Lettre IV, à M. de P. du S

2. Sainte-Beuve, Portraits contemporains ^ IV, 439. Voir toute rintére^sante et méticuleuse discussion à laquelle il se livre sur ce point.

132 l'Élégie en frange avant le romantisme.

nous ne devons point chercher à la revoir desséchée et fanée. Ce voluptueux était un sage.

Entre l'édition de 1778 et celle de 1808, Parny remania, corrigea, augmenta, épura son œuvre. Les principaux changements eurent lieu de 1778 à 1781 *. Les Poésies erotiques de 1778 étaient un petit volume in-8® de 64 pages. Elles furent réimprimées en 1779 et en 1780, avec addition de la Journée champêtre et d'autres poèmes. Le tout s'intitula Opuscules Poétiques, C'est le litre qui persista jusqu'aux Œuvres Diverses de 1802. Dans les trois premières éditions apparaissent, outre Eléonore, une Euphrosine et une Aglaé, avec lesquelles il se console de ses infortunes amoureuses. Même la pièce qu'il écrit sur sa mort, où il imite un tendre passage de Tibulle, où déjà il y a de l'émotion, est dédiée à Aglaé.

1. La Bibliothèque Nationale possède les éditions de 1778. (A risle de Bourbon) et de 1780 (A Tisle de Bourbon. Chez Lemarié, libraire, sur le sommet des trois Salasses). La Bibliothèque de l'Arsenal possède les éditions de 1779 (à Amsterdam), et de 1781 (troisième édition corrigée et augmentée. A Londres 1781). J'ai vu au Bristish Muséum un volume intitulé : Poésies de Sapho, suivies de différentes poésies dans le même genre, à Amsterdam, 1777. Le frontispice de Marinier est daté de 1778. Outre la traduction de Sapho, le volume contient les Tourterelles de ZelmU et, à partir de la page 103, des poésies de Parny avec la note qui suit : « Les poésies qui terminent ce volume sont de aM. de Parny. On en a fait l'éloge qu'elles méritaient. Nous croyons que nos lecteurs les verront ici avec plaisir. » Suit à peu près le contenu du premier recueil. Ceci n'est évidemment qu'une falsification anti-datée. Sur cette question des éditions de Parny, je ne prétends pas être complet. J'indique le principal.

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Dès 1781, voyant sans doute le public s'intéresser à Eléonore, le poète met de l'unité dans ses amours pour en mettre dans son livre, et supprime Euphrosine et Agiaé. Le recueil va en s'épurant. Les apologies de Tinconstance, les plaisanteries contre le mariage disparaissent peu à peu. Parny fait réflexion qu'au regard des Européens il est scandaleux d'avoir une maîtresse de treize ans, et la pièce qui ouvrait son livre sur ce vers : « Aimer à treize ans, dites-vous », ne se retrouve plus en 1781. En 1778, il écrivait assez lestement, à la fin de sa pièce de la Retraite :

Gémisse qui voudra sur le sort des humains :

Trop faibles pour être coupables

Ou trop méchants pour être plaints,

Ils ne valent pas les chagrins Que laisse dans mon cœur le sort des misérables.

L'humanité n'est qu'un abus ;

La haine est triste et trop pénible.

Une indiflërence paisible

Est la plus sage des vertus.

En 1779 il efface ces vers inhumains et les remplace ainsi :

Trahi par ma jeune maîtresse,

Je vais rire de ma faiblesse

Entre les bras de l'amitié.

Et confier à sa tendresse

Un malheur bientôt oublié.

Si l'amitié, plus douce et plus chérie, Si l'amitié me trahit à son tour.

Mon cœur triste et navré détestera la vie ; Mais enfin consolé par la philosophie, Je reviendrai peut-être aux autels de l'Amour.

La haine est pour moi trop pénible ; La sensibilité n'est qu'un tourment de plus * Une indilïérence paisible Est la plus sage des vertus.

Et c'est à peu près ainsi que la pièce se termine en 1808. Un myrle* devient un oranger en 1784. C'est un concession faite au goût de la couleur locale. Enfin en 1781 on lisait encore à Frayeur un début assez vif : la cause de Talerte était due à un lit brisé soudainement par les deux amants dans leurs ébats ^ Ce début s*est assagi en 1808. Enfin jusqu'en 1781 on rencontre certaine Bouteille qui disparait dans les éditions de TEmpire. Toutefois, même dans l'édition dclinitive, le satyre ricane encore quelquefois'.

Sous leur dernière forme, les Poésies erotiques de Parny sont Thistoire d'une aventure amoureuse, un roman en quatre parties, coupé par de galants intermèdes. La composition est assez habile. Le premier livre raconte les débuts de la liaison, les voluptés naissantes; le deuxième, les effets d'une fausse alarme; le troisième, un renouveau de plaisir, plus vif et plus passionné; le quatrième, la crise suprême, la rupture et le désespoir. La situation du troisième livre répète celle du premier, la situation du quatrième celle