque tous, ont reçu une forte éducation chrétienne et l'empreinte austère du jansénisme. La vie intérieure a pour eux une grande importance : ils promènent sur toutes les parties de leur âme un regard sévère et lucide; et, comme ils connaissent bien leurs faiblesses, comme ils n'ont guère d'illusions sur eux-mêmes, ils conservent un pli de gravité et de tristesse.

1. Voir sur celle question M. E. Faguet, Revue dus Cours et Conférences^ i894-l895, p. 355 el suiv.

Il n'en va pas de même au xviii° siècle. Les disciplines religieuses et littéraires se sont affaiblies. Port-Royal est détruit, et le rôle du jansénisme est fort diminué. L'éducation des esprits va désormais aux mains de la Compagnie de Jésus, plus accommodante, plus humaine, plus traitable. On se recueille moins, on est moins sévère, moins dur pour soi-même. Les doctrines relâchées do Molina ruinent la morale. Ovide domine la littérature : c'est le règne du vers latin, de la facilité ornée, de Tabondance fleurie. Voltaire, surtout lorsqu'il écrit sa Hcnria(h, ses tragédies, ses petits vers, est le plus remarquable produit de cette culture. Dcsforges-Maillard étudie chez les jésuites de Vannes. Gressct est un jésuite manqué. La Compagnie voulut garder Malfilàtre et Gentil-Bernard qui lui échappèrent. L'éducation de Bernis fut dirigée par le père Tournemiiie et le père Porée. Au xvui" siècle, de même que les églises, le temple de l'Amour fut de style jésuite.

En même temps l'humeur épicurienne se répandait. Le libertinage d'esprit n'avait jamais complètement cessé. 11 avait suivi, sous le règne de Louis XIV, son cours souterrain. On lisait, on relisait Montaigne et Rabelais, sans trop s'en vanter. Les libelles imprimés en Hollande circulaient sous le manteau. On obéissait à la bonne

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loi naturelle. Le vieux naturalisme gaulois persistait.

Ces tendances s'affirmèrent, se manifestèrent en plénitude dans la société du Temple, avec les Vendôme, le duc et le grand-prieur, avec leur compagnon, Tabbé de Cbaulieu. « Chaulieu, a dit Sainte-Beuve, vivra moins comme poète que parce qu'il est une des figures les plus caractérisées en qui se rejoignent deux époques; il marque la liaison d'une régence à l'autre; il avait reçu le souffle de la première, l'esprit libre et hardi d'avant Louis XIV, et il vécut assez pour donner l'accolade à Voltaire *. » Chaulieu est encore un homme du xvu* siècle. Ce n'est pas un petit-maître, raffiné et musqué. C'est un Normand de haute graisse, dru et plantureux. Ses orgies d'Anct et du Temple sont violentes, brutales, une vigoureuse poussée de sève animale y déborde. Tibulle, avec sa tendresse, n'est guère son fait :

Pour Tibulle, il était si bon

Que je crois qu'il aurait dfi naître

Sur les rivages du Lignon *.

Parfois d'ailleurs, dans son Epicurisme, il y a quelque poésie, il se laisse enchanter par les réalités présentes :