Livre III, TAmbre
2. Mort en 1811. Voir sur lui surtout Merlet, ouvrage cité, livre IV, chap. ui.
358 l'Élégie en frange avant le romantisme.
Promenade^ par exemple, la meilleure de ses élégies. Il est resté du dernier siècle, un amant de la Liberté, comme on disait, il loue la Guen^e des Dieux^ et malmène le Génie du Christianisme. Morne, dépaysé, inquiété, calomnié, il meurt à quarante-six ans.
Connues de son vivant, ses élégies, peu nombreuses, ne furent réunies en recueil complet qu'en 1818 *. Dans les deux premières, il déplore la mort de Hoche et la mort du colonel Muiron, tué à Arcole. Elles ont été composées en 1798 et 1799. Elles sont sentimentales sans émotion vraie, comme une fête pastorale de Robespierre, républicaines, académiques et raides. Rien n*est plus froid que ces déclamations, ces hyperboles, cette glorification emphatique de la triste affaire de Quiberon. Hoche devient une manière de militaire gessnérien. Ses funérailles sont dans le plus pur goût du temps.
Ainsi que les héros, les sages Tont vanté ; Tout le peuple a gémi ; les bardes ont chanté. Quatre chefs renommés, Tcspoir de la patrie, Portaient du guerrier mort la dépouille chérie ; Magistrats, citoyens, Tœil triste et Tàrae en deuil, De leurs rameaux de chêne ombrageaient son cercueil. Courbé par la douleur et le poids des années. Son vieux père accusant Tarrêt des destinées, Laissait tomber ces mots, cent fois interrompus : € Charles, mon pauvre enfant, je ne te verrai plus ! »
i. Chez Maradan.
l'inspiration nouvelle. 359
Les rayons du héros entouraient sa famille, El le père, et la veuve, et la sœur, et la fille Qui, sa branche à la main, tendait vers le tombeau Ses petits bras couverts des langes du berceau.
Et, à la fin de la pièce, Marie-Joseph célèbre le jeune chef dont la gloire se lève, l'Italique, Bonaparte qui va menacer TAngleterre.
Les vieillards attendris S'écriaient en pleurant : c Que n'est-il notre fils ! >
Marie-Joseph devait changer de sentiment.
La Relraite^ 1809 n'est qu'une sorte de Hoc erat in votis. Le sage aime la tranquillité, la solitude :
Il ne veut que Tombre et le frais.
Que le silence des forêts, Que le bruit d'un ruisseau paisible.
Là, quand de ses derniers rayons Le soleil a rougi les monts Sous les saules de la prairie 11 voit les danses du hameau ; Les sons lointains du chalumeau Bercent sa douce rêverie ; Et comme Tonde du ruisseau.
Il regarde couler sa vie.
Ce jour-là le calendrier du poète retardait d'au moins dix lustres. Il a été plus heureux dans sa Promenade (1805). Il y a quelque beaux vers de nature, toujours un peu courts, un peu secs.
dignes d'être avoués par Boileau S mais nets, précis et solides, et parfois agréables :
... Je retrouve encore Ce calme inspirateur que le poète implore, Et la mélancolie errante au bord des eaux... Dans la forêt ombreuse, ou le long des prairies, La Fontaine égarait ses douces rêveries...
Racine
Peignait de Phèdre en pleurs le tragique délire. Ces pleurs harmonieux que modulait sa lyre Ont mouillé le rivage, et de ses vers sacrés La flamme anime encor les échos inspirés... J'entends frémir du soir les insectes légers *... Et cet astre plus doux, qui luit au haut des cieux, Argenté mollement les flots silencieux.
Et il a de très fermes accents, lorsqu*il parle de Napoléon, car c'est toujours la haine et l'indignation ' qui lui ont dicté les meilleurs vers :
Aujourd'hui dans un homme un peuple est tout entier...
Sous un nouveau Cromvell nait un nouvel empire...
Crédule, j'ai longtemps célébré ses conquêtes :
Au forum, au Sénat, dans nos jeux, dans nos fêtes,
Je proclamais son nom, je vantais ses exploits,
Quand ses lauriers soumis se courbaient sous les lois...
