Rêveries du promeneur solitaire, Cinquième promenade

298 l'élégie en frange avant le romantisme.

complet abandon de soi-même. Dans cet anéantissement voluptueux, Tâme abdique. Elle n*est plus elle-même, elle est toute mouvement des eaux et murmure des vagues, comme, aux premiers moments de son expérience, la statue de Condillac est toute odeur de rose.

De même qu'elle y est apte par son caractère passif, de même elle est, par son pessimisme, son inquiétude et son impatience d'elle-même, engagée à s'égarer dans les royaumes du songe, à chercher des objets qui l'attirent, la fassent sortir de soi, la retiennent et Tenchantent. L'art n'est plus une fonction de la vie, à sa place et à son rang : c'est une manière d'esquiver, de fuir, d'oublier la vie. On veut des sensations nouvelles, inconnues, étranges, pénétrantes, venues de très loin. Quel est donc au commencement de notre siècle, le contenu de l'imagination française?

D'abord le goût de l'exotisme, mis à la mode surtout par Bernardin de Saint-Pierre, continue à régner. Le succès d'Atala^ en 1801, est retentissant. Désormais les Indiennes et les nègres fourmilleront dans les romances, h' Itinéraire de Paris à Jérusalem^ en 1811, révèle TOrient.

On se tourne vers Thistoire, c'est-à-dire vers l'exotisme dans le temps. Là encore, Chateaubriand est, non point le premier, mais le grand initiateur. Le premier, il donne aux conceptions confuses de ses contemporains le prestige de sa

forme souveraine. Il a lu, en manuscrit, André Chénier, et il évoque, avec plus de précision et de caractère qu'on ne l'avait fait jusqu'alors, la Grèce antique dans ses Martyrs (1809). Il y dépeint aussi les mœurs primitives des barbares septentrionaux et du moyen âge naissant. Ossian est alors plus populaire que jamais. Le mouvement médiéviste inauguré par Lacurne de Sainte- Palaye et le comte Tressan ne s'arrêtait point. Vanderbourg a publié en 1803 sa Clotilde de Surville. Greuzé de Lesser rime interminablement les romans de la Table Ronde, et le stvle troubadour s'installe dans YAlmanach des Muses.

On regarde aussi la nature, une nature particulière, factice comme l'bistoire. On lui demande un décor pour la passion et la poésie. Examinons les principaux éléments du paysage romantique, où se promène la mélancolie. La saison romantique par excellence est l'agonie languissante de l'année, l'automne. Dès 1782, Delille l'avait célébré dans les Jardins :

... Bientôt les aquilons Des dépouilles des bois vont joncher les vallons ; De moment en moment la feuille sur la terre En tombant, interrompt le rêveur solitaire... J'aime à mêler mon deuil au deuil de la nature. De ces bois desséchés, de ces rameaux flétris, Seul, errant, je me plais à fouler les débris *.

Chateaubriand de même, dans René : « Nous