Essais de littérature Française, p

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décadence et dans ses œuvres les plus artificielles, dans son affinement extrême et son appauvrissement de sève du xviii° siècle *.

Enfin voici un dernier lecteur de Parny. M. Jules Lemaitre a été conduit à lui par Tenthousiasme de J.-J. Weiss, pour qui il a une admiration tempérée d'ironie et une sympathie amusée. Un jour il veut voir ce que c'est que Parny, « ce délice ». Il le feuillette, un peu dédaigneusement. « L'expression de la sensualité y est assez banale et toujours très grêle... Le pauvre Parny semble bien pâle... Les poésies erotiques valent mieux. C'est encore très borné; mais il y a de la grâce, de la souplesse, une agréable pureté de forme. » Il note au passage quelques jolis vers, quelques touches mélancoliques, qui annoncent Lamartine. Puis il se ravise, cite avec éloge un passage de la Guerre des Dieux : « Je demeure donc stupide, provisoirement, quand je vois mon illustre maître appliquer â Parny des qualificatifs qui conviendraient tout au plus à Shakespeare, à Racine, à Goethe ou à Hugo. » Ce serait là sans doute, aujourd'hui, le sentiment de tout lecteur tombant par hasard sur les Élégies, Nos aînés ont lu, dans leur jeunesse, les grands lyriques du romantisme, si larges d'inspira-

Ql. Voir sur J.-J. Weiss les articles si fins et si pénétrants que M. Jules Lemaitre lui a consacrés. Les contemporains., 2* série, p. 249. Impressions de théâtre, V série, p. 48. C'est là qu'il est traité de Parny, p. 62-71.

tion, et Parny a l'inspiration courte; nous avons commencé par le Parnasse, d'une forme si savante, et la forme de Parny est lâche et négligée, sans rien de créé ni d'original, comme est celle de ses contemporains. Toutefois, examinons en quoi il a pu donner de tels ravissements à nos pères, et si, parmi les poètes secondaires, il mérite encore quelque considération. Mais, avant d'étudier l'œuvre élégiaque de Parny en elle-même, il nous faut brièvement connaître de quel roman elle est sortie, et aussi quelles modifications elle a subies de l'édition de 1778 à l'édition définitive que Parny donna de ses œuyres en 1808 '.

Sainte-Beuve s'est fort occupé des aventures amoureuses de Parny ", et il a complété, sans pouvoir tout tirer au clair, le récit de Tissot. Parny, rappelé par sa famille, arriva à l'île Bourbon, âgé de vingt ans, en 1773. Les professeurs en tout genre étaient rares. Parny s'offrit comme maître de musique amateur dans une maison de Saint-Paul, fut agréé, et connut son Eléonore, qui, de son vrai nom, s'appelait Esther Troussaille. Elle avait treize ans '. Les créoles sont

i. Chez Debray. C'est sur celte édition que portera notre étude.