Aujourd'hui rue Saint-Vulfran, n

énorme de pierre ciselée se dresse, véritable folie architecturale. De merveilleuses découpures unissent presque les deux tours jusqu'à leur sommet. Les statues des saints, dont les bases, au temps de Millevoye, étaient empêtrées dans des échoppes, sont sculptées avec un détail inPmi. Les ciselures courent superficiellement sur la pierre, comme à Saint-Riquier, comme à Saint- Jean-dcs-Vignes de Soissons, comme sur tous les sanctuaires de l'extrême décadence gothique. Cette dentelle grise et verdie par les lichens est perpétuellement environnée d'un tourbillonnement de corneilles. Telle est la première vision qui a rempli les yeux du poète enfant, une ascension gigantesque de pierres vivantes et fleuries, qu'emplissent les cris des oiseaux et le chant des cloches. Surtout les rumeurs de bronze des grandes fêtes ont roulé leurs ondes sonores sur son berceau et accompagné ses premières rêveries.

Autour de la cathédrale s'étend la grande ville qui a encore aujourd'hui conservé en partie son aspect des anciens jours, ses vieilles maisons aux boiseries compliquées, ses églises du xv siècle. Dans beaucoup de quartiers elle a l'air assoupi et morne d'une Bruges picarde. Par delà les remparts, presque entièrement ruinés, se déroule le pays de Ponthieu, avec ses immenses plaines vertes semées d'innombrables troupeaux, vers la mer, et ses champs onduleux,, hérissés d'ormes

426 l'Élégie en frange avant le romantisme

francs, tordus et travaillés par les bises violentes. La ville, au temps de Mille voye, était plus prospère et sans doute plus vivante ; le pays semblait déjà sommeillant et triste ^

Abbeville avait un beau passé arlislique et intellectuel. C'était la ville des bons graveurs qui s'étaient succédé sans interruption depuis Claude Mellan% des bons géographes, des Sanson, des HouUart. Un original', à la fin du xviu* siècle, avait réuni une bibliothèque composée exclusivement d auteurs abbevillois, et elle renfermait 2700 volumes.

Le père de Millevoye était marchand de lin, dans cette ville où les grands vaisseaux du Nord, par la baie de la Somme, apportaient des matières textiles. Son aïeul maternel était tanneur , et cette industrie, à Âbbeville, conférait la noblesse. Son oncle François Hubert, élève de Beauvarlet, était un graveur distingué *. Le jeune Millevoye, fils unique, eut autour de lui beaucoup de tendresse. Avec son père et sa mère, un oncle et

1. Devérité, dans son Histoire du comté de Ponthieu (1761), fait entendre des doléances sur l'état du payg (p. 48 sqq.) : • Quentovick, Waben, etc., étaient des villes considérables qui ne sont plus aujourd'hui que des masures... Rue, Saint-Riquier, le Crotoy... ne sont presque plus rien -.

2. Voir bur ces graveurs les remarquables travaux de M. Ém. Delignières.

3. Le juge consulaire Collenot, père du professeur de Millevoye (M. Boucher de Crèvecœur, notice sur les membres résidants de la Société d'Emulation d'Abbeville, 1892).

4. Voir E. Delignières, Recherches sur les gtxmeurs d Abbeville (Pion et Nourrit), p. 36;

trois tantes vivaient sous le même toit. A Tâge de treize ans et demi, le 6 juillet 1796, il perdit son père, et ce deuil l'attrista longtemps. 11 reporta sur sa mère une plus vive affection. Un jour , rarchichancelier Cambacérès lui dit : « Venez demain dîner avec moi. — Je ne puis, monseigneur, je suis invité. — Chez qui donc? chez l'empereur? — Chez ma mère *. » Son oncle Hubert lui apprit à lire, à écrire, et même un peu de latin. Voici une scène d'intérieur, chez ces petits bourgeois lettrés . et sentimentaux, qui aurait pu être peinte par Greuze : « La mort de Louis XVI avait fait sur son jeune cœur une impression profonde; elle lui inspira, sous le règne de la Terreur, un chant lugubre. Son oncle, sa mère, ses tantes l'environnent pour l'écouter; tout le monde fond en larmes. Cependant les visages se troublent, un cri s'élève : « Tu nous « perds; il n'est pas temps »; il pâlit, s'élance dans les bras de sa mère, et jette ses vers au feu* ». J. Dumas arrange sans doute un peu les choses. Les biographies de Millevoye, écrites peu de temps après sa mort, sont ornées, romancées et toutes cousues d'anecdotes. Mais ces anecdotes, si elles ne sont pas d'une vérité absolue, symbolisent brièvement des situations et affirment des tendances réelles.

Millevoye entra au collège d'Abbeville avant