XVI PRÉFACE

nous y chercher ce qui les y a charmés et les derniers reflets de beauté qui nous y sourient encore. En outre, si l'histoire est matière à réflexion et à raisonnement, elle est avant tout, selon la grande parole de Michelet, une résurrection. Le spectacle du passé a sa valeur en lui-même. J'ai habité de longs mois avec des hommes disparus, et le plaisir le plus vif que j'aie trouvé dans leur commerce a été de les connaître. Tandis que je feuilletais ces petits volumes, si coquets dans leurs reliures à filets d'or, bien des ombres gracieuses et légères se pressaient autour de moi. Je me rappellerai toujours une lecture que j'ai faite des élégies de Millevoye, dans la grande cité morte d'Abbeville et dans la forêt royale de Crécy, tout enveloppé des harmonies tristes de l'arrièreautomne. Je serais heureux si je communiquais à ceux qui me liront, autant qu'il est en moi, la volupté mélancolique de revivre les jours évanouis.