Livre IV, élégie XL

plus large, plus pénétrante. Le malheur Ta rendu poète.

Encore qu'il soit, comme ses contemporains, un excellent humaniste, il imite peu; à peine peut-on signaler quelques souvenirs de TibuUe, de Properce, de Racine, de La Fontaine \ et à vrai dire ce sont plutôt des rencontres, que des imitations réelles. Il a lu Rousseau : il parle comme Saint-Preux de son « écolière' ». Comme Saint-Preux, il invoque « les plus pures lois de la nature ^ ». Comme Saint-Preux, il a une rêverie

i. Citons-en quelques-uns. Parny : livre HI, ma Retraite, Pendant la nuit, Lorsque je peux, etc. Tibulle, I, 1, 45. Parny, livre III : ma Mort, lorsque tes bras, etc. TibuUe, 1, 2, 57. — L'édition N.-E. Lemaire {Sexti Aurelii Propertii elegiarum liôri quatuor, etc.) signale une vingtaine de rapprochements avec Properce. — I^aray, livre III, le Voyage manqué :

Périssent les lointains climats Dont le nom causa ses alarmes !

Racine, Iphigénie :

Périsse le Troyen, auteur de nos alarmes,

Parny, livre IV, élégie VII :

11 faut tout perdre...

Racine, Andromaque :

Mais il me faut tout perdre, et toujours par vos coups.

Parny, livre III, Ma retraite :

Je ne repose point sur an dais de rubis... Qu'importe? le sommeil est-il moins consolant? Les rôves qu'il nous donne en sont-ils moins aimables?

La Fontaine, fables, XI, V :

Je ne dormirai point sous de riches lambris : Mais voit-on que le somme en perde de son prix? En est-il moins profond et moins plein de délices ?

2. Parny, livre I, le Remède dangereux. Nouvelle Héldise, première partie, lettre XII et XXII.

3. Parny, livre I, Fragment d'Âtcée. Nouvelle Héloïse, partie I, lettre XXXI.

ardente dans le cabinet de sa maîtresse *. Mais son originalité reste entière II n'est point, comme Bertin, un demi traducteur. Son œuvre lui appartient en propre, si limitée qu'elle soit :

Son verre n'est pas grand, mais il boit dans son verre.

S'il rappelle çà et là des écrivains plus illustres que lui, c'est* moins parce qu'il emprunte leur bien, que parce qu'il traite l'éternel objet qui les a tous occupés. Les mêmes situations amènent les mêmes sentiments et les mêmes pensées^ et quelquefois les mômes mots.

La langue de Parny n'a rien de créé, d'inventé : il parle sans effort celle de son temps. Il traîne encore dans son livre de la mythologie surannée; Morphée, Argus, Cupidon, les Plaisirs, les Voluptés, Paphos et Cythère. On y trouve aussi des bocages et des ruisseaux. Mais en général son style est net, limpide, aisé, coulant; il a quelquefois « un heureux choix de mots harmonieux » et une douceur racinienne.

1. Parny, livre III, le Cabinet de toilette. La Nouvelle Héloise, partie 1. lettre LIV.

On pourrait signaler d'autres imitations encore : « Rousseau, partie 111, lettre XVI : « L'amour seul reste • et partie VI, lettre III : - J»ai tout perdu ; la foi seule m'est restée. • Parny, livre IV, élégie XI :

J'ai tout perdu : l'amour seul est resté.

Partie V, lettre 1 : - Douze ans d'erreurs et de troubles •, Parny, lettre V, à M. de P. du S :

Quatre ans d'inconstance et d'erreurs.

Sa versification non plus ne brille pas par la nouveauté. Il emploie fréquemment, à l'exemple de ses contemporains, les vers de huit et de dix syllabes. Il rime négligemment, à la façon voltairienne. Mais chez lui, lorsqu'il est bien inspiré, l'alexandrin prend de Tampleur et de la plénitude, et le vers libre, qu'il manie avec beaucoup de souplesse, se développe en période poétique et prend l'essor de la strophe.

Telle est l'œuvre élégiaque de Parny. Complète et achevée en elle-même, elle est, si Ton met à part l'admirable poète antique que fut André Chénier, l'exemplaire le plus parfait de la poésie d'un siècle qui n'en eut guère. « C'est, dit Sainte-Beuve, une belle fleur qui règne sur son gazon, près de sa source : on s'y assoit avec lui et on la respire *. » Je n'y trouve point tant de fraîcheur, tant de suavité. On peut parler ainsi de Théocrile, de Méléagre, de Tibulle, mais non point de Parny. Plus naturel que son temps, il l'est encore trop peu à notre gré, il y a encore en lui trop du petit-maître. « C'est un oiseau •», disait de lui Isabey, son portraitiste. Le mot peut être juste s'il s'applique à ses dehors physiques : s'il s'agit de poésie, gardons cela pour Catulle.

Lebrun l'appelait un demi-Tibulle; lui-même