Berlin, Voyage de Bourgogne

élégies de Parny et les circonstances qui les ont fait naitre. Â son retour en France, il publia son fameux recueil en 1778, le remania, le grossit dans les années suivantes.

Aux abords de la Révolution, Chateaubriand le vit : « Je savais par cœur les élégies du chevalier de Parny, dit-il *, et je les sais encore. Je lui écrivis pour lui demander la permission de voir un poète dont les ouvrages faisaient mes délices; il me répondit poliment : je me rendis chez lui, rue de Cléry. Je trouvai un homme assez jeune encore, de très bon ton, grand, maigre, le visage marqué de la petite vérole '. Il me rendit ma visite; je le présentai à mes sœurs. Il aimait peu la société et il en fut bientôt chassé par la politique : il était alors du vieux parti. Je n'ai point connu d'écrivain qui fut plus semblable à ses ouvrages : poêle et créole, il ne lui fallait que le ciel de llnde, une fontaine, un palmier et une femme. Il redoutait le bruit, cherchait à glisser dans la vie sans être aperçu, sacrifiait tout à sa paresse, et n'était trahi dans son obscurité que par ses plaisirs qui touchaient en passant sa lyre. C'est cette impossibilité de se soustraire à son indolence qui de furieux aristocrate, rendit le

i. Mémoires d'outre- tombe, Paris, juin 1821.

2. Dans une note manuscrite, en marge d*un exemplaire de son Essai sur les Révolutions, possédé par Sainte-Beuve, Chateaubriand complète ainsi le portrait : « Le chevalier de Parny est grand, mince, le teint brun, les yeux noirs enfoncés et fort vifs •.

chevalier Parny misérable révolutionnaire, insultant la religion persécutée et les prêtres à Téchafaud, achetant son repos à tout prix, et prêtant à la muse qui chanta Eléonorc le langage de ces lieux où Camille Desmoulins allait marchander ses amours. »

C'est là une page fort curieuse, et qui porte bien la marque de son auteur. Parny y apparaît tel que nous le montreront ses biographes : physionomie vive et sensuelle, fine et mobile, caractère ombrageux et indolent d'artiste nerveux et de créole. Mais Chateaubriand, par endroits, le change et le grandit singulièrement. « Il ne lui fallait que le ciel de Tlnde, une fontaine, un palmier et une femme. » Une femme, assurément; mais le reste est de trop, et la phrase fastueuse du grand prosateur lui confère une majesté orientale tout à fait imprévue. Quand on connaît ses aventures galantes, on ne songe guère à les loger dans le lumineux et grandiose paradis des amours bibliques. A la (in du morceau. Chateaubriand déclame quelque peu et se montre vraiment injuste. Les idées politiques de Parny n'avaient pas plus de solidité que ses autres idées. Mais enfin, dès 1777, il laissait courir son E pitre aux Insurgents de Boston qui « lui eût valu les honneurs de la Bastille, dit Tissot, si on avait pu le soupçonner d'en être Tauteur ».

La Révolution vint. Parny fut ruiné par la crise des assignats, et dès lors il fut toujours

besogneux. Il fut employé dans les bureaux de rinstruction publique. Malgré la faiblesse de sa sanlé, il dut accepter des fonctions fatigantes : il fut Tun des quatre administrateurs du théâtre des Arts. Vers la fin de sa vie il eut recours à la générosité de Français de Nantes. A la veille de sa mort, Tissot, son ami et son biographe, obtint pour lui une pension de trois mille francs. Français de Nantes et Macdonald payèrent son tombeau.

Lorsqu*en 1799 Tlnslitut admit de nouveaux membres, Parny ne se trouva pas sur la liste. On reconnut dans cette mesure la main du Premier Consul qui déjà, parait-il, avait rayé son nom sur la liste des candidats pour la place de bibliothécaire aux Invalides, où Lucien Bonaparte l'avait inscrit. C'est que le Premier Consul poursuivait déjà des rêves de restauration religieuse, et que Parny, au mois de ventôse an VII (1799) avait publié la Guerre des Dieux. Enfin, le 20 avril 1803, il fut choisi pour succéder à un personnage obscur, Devaisnes, ami de Turgot et conseiller d'Ëtat.

La séance de réception fut un événement littéraire. <t La société, dit Sainte-Beuve, qui renaissait et qui obéissait déjà à un tout autre reflux d'idées, y accourut en foule et dans les dispositions d'une curiosité quelque peu malicieuse; c'était le même monde qui venait d'inaugurer le Génie du Christianisme et tout récemment de

faire le succès de la Pitié de Delille, succès qu'on peut considérer comme une revanche sociale de celui de la Guerre des Dieux *. » On voulait voir Tauleur des Elégies, Tamant d*£léonore; on voulait voir surtout celui qui passait pour avoir été le coryphée de Timpiélé sous le Directoire. On se demandait comment Garât, alors directeur de l'Institut, s'y prendrait pour parler à Parny du livre qui avait causé tant de scandale, et s'il saurait ménager à la fois le poète et le public. Regnault de Saint-Jean-d'Angely lut le discours de Parny, qui avait la voix faible. Ce discours était net, sec, juste, un peu décousu. De Féletz, dans son compte rendu, n'y note d*autre défaut que « l'absence de toute beauté * ». Il y parla surtout de Télégic, des élégiaques latins, loua Devaisnes, déplora la décadence de la littérature. Le discours de Garât dura trois quarts d'heure, dont de Féletz se plaint amèrement '. Même un incident comique se produisit. Garât, au milieu de sa harangue, s'arrête pour reprendre haleine. On croit qu'il a fini. « M. de Parny, qui avait partagé l'espérance commune, était descendu de la tribune. M. Garât lui fait signe de remonter, et par la longueur du reste de son discours, par le ton de voix plus élevé qu'il prend, il semble

i. Portraits contemporains .