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Comme on le voit, l'acceptation de l'archiduc engageait déjà moralement la France, dès la fin de 1861, au moment même où l'expédition maritime concertée par les trois puissances contre la République entrait en voie d'exécution. C'est dans cette combinaison ourdie dans l'ombre qu'il faut trouver le but mystérieux de l'intervention française, qui avait espéré faire partager ses vues au cabinet anglais, et engager son action coopérative dans l'établissement de l'archiduc Maximilien sur le trône qui lui était promis. Le parti rebelle, recruté parmi les cléricaux, n'attendait plus pour ouvrir la campagne que l'apparition du drapeau tricolore dans les eaux du Mexique.

La défense de nos nationaux, le désir de venger les outrages subis par eux, outrages dont il faut en justice accuser plutôt tout le Mexique que Juarez, tout cela n'était qu'un prétexte relégué d'avance au second plan de l'entreprise. Mais on l'invoquait pour débarquer des troupes sur le territoire de la République et y prendre pied, jusqu'au jour où le gouvernement français pourrait inaugurer librement sa politique dans le Nouveau-Monde, politique grosse de hasards, qui allait mettre la France en contradiction complète avec son principe de non-intervention. Si on conservait un doute à cet égard , il serait vite détruit par deux événements postérieurs qui ont exercé une grande influence sur l'issue désastreuse de cette entreprise. Nous voulons parler de la rup'.ure de la convention de la Soledad et de la lettre de l'empereur Napoléon III au général Forey.

Pourquoi la convention de la Soledad a-t-elle été déchirée par la France seule ?

L'Angleterre s'est empressée de se dégager de la question

mexicaine, par la signature de la convention, du jour où elle a été initiée indirectement aux projets nourris secrètement par le gouvernement français. Ce ne fut qu'en octobre 1 86 1, après la demande de garantie anglaise imposée par Maximilien , que M. Thouvenel donna ordre de pressentir le cabinet britannique à ce sujet, sans rien accuser de net dans ses ouvertures. Il arriva que ces ouvertures furent mal accueillies de l'autre côté du détroit. Aussitôt, notre ministre des affaires étrangères, plusieurs fois interpellé par l'ambassadeur d'Angleterre, et craignant de s'être trop avancé, répondit très-catégoriquement : « Aucun gouvernement ne sera imposé au peuple mexicain. » (Dépêche du comte Cowley au comte Russel, 2 mai 1862). Une autre fois, M. Thouvenel, questionné par lord Cowley au sujet de la candidature de l'archiduc Maximilien, pour savoir si des négociations étaient pendantes entre la France et l'Autriche, répondit négativement. « Des négociations avaient été entamées par des Mexicains seuls, qui s'étaient rendus à Vienne dans ce but, » affirmait notre ministre des relations extérieures.

Malgré ces dénégations, l'Angleterre crut prudent d'affirmer l'autorité de Juarez et de se retirer. Elle se souciait peu de compromettre sa responsabilité en accordant au futur empereur une garantie dont elle a prouvé largement, depuis cette époque, qu'elle était peu prodigue. Quelle garantie lui demandait-on? Elle ne l'ignorait pas; c'était une protection presque illimitée, qui pouvait précipiter sa flotte dans un conflit avec les états- Unis. Le cabinet britannique eût-il osé la donner imprudemment, qu'à coup sûr le Parlement l'eût désavoué. Aussi, M. Wyke, son plénipotentiaire, n'eut-il plus qu'un but, celui de tirer, comme on dit vulgairement,

son épingle du jeu, en profitant de la pression commune pour obtenir de profitables indemnités qui panseraient toutes les blessures des réclamants anglais. En effet, l'Angleterre est celle qui a le plus bénéficié de nos sacrifices, grâce aux prélèvements faits en sa faveur sur les recettes Mexicaines durant toute l'expédition.

Quant à la cour de Madrid, le général Prim l'avait entraînée à la Vera-Cruz, animé qu'il était d'une ambition toute personnelle. Allié par sa femme à la famille des Echavarria, qui comptait un ministre dans le conseil même de Juarez, entretenant d'activés relations avec le Mexique qu'il connaissait facile aux pronunciamientos, le comte de Reuss avait rêvé un instant, sinon un diadème royal, peut-être une couronne de*vice-roi qui rattachâtl'ancienne colonie espagnole à la mère patrie. Dès qu'il eut le sentiment de l'ordre de choses que la France voulait implanter, dès l'annonce de l'arrivée du renfort amené par le général de Lorencez et destiné à une expédition dans l'intérieur qu'il se flattait de tenter seul, il comprit que ses illusions étaient déçues, et il décida son gouvernement à abandonner la partie, en jetant aussitôt de la défaveur sur l'entreprise française. Son voyage à Vichy avait fait naître dans son esprit des espérances magiques. Leur évanouissement excita d'autant sa rancune et lui dicta son fameux discours au Sénat espagnol, dont il eut soin d'expédier un grand nombre d'exemplaires aux états-Unis. Prim oublia même qu'il avait eu l'honneur de commander le corps expéditionnaire combiné. Car, pendant que les Français se faisaient tuer sous les murs de Puebla, en mai i863, il écrivait, par le port ennemi de Tuxpan, à son oncle, le ministre juariste, et sous le couvert de la légation britannique,

lui adressait un nombre considérable d'exemplaires de ce même discours, si contraire aux armes de ses alliés de la veille.

Il n'est pas sans intérêt de reproduire cette lettre du général Prim: elle n'a pas d'ailleurs besoin d'être commentée.

A. M. José Gon%ale% Echavarria, à Mexico.

Madrid, n mai i863.

Mon très estimable oncle et ami, je reçois votre lettre de janvier, et je me rends compte de la situation des choses de ce pays, état déplorable certainement, mais qui fait connaître au monde que le Mexique est une nation et que ses enfants ne sont pas une race abjecte et dégradée, comme on a eu la prétention de le faire croire. Mais vous êtes bien les dignes fils de ceux qui ont étonné l'univers de leurs exploits. Que dira ce blagueur de M. Billaut * pour justifier ces paroles : « Le Gouvernement parjure de Juarez va tomber au souffle de la France. >» En France, il y a une inquiétude et un malaise indicibles causés par la guerre du Mexique, et à ceux qui m'interrogent, j'ajoute que la guerre du Mexique peut devenir une catastrophe pour la France, et c'est la vérité. Figurons-nous que les forces de Forey viennent se briser contre Puebla. Ave Maria Santissima! Dieu seul sait ce qu'il pourrait arriver en pareil cas.

Nous attendons les courriers avec impatience pour savoir de vos nouvelles et de celles du pays. Je vois que M. Wyke (le ministre anglais) est parti pour l'Europe, et je crains qu'il n'ait effectué son départ, avant d'avoir reçu le courrier dans lequel, par son entremise, je vous écrivais ainsi qu'à l'oncle Michel, et je vous envoyais, ainsi qu'à d'autres, des exemplaires de mon dis-

* Textuel ; ces mots ont été écrits en français par le général Prim.

cours au Sénat. Ce discours aura sans nul doute été goûté, non seulement dans ce pays, mais encore dans tout le continent américain.

Ici, il y a eu changement de cabinet. O'Donell est tombé, et nous avons été sur le point de voir arriver les progressistes. En fin de cause, sont entrés au pouvoir Miraflores et Concha, tous les deux français dans la question du Mexique. Mais partout où vous entendrez dire que les Espagnols vont revenir au Mexique pour y appuyer les Français, niez-le bien vite. Car ce qui a été fait est bien fait, et personne ne pourra le défaire.

Prim.

La dépêche suivante, datée du mois de juillet et adressée au président Juarez par le Mexicain Ramon Diaz, agent de son gouvernement à la Havane, peut jeter un certain jour sur la lettre du général Prim.

Dépêche de V Agent Ramon Dia\ à Benito Juareç, Président de la République à Mexico.

Havane, 19 juillet i863.

Très cher Monsieur et Ami,

' Encore impressionné par les échecs que nous venons de souffrir, quand nous nous y attendions le moins, alors que nos succès ne pouvaient plus se mettre en doute, je vous écris ces lignes pour vous informer que je forme une souscription dans cette île, souscription qui donne des résultats satisfaisants, pour l'acquisition d'une partie de l'armement dont je vous parlais dans ma précédente. Car je suppose que vous ne pourrez, pour le moment, me faire passer les fonds nécessaires à cet achat.

Je travaille avec une grande activité, et il est probable que vers la moitié du mois prochain, j'aurai conclu l'affaire qui me préoc-

cupe tant. Par conséquent, j'espère seulement que vous me donnerez vos ordres, pour vous expédier cet envoi le plus tôt possible. Il m'est facile de le diriger sur Tuxpan et par vapeur avec assez de sécurité. Dites-moi donc s'il vous convient qu'il aille sur ce point, ou indiquez-moi un lieu sûr de désembarquement. Comme cette affaire est assez délicate, je ne m'en remettrai à personne, et moi-même j'irai accompagner l'armement en question. Si vous ne prenez pas d'autres dispositions, j'espère que vous m'enverrez la licence nécessaire pour passer à la République.

Il est probable que Napoléon retirera ses troupes aussitôt que se sera formé un gouvernement de carton dans la capitale de la République. D'ailleurs, les événements de Pologne se compliquent et, de plus, les confédérés viennent de recevoir un coup terrible.

En Espagne, les choses sont dans le même état. Aujourd'hui on dit que O'Donell va rentrer au Ministère; mais cela n'est pas croyable. Rien de nouveau dans cette île.

Sans rien de plus pour aujourd'hui, je me répète, Votre ami bien dévoué,

Ramon S. Diaz.

L'agent juariste jouait son rôle. Mais comment apprécier l'attitude des autorités de la Havane, colonie Espagnole, en présence de cette souscription juariste destinée à l'armement des troupes républicaines ? Quel brusque contraste ! De ce même port de la Havane, quelques mois auparavant, l'escadre espagnole avait fait voile pour Vera-Cruz, où elle allait fièrement planter le drapeau de Sa Majesté Catholique à côté des couleurs de la France. L'ambition déçue du général Prim, qui avait peut être rêvé une couronne mexicaine, expliquerait-elle cette violation de neutralité à la-

quelle le capitaine général de la colonie prêtait les mains: nous étions pourtant des alliés de 1* veille !

Enfin, pour quelle raison le gouvernement français a-t-il déchiré seul le pacte de la Soledad? L'amiral Jurien, notre plénipotentiaire, qui a laissé au Mexique un nom sympathique et une haute réputation de loyauté et de droiture, a été frappé d'un désaveu formel le jour où l'Empereur « adopta la résolution de retirer ses pleins pouvoirs à l'amiral. » Or, il est certain que l'amiral, entouré de l'estime publique comme il l'était , eût pu monter seul à Mexico, sans crainte aucune pour sa sécurité, et régler lui-même avec le président Juarez tous les différends qui divisaient les deux gouvernements. La prudence conseillait même d'agir ainsi. Etait-il préférable de renverser le pouvoir existant alors en vertu de la constitution, sous prétexte qu'il ne jouissait pas de toute la force et de toute l'autorité désirables? D'autre part, il est hors de doute que le plénipotentiaire français avait parfaitement concilié la dignité de son pays avec les intérêts de ses nationaux.

« Le gouvernement mexicain, avait écrit Doblado, au nom de Juarez, aux commissaires alliés, est résolu à faire toute espèce de sacrifice pour prouver aux nations amies que l'accomplissement fidèle des engagements qu'il contracte sera, à l'avenir, un des principes invariables de l'administration libérale. »

Cette déclaration, faite par un gouvernement stable et de bonne foi, aurait été satisfaisante. Il est vrai que le passé permettait des doutes sur l'exécution de ces promesses. Mieux valait alors, dès le début, dès le départ de l'amiral quittant Paris, déclarer nettement la guerre. Il était inutile de né-

gocier, puisqu'on se refusait d'avance à laisser le temps utile à l'effet des négociations, et qu'on les déclarait illusoires par anticipation, eu égard à l'impuissance ou la mauvaise foi présumée de Juarez.

L'amiral avait agi honnêtement, et la preuve en est que, peu de mois après le désaveu contre lequel s'éleva d'ailleurs l'opinion publique, le chef de l'Etat lui même appela à ses côtés l'amiral Jurîen, qui, en outre de cette distinction flatteuse, fut envoyé une seconde fois au Mexique, arborant son pavillon sur la frégate cuirassée la Normandie. Il est impossible de ne pas rester frappé de cette étrange contradiction. Mais nous en trouvons bientôt l'explication dans la lettre écrite en 1862 au général Forey, au moment où ce dernier recevait le commandement du gros corps d'armée destiné à venger l'échec éprouvé par le général de Lorencez, échec dont nous parlerons tout-à-l'heure.

L'Empereur écrivait :

Fontainebleau, 3 juillet 1862.

... Si, au contraire, le Mexique conserve son indépendance, et maintient l'intégrité de son territoire, si un gouvernement stable s'y continue avec l'assistance de la France, nous aurons rendu à la race latine, de l'autre côté de V Océan, sa force et son prestige.

Napoléon.

L'expédition a donc désormais pour but le triomphe de la race latine sur la terre américaine pour l'opposer aux envahissements des Anglo-Saxons. C'est dans ce document impérial que, pour la première fois, se révèle publiquement la véritable inspiration de l'Empereur. Elle est en contradiction

formelle avec les instructions du gouvernement français à son plénipotentiaire et avec le langage' de ses ministres, MM. Billaut et Rouher, affirmant jusque-là à la tribunequ'il n'a jamais été question de la fondation d'un empire pour Maximilien, et que la défense de nos intérêts nationaux a seule provoqué les hostilités contre Juarez.

En effet, la défense de nos nationaux n'a été jusqu'ici qu'un masque qu'il est temps d'écarter. L'archiduc va tout à l'heure paraître en scène. L'amiral a été désavoué, parce que, agissant de bonne foi, il a failli ruiner un arrière-projet dont il n'a pas reçu la confidence. La convention a été répudiée par la France, parce que celle-ci ne voulait pas, parce qu'elle ne pouvait plus traiter, liée qu'elle était vis-à-vis de Maximilien. 11 ne s'agissait guère de nos réclamations financières pour le moment. La chute de Juarez était seule en jeu, et, pour renverser le fauteuil du président, il fallait que l'armée française pût entrer à Mexico les armes à la main.

Ainsi, dès le début, l'intervention de 1# France au Mexique a été le fruit d'une politique équivoque, qui a pesé de tout son poids sur l'entreprise. Et si Juarez a consenti à engager cette guerre à outrance, signalée et terminée par des représailles terribles, c'est qu'il a su du premier coup que le pavillon tricolore masquait un drapeau inpérial qui marchait à la suite de l'étranger, et que l'existence de la République était menacée dans son principe même. On peut croire que ce but non avoué a été pouf beaucoup dans l'appui déguisé, fourni par les Etats-Unis à la cause républicaine dès le principe, appui qui a suffi pour tenir en échec et ruiner l'influence française en Amérique. Certains documents, qui furent trouvés après le combat dans les bagages

du général Comonfort, abandonnés dans la fonderie de San- Lorenzo, et qui ont passé sous nos yeux, ne nous laissent aucun doute sur le concours des Etats-Unis, qui avaient compris que la France voulait profiter de la guerre qui déchirait leur sein pour contrebalancer l'influence anglo-saxonne. Le président Lincoln, dont on vantait la loyauté en France, écrivait à Juarez : « Nous ne sommes pas en guerre ouverte avec la France, mais comptez sur de l'argent, sur des canons et sur des enrôlements volontaires que nous favoriserons. » Il a tenu parole.

Encore ici, on ne peut se défendre d'un sentiment pénible devant les hésitations du gouvernement impérial, qui n'a pas osé prendre- un caractère décidé dans sa politique au delà de l'Océan, et qui, depuis le commencement jusqu'à la fin de l'expédition, n'a eu recours qu'aux demi-mesures. Cette idée d'opposer la race latine à l'envahissement des Anglo- Saxons, qui probablement d'ici à un demi-siècle étreindront le globe entier en donnant les deux mains aux Russes, leurs alliés naturels, était une idée imposante, digne de tenter un grand cœur et une grande nation, mais à la condition qu'elle fût assurée d'avance des moyens de succès. Il était facile de prévoir qu'en cas d'échec, sa ruine avancerait et précipiterait sans retour la chute de l'influence latine dans les Amériques, et effacerait à tout jamais un prestige que les Espagnols ont tant compromis. Mais, pour triompher, cette idée avait besoin du concours des Etats-Unis eux-mêmes. A coup sûr, l'occasion était favorable en 1 862 en présence de la scission des Etats du Sud avec ceux du Nord. C'était l'heure pour la France de faire acte de vigueur et de se créer des alliés dans I2 camp même des ennemis. Deux voies étaient ouvertes :

Tune et l'autre étaient praticables ; nous ne prétendons pas les juger ici. Ou bien, il fallait du premier coup se prononcer radicalement pour la cause de l'Union, et contenir le Sud par une démonsfration menaçante sur la frontière de Rio-Bravo; ou bien, si on reconnaissait le caractère de belligérant au parti de la sécession, on devait sans hésitation aller jusqu'au bout et consommer l'œuvre de la séparation, en se déclarant ouvertement pour les planteurs des Etats du Sud, qui, au souvenir de la gloire française, avaient tressailli et n'attendaient que le secours de notre parole pour triompher et tendre la main à notre corps expéditionnaire marchant sur Mexico. Par une inconséquence qu'on a peine à concevoir aujourd'hui, quand on jette les yeux derrière soi, la politique impériale sortit de toute tradition logique. Le caractère de belligérants, accordé aux Etats du Sud, ne servit qu'à prolonger inutilement une lutte meurtrière, et notre gouvernement repoussa les ouvertures réitérées des propriétaires sudistes, qu'il avait, la veille, encouragés et qu'il laissa finalement succomber. Dès lors, la cause latine était perdue. Les Yankes victorieux franchirent en masse la frontière du Texas et, attirés par la rapine, s'éparpillèrent en guérillas juaristes dans les provinces mexicaines du Nuevo-Leon, de la Sonora et du Tamaulipas.

Ici commence la seconde phase de l'expédition française. Nous quittons le domaine de la diplomatie et de la politique pour entrer sur le terrain de la guerre. Des fautes ont été aussi commises et elles ont été suivies de conséquences funestes.

Après la rupture de la convention de la Soledad, les troupes françaises, renforcées de 3,5oo hommes amenés parle général de Lorencez, commencèrent les hostilités. La ligne du Chiquihuite n'avait pas été repassée, comme le voulait la convention de la Soledad. Cette violation de la parole donnée était un fâcheux début. Elle produisit un déplorable effet. Un peuple civilisé, qui se piquait d'apporter à une nation presque barbare le respect du droit et des engagements pris, commençait ainsi par fouler aux pieds une promesse solennelle. Ce tut une double faute. Outre que le prestige de îotre force en fut diminué, nous ouvrions les premiers la r x>rte à la trahison. De plus, les Mexicains s'imaginèrent et,

dans leur langage fanfaron, répétèrent à l'envi que les Français avaient eu peur de leur rendre la possession du col du Chiquihuite; « position formidable que nous n'aurions pu franchir une seconde fois, » prétendaient-ils, « si elle avait été défendue par les dignes fils de Cortès. » Pour tout homme du métier, ils se faisaient illusion. La route du col, armée de quelques canons de fonte et de vieilles pièces de rempart difficiles à manœuvrer, qui enfilaient mal le chemin tortueux qui débouche en venant de la mer, était des plus faciles à tourner par les hauteurs voisines, et, à coup sûr, la résistance n'eût pas été longue. Mais, en tout cas, il eût été préférable de subir quelques pertes, au risque de retarder le secours à apporter aux malades abandonnés à Orizaba, que de laisser croire que nous avions manqué à notre parole. Le bon droit, cette fois encore, parut se ranger du côté des Mexicains, qui ne se firent pas faute d'exploiter notre oubli des traités parmi les populations.

Nous n'essaierons pas de décrire ici les opérations militaires commencées sous de si fâcheux auspices, et qui vinrent se dénouer si cruellement, le 5 mai 1862, sous les murs de Puebla; mais on peut dire que noire gouvernement commit une série d'erreurs qui attestaient de sa part une ignorance complète du pays où il portait la guerre, tout autant qu'un étrange oubli des sentiments qu'avait soulevés dans notre propre patrie l'invasion des alliés.

Le général de Lorencez avait reçu mission d'ouvrir une pareille campagne à la tête d'un effectif dérisoire par son insuffisance. La responsabilité de son insuccès remonte de droit au gouvernement, qui n'avait pas suivi les règles de la plus simple prévoyance. Les lauriers, si rapidement cueillis

en Chine par quelques bataillons heur:ux, faisaient sans doute espérer une nouvel moisson au Mexique. Il a fallu l'héroïsme d'une poignée d'hommes pour que l'échec éprouvé sous les forts de Guadalupe et de Lorcto, ne se changeât pas en un complet désastre, et l'histoire impartiale dira bien haut que la retraite du général de Lorencez à travers trente lieues de pays tourmenté, inondé et facile à l'embuscade, intimidant, par la mâle contenance de sa petite colonne, la nombreuse cavalerie de Carbajal, qui couronnait les cerros, sans oser en descendre, ramenant ses nombreux blessés et son matériel jusqu'à Orizaba, est à la hauteur de beaux faits d'armes. Deux fautes ont été commises par le commandement militaire, qui avait méconnu les grands principes de la guerre. Avant tout, il eût dû éclairer sa marche, avant de se mettre à portée de Puebla, où il croyait entrer comme dans une cité amie et qui l'accueillit, à petite distance, par un feu roulant. Plus tard, c'était une mesure impérieuse de s'assurer militairement du Borrogo qui dominait la ville d'Orizaba, où il avait dû chercher un refuge après sa retraite.

Mais, la défaite de Puebla a eu pour cause principale l'ignorance complète où M. de Saligny, qui était armé de pouvoirs étendus et qui marchait avec l'armée, était des dispositions de la place et de la population. Le général, trompé par les assertions de la diplomatie mal renseignée, poussa droit devant lui, convaincu que les rues de Puebla étaient ornées d'arcs de triomphe en l'honneur de nos roldats libérateurs. Le mécompte fut cruel : on eût dû le prévoir. Etait-ce le parti des émigrés, qui depuis longtemps avaient veilli hors de leur pays, qui pouvait donner de salutaires avis ? En outre,

n'avait-on pas pris pour allié le général Marquez, connu au Mexique par sa cruauté, coupable d'avoir, sur Tordre du président Miramon, rebelle à l'autorité de Juarez, fait briser par ses soldats le sceau officiel et les coffres de la légation anglaise,pour en soustraire 7 millions de francs qui y était déposés ; coupable encore d'avoir fait fusiller les blessés nationaux et étrangers couchés dans les hôpitaux de Taeubaya ! Son drapeau précédait le nôtre ; il fut salué par le pays comme il le méritait. Marquez avait appelé l'invasion ! Est-ce ainsi que nous devions nous présenter en libérateurs aux Mexicains, pleins de haine pour Marquez, vigoureux soldat, mais chez qui le soldat avait des appétits de bourreau ! Le dernier siège de Mexico, que ce général défendait il y a^ trois semaines, a été signalé par des excès qui, de l'aveu même de l'infortuné Maximilien, déshonoraient la cause impériale. Mais nous subissions dès lors les conséquences de nos fautes. Le général Marquez devait être naturellement notre allié, puisque c'est lui qui, depuis 1861, tenait dans ses mains les fils de la conspiration franco-mexicaine.

Le Mexique est un pays maudit ; le mot patrie n'y vibre plus. Il est divisé en deux partis, qui s'intitulent les cléricaux et les libéraux, sans parler des bandes de toutes couleurs qui pillent les villes et rançonnent les voyageurs au nom de Dieu ou de la liberté. Dans les deux partis, il y a, sans doute, des individualités honorables qui gémissent de la décadence et de la guerre civile. Mais, pendant que cinq millions d'Indiens travaillent et souffrent, les cléricaux veulent conserver ce qu'ils ont acquis aux dépens de la prospérité générale ; les libéraux veulent s'enrichir et parvenir aux honneurs. Tous sont coupables. Les libéraux, fidèles à la

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constitution, n'ont pas la honte d'avoir livré leur sol à l'étranger» C'est le seul mérite du président Juarez, si on le veut, mais c'est là sa force. C'est avec cette force que la France a dû compter. C'est ce qui donnera à Juarez, devant le tribunal de l'histoire, le bénéfice des circonstances atténuantes.

Pendant que le général de Lorencez, enfermé dans Orizaba durant l'hivernage de 1862, subissait mille privations et résistait avec sa petite troupe aux efforts de l'ennemi, le général Forey faisait voile pour la Vera-Cruz avec 3o,ooo hommes de troupes fraîches. Dès l'arrivée du nouveau corps expéditionnaire, le général de Lorencez reprit la route de la France, emportant avec lui les sincères regrets de ses soldats, qui l'avaient vu à l'œuvre. Le commandant en chef, dès les premiers jours d'octobre, installait son quartier général à Orizaba.

Chacun espérait en venir promptement aux mains avec Tennemi. La campagne pouvait se terminer rapidement. Novembre, décembre, janvier et février étaient les mois les plus favorables aux opérations sur les hauts plateaux qui séparent Orizaba de Mexico. Là où 5, 000 combattants avaient échoué, 35, 000 soldats pleins d'élan, jaloux de venger un échec dû à une surprise, devaient emporter Puebla, ville ouverte, et ses forts, qu'on n'avait pas encore eu le temps de rendre formidables par des travaux de défense. La flotte, à qui était échu le rôle pénible et ingrat de transporter les troupes et le matériel de guerre, n'avait pas suffi pour apporter les approvisionnements de bouche nécessaires. Il y avait donc urgence à faire monter sans retard, sur le plateau de San-Andres, riche en maïsçt en bétail, le petit corps du

général de Lorencez, qui en connaissait les ressources et la topographie*- Les régiments fraîchement débarqués auraient suivi de près et auraient ainsi échappé à l'action des terres chaudes. Les ravitaillements auraient été aussi assurés pour les diverses colonnes convergeant vers Puebia par les routes de Tehuacan, de Palmar et de Perote. D'un bond, Tannée française entrait à Mexico, sans grosses pertes et sans avoir pillé ou laissé piller le pays, pour qui une guerre rapidement menée devait déjà être assez funeste.

Toutes les prévisions de l'armée, impatiente d'entamer les opérations, furent trompées. Le général Forey procéda avec une lenteur qui permit aux Juaristes d'organiser la défense, de lever des Indiens en masse, de faire appel aux contingents les plus éloignés du centre du territoire, de ravager à leur profit les haciendas des hauts plateaux, de brûler les provisions qu'ils ne pouvaient emporter, et enfin d'abriter Puebia derrière une double ceinture de remparts et de canons.

Cinq longs mois se passèrent ainsi en marches et en contremarches pleines de fatigue. Jusqu'en avril i863, l'armée française ne s'avança qu'à pas comptés, appauvrissant le pays par un séjour prolongé, et redoublant la confiance des libéraux par l'excès de ses précautions. Ainsi, quand nous gravîmes les Cumbres, l'ennemi avait fait le vide devant nos colonnes sur le plateau d'Anahuac. La région était dévastée et presque stérile. Les terres chaudes avaient décimé notre effectif, et il fallut aller demander aux Etats-Unis et à la Havane les grains nécessaires aux hommes et aux animaux. Des sommes considérables furent consacrées par les intendances à l'achat de mulets demandés à l'étranger, tan-

dis qu'ils abondaient tout à l'heure devant nos avant-postes, et une grosse quantité d'avoines, importées de New-York, restèrent en partie, faute de moyens de transport pour les plateaux, à croupir sur les quais de la Vera-Cruz, inondées par l'eau de mer, jusqu'au jour où, ne pouvant les utiliser, on se décida à les réexpédier en France, où elles arrivèrent à moitié avariées. Une opération de remonte fut aussi tentée à Tampico, et chaque cheval ramené à la Vera-Cruz par nos cavaliers d'Afrique, après évaluation des dépenses, revenait au prix moyen de 25,ooo fr. Il est vrai que l'opération avait coûté une canonnière, la Lance, perdue sur la barre du Heuve. Tels furent les fruits de la temporisation.

Enfin, la ville des Anges apparut à nos yeux comme la terre promise. Il fallut commencer un siège en règle. Le même système, qui avait prévalu jusque-là dans la direction des opérations militaires, fut appliqué à l'investissement de la place. On écarta toute idée d'un assaut, qui certes, après quelques travaux d'approche et de reconnaissance, eût pu être tenté contre les Mexicains, si on s'était d'abord attaqué à la ville pour faire tomber les forts de Guadalupe et de Loreto uniquement par la famine et la soif. Plus tard, la prise du Pénitencier nous donna un instant les clefs delà ville; car déjà, les assaillants avaient pénétré dans les quadres, d'où on pouvait foncer sur la cathédrale qui servait de réduit au général Ortega. Les assiégés, poussés la baïonnette dans les reins, / étaient ébranlés et se débandaient sous la panique. L'ordre fut donné de se retirer et de quitter des positions déjà prises, dont la conservation paraissait trop en l'air et trop périlleuse. Et, depuis cette sanglante soirée , les Français durent se résigner à attaquer et à enlever successivement chaque nuit

des pâtés de maisons, chèrement achetés, perdus et repris, procédant méthodiquement , s'arrêtant à une limite précise fixée par avance à l'élan des troupes, indiquant ainsi clairement à l'ennemi sur quel point devait se porter l'attaque du lendemain , lui laissant toujours dix-huit heures de répit pour doubler ses lignes de barricades et pour percer ses meurtrières, à l'abri desquelles, invisible, il fusillait nos soldats s'avançant dans les ténèbres la poitrine découverte.

Grâce à ce système, condamné par les hommes du métier réputés pour leur expérience , cet affreux siège dura trois jours de plus que celui de Saragosse , et , sans l'heureuse attaque du fort de Totimchuacan, qui fit tomber la place, en se préparait à subir les pluies d'hivernage en face des retranchemens de Puebla. Le cerro San-Juan, où était installé le quartier général français, s'était déjà couvert de baraques en bois et de cahutes en terre destinées aux troupes. Ce ne fut que pendant le siège, après la tranchée ouverte, qu'on s'aperçut de l'insuffisance de nos canons, et on dut envoyer le commandant Bruat chercher à bord de la flotte ses pièces rayées de gros calibre.

Après la capitulation de Puebla, peu s'en tallut, sans l'insistance des généraux divisionnaires , qu'on ajournât la marche sur Mexico. C'était se préparer de gaieté de cœur à un second siège, car Mexico s'était déjà entouré d'ouvrages qu'on commençait à armer. Prise à l'improviste, la capitale ne fit aucune résistance.

Si le général Forey, parla rapidité de sa marche, eût évité le siège de Puebla, la face des choses eût peut-être changé au Mexique. Grâce à nos retards, l'esprit de résistance s'était

développé dans la République et avait eu le temps de gagner toutes les provinces qui, depuis, s'étaient prononcées pour l'autorité présidentielle. Les capitales d'États , qui allaient devenir autant de foyers d'insurrection, fussent demeurées tranquilles, faute de concert entre elles , et la France, dès les premiers jours de 1 863, entrant en maîtresse dans Mexico, eût conquis toute liberté pour s'allier franchement aux séparatistes du Sud, qui, de leur côté, gagnaient encore du terrain.

Malgré les fleurs et les pétards semés sur la route du général Forey entrant à Mexico, l'enthousiasme fut factice. Ce qui eût dû, avant tout, frapper un commandement attentif, c'est que Juarez n'avait pas été chassé par la population de la capitale. Le chef de l'État cédait la place à la force, mais sans compromis. Dans sa retraite , il emportait le pouvoir républicain, mais il ne le laissait pas tomber de ses mains. Il était courbé, mais il n'abdiquait pas. Il avait l'entêtement du droit. Ce fut pendant cinq ans le secret de la force d'inertie ou de la résistance du vieil indien , se retirant de bourgade en bourgade, sans jamais trouver un traître ou un assassin sur sa route.

La troisième phase de l'expédition date de l'entrée du corps expéditionnaire dans la capitale du Mexique (juillet 1 863;. Elle comprend deux périodes bien distinctes, pendant lesquelles les deux généraux en chef français qui se succédèrent suivirent une ligne de conduite diamétralement opposée. Ce manque d'unité de vues dans le commandement militaire et politique était la conséquence forcée d'un programme non avoué à l'origine; aussi fut-il la cause de mesures dangereuses, impolitiques, et de revirements qui excitèrent la méfiance de l'opinion publique la plus favorablement disposée pour l'intervention. Le feu sacré de notre armée même s'était fort attiédi, car son bon sens ne s'était pas mépris longtemps sur la valeur des hommes et des choses, qu'elle avait pu juger, à mesure qu'elle pénétrait plus avant dans l'intérieur du pays.

A notre action militaire, à laquelle Mexico avait été assigne comme terme glorieux, allait succéder l'organisation politique de la nation, dont le gouvernement régulier venait

de s'évanouir devant nos enseignes. Cette tâche incombait au général Forey, aidé du concours du ministre de France, M. Dubois de Saligny. Le moment était arrivé de déchirer le dernier voile. Sur l'invitation de M. de Saligny , après une entrevue à la légation, Almonte, le général Marquez et le licenciado Aguilar , posèrent du premier coup la candidature de l'archiduc Maximilien sous le patronage des cléricaux. Une junta de notables fut convoquée dans la capitale par le général Forey pour se prononcer sur le choix de la forme du gouvernement futur. Ses suffrages devaient décider des destinées du Mexique* Les notables étaient appelés à délibérer en paix, à l'ombre de notre drapeau.

L'empressement des principaux personnages de la capitale à se rendre à la junta fut peu marqué. La parole française leur inspirait une trop médiocre confiance. Nos procédés de la veille n'étaient pas faits, il faut le reconnaître, pour les encourager à se compromettre ouvertement dans une réunion, à la sortie de laquelle tous leurs noms pouvaient être inscrits sur les listes de Sylla. Pendant les marches et les contremarches auxquelles s'étaient livrées nos colonnes, avant de camper sous Puebla, les besoins de ravitaillement et de remonte avaient conduit nos armes dans les centres les plus riches et les plus populeux. C'est ainsi qu'on était entré à San-Andres, à Tehuacan, qu'on avait même débarqué à Tampico, en invitant les habitants et les bourgades voisines à livrer grains et animaux. Les Mexicains de ces villes n'avaient consenti aux transactions demandées que sur la promesse formelle que les troupes françaises n'évacueraient pas leurs cités, signalées désormais à la vindicte des libéraux, ou qu'on y laisserait garnison suffisante. Puis, un matin,

ils s'étaient réveillés seuls, brusquement prévenus du départ de nos colonnes. Us avaient dû fuir ou rester à la merci des Juaristes, qui les avaient fusillés ou pendus. Nous avions donc été précédés à Mexico d'un fâcheux renom. De plus, les haciendas des notables , disséminées dans les provinces limitrophes de Mexico, étaient menacées, en cas d'infidélité de leurs propriétaires, de devenir la proie de l'ennemi, prêt à exercer sa vengeance. Or, nous ne pouvions les préserver efficacement.

Néanmoins, malgré de nombreuses abstentions, un fantôme * de junta s'organisa, tint séance et vota au bruit du canon qui annonçait la naissance de l'Empire. Le licen • ciado Aguilar avait lu un remarquable rapport , plein de bonnes intentions, qui concluait à la monarchie et proposait d'offrir la couronne à l'archiduc Maximilien. Une commission, dont l'auteur de ce rapport fut nommé membre, fut désignée pour se rendre au château de Miramar , en passant par Paris et par Rome, porteur de l'acte solennel et d'un sceptre impérial.

Cette page d'histoire fut peu digne de la France qui y a attaché son nom ; elle devait un autre hommage au suffrage universel. Il faut avoir assisté à cet épisode de l'intervention pour pouvoir le juger à sa valeur. Cette séance mémorable de là junta restera comme un exemple regrettable d'outrage fait à la vérité. Non pas qu'une partie de l'assemblée, avide de repos et de sécurité, n'eût réellement jeté les yeux sur un prince dont les vertus pouvaient être d'un grand stimulant

* On dut payer les habits de certains notables, comme nous avions déjà payé les fleurs jetées sous les pas des Français, à leur entrée dans Mexico.

pour le Mexique, mais cette assemblée n'avait ni mandat ni caractère suffisant pour engager le pays entier. Qu'étaient donc devenues les déclarations de notre ministre des affaires étrangères à lord Cowley ? « Aucun gouvernement ne sera imposé au peuple mexicain. »

Pendant que les commissaires, encouragés par le cabinet des Tuileries, cherchaient à vaincre, à Miramar, les hésitations du frère de l'empereur d'Autriche, chez qui le siège de Puebla et la froideur de l'Angleterre avaient fait naître de justes préventions, le général Forey adressait aux Mexicains iebelles qui tenaient la campagne un dernier appel à la concorde. Par malheur, cédant aux influences cléricales, il lançait en même temps un bando aussi impolitique que vexaloire. Ce bando prononçait la confiscation des biens de tous les partisans libéraux qui ne déposeraient par les armes. C'était donner le droit de représailles à Juarez. A l'honneur du gouvernement français, cet injuste décret fut désavoué à Paris et rapporté à Mexico. En attendant l'acceptation définitive de l'archiduc, un conseil de régence fut institué dans la capitale : il était composé de trois Mexicains , Almonte , le général Salas et l'archevêque de Mexico Almonte en était le président ; le choix de ce dernier était heureux, quoiqu'il se fût montré jadis ardent républicain.

Maximilien avait le cœur trop haut placé pour se rendre, malgré les insistances de notre gouvernement impatient d'établir un ordre de choses, à un appel aussi entaché de précipitation que celui de la Junta. M. Drouyn de Lhuys, qui avait succédé à M. Thouvenel aux affaires étrangères dut se résigner, quoique la politique impériale eût assigné d'abord Mexico couime terme aux opérations militaires, à écrire ces

lignes au général en chef, à la date du 17 août i863 : « Nous ne saurions considérer les votes de rassemblée de Mexico que comme un premier indice des dispositions du pays... »

C'était là le signal d'une nouvelle campagne, destinée « à recueillir les suffrages des villes de l'intérieur. » On reconnaissait s'être trop hâté, ne pas avoir assez compté avec l'esprit public, et surtout avec la délicatesse du futur souverain qui demandait un suffrage sincère.

En présence du document suivant, qui emprunte sa gravité au nom du signataire, et qui a trait à cette campagne électorale, on ne peut plus douter de la part active que le cabinet des Tuileries a prise à la création du trône mexicain. Cette entreprise tentée au delà de l'Océan avait même pour but de dégager la politique européenne, puisqu'on voit figurer dans cette lettre adressée à un membre du Parlement anglais la question de la Vénétie, dont on se préoccupait déjà à Paris comme à Vienne.

A un membre du Parlement anglais.

Paris, le 3o décembre i863.

Mon cher monsieur,

L'archiduc, quoi qu'on en dise, n'a

rien changé à ses dispositions, ni rien révoqué. Loin de là, vous pouvez tenir pour certain qu'il partira dans le courant du mois de mars prochain, époque à laquelle on pourra connaître en Europe le résultat du vote général (mais non universel) de la Nation, seule condition qu'il mette aujourd'hui à son départ, et dont l'accomplissement est pour nous un fait complètement assuré.

Il est à remarquer, en effet, et ceci nous tranquillise entière-

ment, que la question du Mexique est tout à fait en dehors du mouvement politique général de l'Europe. C'est une affaire suivie exclusivement entre ï Empereur Napoléon et V Archiduc, avec Y approbation de Y Empereur sonfrère, comme chef de la famille, mais sans la moindre immixtion du gouvernement autrichien.

Cette situation favorable à l'Autriche, en tant qu'elle met la Vénétie ou toute autre compensation hors de cause, a aussi un résultat favorable à la question mexicaine, en la laissant isolée et sur son terrain spécial ; la France se trouvant au Mexique déjà, et n'ayant devant elle d'autre solution que le trône de l'archiduc, qu'il y ait en Europe guerre ou non.

Le bâtiment autrichien qui portera ce prince au Mexique, ne sera arrêté ni par l'Angleterre, qui sera vraisemblablement l'alliée de l'Autriche dans les complications prévues, ni par la France qui l'y conduit.

11 me semble que les illusions n'ont aucune part à ces appréciations toutes pratiques.

Je vous prie de me croire toujours Votre affectueux dévoué,

J.-M. Gutierrez de Estrada.

On allait donc, cette fois encore, en dépit des promesses faites à la tribune française, en dehors de toutes prévisions, courir de nouvelles aventures et entamer une troisième série de sacrifices coûteux. On n'était plus maître de la situation; il fallait glisser sur la pente où on s'était engagé. Pourtant c'était l'heure de méditer l'état de choses, et, malgré les répugnances manifestées par M. Rouher, de traiter avec Juarez vaincu, pour se retirer en vainqueur.

Au mois d'octobre i863, le général Bazaine recevait le commandement suprême des mains du général Forey, promu

maréchal et rappelé en France, ainsi que les pouvoirs dévolus à M. de Saligny, qui ne tardait pas, à son tour, à suivre le vainqueur de Puebla.

Le général Bazaine prit les rênes des affaires à une heure critique. Les contingents juaristes se reformaient dans l'intérieur et devenaient menaçants ; les bandits infestaient les routes et les environs de la capitale ; les tendances cléricales du maréchal Forey avaient éloigné les libéraux honnêtes prêts à se rallier dans l'espoir qu'un souffle généreux s'était élevé de France pour éteindre la discorde ; qu'une fois l'honneur des armes satisfait, le droit ne serait pas méconnu, et que, sans exception de partis, tout homme de bonne volonté serait appelé à donner librement son avis sur les affaires publiques. Le clergé, d'autre part, annonçait déjà que Maximilien s'était engagé, vis-à-vis du Pape, à lui restituer les biens de mainmorte, et jetait l'alarme parmi les nombreux détenteurs nationaux et étrangers des immeubles vendus. L'archevêque de Mexico, membre du conseil de régence, ne contribuait pas peu, par ses intrigues et son caractère remuant, à accréditer ces bruits fâcheux de l'autorité de sa parole.

La question religieuse était le véritable nœud de la question politique qui, depuis six ans, avait armé les Mexicains les uns contre les autres. Les biens ecclésiastiques étaient si considérables au Mexique, qu'ils immobilisaient une valeur d'un milliard environ. Cet immense capital appartenait légitimement en partie à l'Eglise : mais la captation et les abus d'autorité n'avaient pas été étrangers à cette accumulation de richesses si contraire à l'esprit de renoncement. Le gouvernement de Juarez, obéissant au progrès qui repousse les biens de mainmorte, avait eu le grave tort de ne pas agir avec

modération, dé ne pas laisser aux établissements de bienfaisance, de charité et d'éducation, les ressources nécessaires à leur existence, de dépouiller l'Eglise des splendeurs du culte, et de ne pas pourvoir, dès le début, par un concordat, à la situation du clergé; de plus, les ventes des immeubles ecclésiastiques avaient été scandaleuses, et il importait aux intérêts du trésor comme à la dignité de l'État d'opérer la révision des contrats. Ce fut sur ce terrain de conciliation que le nouveau commandant en chef, qui avait compris sagement tout le danger qu'il y aurait à revenir sur le passé dans une plus large mesure, entreprit de rallier les hommes de bonne volonté. Cette ligne de conduite avaitd'autant plus de chances de succès que le général Bazaine arrivait au premier commandement précédé d'une réputation de bravoure très sympathique, même aux Mexicains, qui n'étaient pas indifférents à sa bonhomie accueillante et pleine de finesse. Ces derniers étaient surtout flattés d'entendre le général français parler la langue espagnole, qu'il avait apprise durant la dernière guerre d'Espagne.

Quelques coups de main vigoureusement menés contre des bandes de pillards ne tardèrent pas à ramener la confiance dans Mexico et les bourgades voisines. Ils faisaient bien augurer de la rapidité avec laquelle serait conduite, après les pluies, l'expédition qui se préparait pour repousser de l'intérieur les Juaristes et permettre aux provinces centrales de choisir un nouveau gouvernement. Malheureusement le conseil de régence donnait déjà le spectacle d'une division fâcheuse, à laquelle le général dut mettre un terme pour ne pas laisser sur ses derrières, pendant qu'il opérerait militairement, des ferments de discorde. La dissolution de la régence

fut mise en question ; elle fut repoussée par le général luimême, qui sentait que cet acte de vigueur pourrait jeter du discrédit sur l'origine des pouvoirs de Maximilien, et serait infailliblement exploité par les partisans de Juarez. Le président du conseil de régence, homme sage et désintéressé, dévoué à son pays, dont il avait mal compris les aspirations, parce qu'il lui supposait des vertus dont il est incapable, marchait dans la route tracée par le général Bazaine. Le second membre du conseil, Salas, vieillard inoffensif, l'y suivait comme son ombre. Mais l'archevêque de Mexico, qui avait su capter la confiance des Tuileries, contrecarrait de parti pris toutes les décisions salutaires, en colorant ses actes d'opposition systématique des nuances les plus douces. Le général, usant de la même tactique et d'accord avec Almonte, sans éclat, sans secousse, avec une habile politesse, lui fit comprendre qu'il cessait de fait d'appartenir au conseil de régence. Mexico ne s'en aperçut que par la disparition du poste d'honneur affecté au palais épiscopal.

.Cette fâcheuse influence de Mgr La Bastidaune fois écartée, dès les premiers jours de novembre i863, notre armée, dispersée à l'avance en vue d'un mouvement enveloppant, reçut le signal de s'ébranler dans plusieurs directions convergentes. Les généraux juaristes Uraga, Doblato, Negrete et Comonfort avaient reformé des corps d'armée pour la défense delà République. En six semaines, l'ennemi était culbuté par la rapidité de notre marche. Le drapeau franco-mexicain sillonnait tous les hauts plateaux, depuis Morelia jusqu'à San- Luis, villes que Marquez et Mejia conquéraient brillamment à la future couronne ; depuis Mexico jusqu'à Guadalajara où le général Bazaine, après six semaines de courses à

vol d'oiseau, entrait sans coup férir. Les lauriers de San-Lorenzo étaient encore verts. Partout à son approche l'ennemi lâchait pied. Ce fut une campagne toute de vitesse, de Ta vis général , heureusement conçue , promptement terminée. Toutes les villes de l'intérieur, où nous reçûmes un accueil glacial, sauf à Léon, se prononcèrent peu à peu pour l'archiduc (dont plusieurs ignoraient même le nom), avec la même facilité qu'elles se seraient déclarées pour un autre candidat que nous aurions appuyé du même déploiement de forces. Au mois de février 1864, le général Bazaine rentrait de nuit avec sa seule escorte dans la capitale, surprise d'un si rapide retour. Sa présence y était nécessaire pour contrebalancer les intrigues du parti clérical et de l'archevêque, qui avait jugé convenable d'excommunier pendant son absence l'armée française. Ce prélat en fut quitte pour lui donner publiquement sa bénédiction. .

Jamais, depuis 1 821, date de son indépendance, des terres chaudes de l'Océan à celles du Pacifique, le Mexique n'avait joui d'un calme pareil à celui qu'il éprouva pendant les quatre mois qui suivirent cette campagne dans l'intérieur. Il y eut un moment de réaction favorable aux idées d'ordre et de bien-être qu'apportait avec elle l'armée française. Maximilien ne pouvait choisir un moment plus propice pour inaugurer son règne, s'il voulait rester sourd aux conseils de sa propre famille. Le général Bazaine avait fait beaucoup pour sa couronne.

Le 28 mai 1864, à la grande joie du cabinet des Tuileries, qui avait craint un instant, par suite des résistances de l'archiduc, de voir s'écrouler l'échafaudage qu'il avait élevé si laborieusement, les nouveaux souverains débarquèrent à la

Vera-Cruz. On sait qu'ils y furent mal reçus. Cette ville de négoce, habituée aux gros bénéfices et aux dilapidations des douanes, devait voir avec peine inaugurer une ère nouvelle qui s'annonçait morale et honnête. Isolés au débarquement, les souverains firent leur entrée à Mexico, suivis de toute une race qui leur faisait brillant cortège. C'était là le vrai peuple qui eût sauvé et soutenu l'Empereur, s'il l'eût connu et apprécié !

À la voix du clergé, qui se flattait que le passage de Maximilien par la capitale du Saint-Siège avait assuré gain de cause à ses injustes prétentions, les Indiens s'étaient levés en ' masse, déjà dévoués, mais attentifs, avides de voir tomber des lèvres impériales une promesse de liberté et de réhabilitation : ils s'en retournèrent désespérés dans leurs pauvres ranchos.

Dès l'arrivée de Maximilien, un véritable parti impérialiste, sincère, plein d'enthousiasme, séduit par le charme personnel de leurs Majestés, se forma spontanément et librement- Il y eut une heure où l'Empire, quoique la tâche s'annonçât difficile et périlleuse, eut des chances sérieuses d'avenir. C'était une heure inespérée pour le Mexique. Ni le prince , ni les sujets ne surent en profiter. Malgré les efforts d'une compagne pleine d'illusions plus tard cruellement perdues et douloureusement payées, dont le nom laissera une trace lumineuse dans ce malheureux pays, Maximilien, qui n'osait pas ce qu'il voulait, a commis des fautes nombreuses, parce qu'avec son caractère chevaleresque et indécis, il a persisté à se croire assis sur un trône d'Europe. Il a succombé sous le budget dont le mirage l'avait ébloui du haut de son palais de Miramar. Sous son sceptre débonnaire,

toutes les mauvaises passions, avec leurs appétits, ont repris le dessus. Il oubliait que la trahison circule dans le sang du Mexique. Il fallait aux Mexicains un Louis XI ou un Cromwcll, marchant droit à son but, songeant au pays avant de penser aux individus. Ce n'est pas armé du Bulletin des lois qu'il pouvait conquérir son royaume , mais bien toujours en selle, l'épée au côté. Il fallait parler aux yeux avant de s'adresser aux cœurs. L'Empire s'est atrophié faute de concentration , parce qu'il a voulu tout entreprendre en un jour. On civilise cent lieues carrées, .où on peut appeler les bras, l'industrie et les bienfaits de la sécurité, mais on ne civilise pas des déserts ouverts à tous les vents. Aussi l'armée française s'est-elle usée glorieusement dans ces immensités, sans profit pour la couronne dont elle eût désiré la prospérité, ne fût-ce que par patriotisme, pour voir justifier les immenses sacrifices d'hommes et d'argent engloutis dans ce gouffre mexicain. Car Juarez, on doit s'y attendre, roulera avec le Mexique dans l'abîme que l'intervention a creusé à jamais entre les deux partis. Peut-être que, livré à lui seul, grâce à un instinct de conservation , ce pays encore dans l'enfance aurait pu se moraliser et se développer à l'école du malheur. La France ne s'est pas faite en un jour. Combien de siècles lui a-t-il fallu depuis Charlemagne pour secouer la

barbarie et le fanatisme, enfin pour s'organiser, et au prix de quelles convulsions? Nous sommes trop oublieux de l'histoire.

L'opinion publique s'est douloureusement émue de la

. discorde qui a éclaté la dernière année entre l'autorité impériale du Mexique et le commandement français. Il n'y a pas lieu de s'en étonner, s'il est vrai que des instructions éma-

nées de Paris, et remontant déjà à une année , prescrivaient d'obtenir de Maximilien une abdication presque forcée. Mais nous nous refusons à ajouter foi à un pareil bruit, dont la réalité serait si douloureuse. Cependant, il faut confesser que d'abord nptre gouvernement a failli à ses engagements, en retirant ses troupes d'un seul coup et avant le délai fixé, devant les menaces des États-Unis; il laissait ainsi Maximilien brusquement désarmé. Il avait commis une faute en promettant la prolongation de son intervention qui devait cesser dès l'entrée dans Mexico; il en avait commis une nouvelle, en ne tenant pas sa parole. Malgré cela , le maréchal eût bien mérité de l'Europe en assumant sous sa responsabilité une mesure de rigueur exceptionnelle, qui eût soulevé des clameurs, mais qui eût été sanctionnée par la raison et l'humanité. Lorsque Maximilien , éperdu , s'est rendu à Orizaba pour rentrer en Europe, obéissant ainsi à l'appel suppliant de l'Impératrice désabusée , il s'est rejeté dans la mêlée parce que les cléricaux lui avaient offert des secours trompeurs en soldats et en millions. A ce moment suprême, oti le prince généreux se laissait pousser par «son honneur dans un précipice entr'ouvert sous ses.pas, évident pour tous les yeux, il eût été généreux d'enlever de vive force le compagnon de notre fortune devenue mauvaise, et de le rendre malgré lui à l'Autriche et à une princesse digne de tous les respects que méritent une grande infortune comme un beau caractère. On eût évité à Juarez et à l'Europe une lamentable catastrophe, qui a fait crier toutes les fibres humaines, jusqu'à imposer silence au langage de la froide raison. Triste dénouement de ce grand drame, dont les pages sont sanglantes 1 Le 19 juin, sur le cerro de la campana qui domine

Queretaro, Maximilien a péri à sept heures du matin sous les balles qui frappaient en même temps ses généraux, Miramon, ancien président de la République, et Mejia, le premier général du Mexique, mort fidèle à son parti. Il y avait juste dix ans que le colonel Mejia entrait en triomphateur à Queretaro ! Marquez, qui défendait Mexico, a capitulé le 21. « Le 27 juin, » annonce le Moniteur lui-même, « Vera-Cruz a été occupée sans désordres, et les troupes étrangères ont pu s'embarquer sans être inquiétées. » Les libéraux n'ont donc pas commis les excès qu'on redoutait, et, en trois mois, l'autorité de Juarez, réputée impuissante, s'est affirmée de nouveau sur tous les points du territoire mexicain. Il faut aujourd'hui reconnaître que ce gouvernement fugitif disposait de la majorité de l'opinion publique, puisqu'il a su trouver une armée du jour où nos soldats ont cessé de prendre part à la lutte. Juarez vient d'être réélu président. Là, à défaut d'autres griefs, serait la condamnation de cette longue expédition, que la liberté de la presse française aurait certainement modérée, sinon empêchée.

Maximilien est tombé sous le coup du décret d'octobre i865 qu'il avait signé et lancé contre tout homme pris les armes à la main, décret qui répugnait à sa nature généreuse, mais issu fatalement des flancs de la guerre civile. En vertu de ce terrible décret, les généraux réguliers Arteaga et Salazar furent passés par les armes. La violence appelle les représailles ! Le cœur se serre à cette pensée poignante que le condamné de sang royal n'a pas eu la consolation d'échanger un dernier regard avec son auguste compagne ; les adieux suprêmes des deux généraux juaristes ne sont pas moins touchants. Qu'une sainte pitié jette le même crêpe funèbre sur

ces trois tombes, où reposent assurément les victimes de grands sentiments. Maximilicn a payé de son sang sa confiance dans l'appui de notre gouvernement, son dévouement stérile, mais sincère, à son peuple d'adoption ; Arteaga et Salazar sont tombés en soldats disputant le sol national à l'invasion . Juarez a certes perdu une grande occasion d'étonner l'Europe par un acte de clémence, signe caractéristique des forts, qui l'eût réconcilié avec les cours de l'Europe; mais, à coup sûr, cet acte de clémence n'eût pas sauvé la vie à Maximiiïen, et l'eût coûtée à Juarez. Qui connaît le pays et ses passions sauvages, arrivées ces derniers temps au paroxysme, n'en peut douter un seul instant.

Aujourd'hui, où nous possédons les documents relatifs à la dernière année du règne de l'empereur du Mexique, nous allons en retracer l'histoire, et, à l'aide de certitudes, imposer silence aux commentaires. La discipline repoussait ce soupçon que le maréchal de France, honoré à juste titre de la confiance de l'Empereur jusqu'au terme de l'évacuation, et dont les actes, pendant cette dernière période, ont donné lieu à mille appréciations diverses, eût fait exécuter d'autres ordres que ceux qui émanaient directement du souverain. Il importait donc fort à la dignité de notre gouvernement de démontrer, dans des publications plus sérieuses que les paroles de M. Rouher, que, dans l'espoir de réorganiser à la hâte un nouvel ordre de choses et en vue de prévenir les désordres profonds qui allaient succéder à notre évacuation, il n'avait pas conspiré la chute de Maximilien après avoir conspiré son élévation. Puisqu'il a gardé le silence, nous voulons dire la vérité. Cette et :de historique a surtout pour but de préciser

et d'attribuer à chacun des acteurs de ce drame sanglant, qui a pour titre « l'Intervention française, » la part de responsabilité qui doit lui incomber. Celle qui concerne finalement Maximilien, et qui va se dégager de ce nouvel examen des événements accomplis, expliquera devant le tribunal de r histoire les fautes et les malheurs de cet infortuné souverain. En effet, en présence de nombreux documents d'une incontestable authenticité, deux points principaux vont, dès le début du règne impérial, apparaître à travers le voile que nous allons déchirer, et grandiront à l'horizon mexicain jusqu'au dénouement fatal. D'une part, se révéleront la versatilité, l'indécision et l'aveuglement de Maximilien, animé pourtant des plus généreux sentiments, qu'il scellera volontairement de son sang royal, après avoir été surpris par le brusque abandon de notre gouvernement ; de l'autre, éclateront la rude franchise, la loyauté soutenue et le dévouement du concours apporté au second empereur du Mexique par le commandement militaire français.

Pour bien comprendre la marche des événements qui ont signalé la dernière période mexicaine depuis 1866 jusqu'à 1867, il n'est pas sans intérêt de jeter un rapide coup d'oeil en arrière sur la conduite de la politique des cabinets français et mexicain.

Du jour où le gouvernement français invita l'archiduc Maximilien à monter sur le trône que la fameuse junta des notables lui avait élevé à Mexico sous l'égide de notre drapeau, l'empereur Napoléon III, qui se flattait d'avoir atteint son premier but, la régénération du Mexique par Vinfluence de la race latine , jugea l'heure favorable pour exiger les satisfactions dues aux intérêts de nos nationaux. Ce

fut à cet effet, qu'après l'acceptation de l'archiduc, qui eut lieu le 10 avril 1864, fut conclu le" traité de Miramar, « destiné en même temps à régler le passé et à nous investir des avantages conquis par nos armes. Par cette convention, la France s'était obligée à maintenir au Mexique des forces militaires dans des conditions déterminées. Le nouveau souverain s'engageait en retour à payer, aux termes et d'après les modes indiqués, les frais de cette occupation; il s'engageait, en ^outre, à nous rembourser les dépenses de l'expédition, et à indemniser les Français dont les souffrances l'avaient provoquée. »

Ce programme officiel était donc net, exempt de toute équivoque. Maximilien en comprenait d'avance l'entière portée. Il allait régner au Mexique et gouverner avec l'appui de la France, et, en échange de cette protection, il promettait de faire honneur aux engagements qu'il avait souscrits envers notre pays. De son côté, l'empereur Napoléon, pour prix de sacrifices militaires passés et futurs, obtenait le droit de poursuivre le remboursement des indemnités stipulées par le traité de Miramar et de provoquer dans un délai de trois mois l'examen sérieux des créances de nos nationaux, tout en faisant preuve de modération. Il devait donc compter sur le concours du jeune prince dont l'ambition surexcitée et favorisée par ses armes avait rêvé et trouvé une couronne.

Malgré sa mobilité d'esprit, Maximilien possédait un cacactère entier. Déjà, pendant la régence instituée à Mexico, il donna lui-même, de son château de Miramar, l'impulsion qu'il croyait nécessaire pour préparer son avènement au trône. A peine eut-il accepté provisoirement la couronne

(3 octobre i863) qu'il en prit effectivement possession, quoiqu'à distance ; il envoya, dès cette époque, des instructions précises à M. Almonte, président de la régence; plus tard même, après qu'en signant le traité de Miramar, il l'eût nommé lieutenant de l'empire, il continua de lui signifier de loin ses volontés, et il faut reconnaître que du premier coup ces dernières se révélèrent, sinon vraiment ennemies, du moins peu soucieuses des intérêts français ; car, dans l'intervalle de six semaines qui s'écoulèrent entre l'acceptation définitive de Maximilien et son débarquement au Mexique (29 mai 1864), le marquis de Montholon, ministre de France à Mexico, qui avait mission de presser le régent d'aviser au règlement des créances françaises, vint se heurter alors contre cette réponse évasive de M. Almonte: «Je ne puis rien: il faut que je prenne les ordres de Sa Majesté, qui est à Miramar, et que je consulte M. Gutierrez de Estrada, qui se trouve à Rome. » Il était étrange que le cabinet mexicain, qui depuis longtemps déjà puisait ses inspirations en Europe, n'eût encore rien arrêti, même de préliminaire, au sujet d'une question urgente, déjà mûrement débattue entre les deux souverains, et qui tenait en suspens de nombreux intérêts !

A peine l'Empereur eut-il touché le sot^e sa nouvelle patrie, qu'oubliant la gratitude (faute trop souvent reprochée aux princes), il écarta la plupart des personnages du parti dit conservateur ou clérical, qui avaient aidé l'intervention, et s'empressa de constituer un ministère avec des éléments hostiles au nom français, se disant parti national, persuadé qu'il paraîtrait de bonne politique de répudier dès l'origine, aux yeux de son peuple, une trop grande communauté d'ac-

tion avec notre gouvernement. Cest ainsi que le parti militant, qui avait tenu la campagne en arborant le premier le drapeau impérial, fut décimé par des éliminations presque brutales. Le colonel de gendarmerie La PeBa, de Tulancingo, qui avait rendu de sérieux et périlleux services, fut méconnu, ainsi que les chefs Galvez et Argueyes. Les premiers généraux furent peu à peu écartés, exilés en Europe ou frappés de discrédit: l'éloignement du fidèle Mejia lui-même, resté plus tard le seul véritable ami de la mauvaise fortune, fut mis en question. L'armée, les préfectures et les gardes rurales se recrutèrent d'hommes perfides, qui préparèrent en secret la défection et neutralisèrent les efforts de nos troupes, dès le principe des opérations.

Pourtant, le général en chef Bazaine, se renfermant strictement dans son rôle militaire, n'avait pas perdu de temps et n'avait ralenti en rien les mesures favorables au nouveau régime, dont il avait préparé 18 succès depuis dix mois. Continuant l'œuvre du maréchal Forey qui, dès l'entrée de nos régiments à Mexico, avait prescrit la restauration de l'arsenal et de la fonderie de canons de Chapultepec, il avait apporté tous les soins à l'armement de la capitale et de ses abords ; il avait étendu ces mêmes mesures défensives aux capitales des États de l'intérieur occupées par nos forces et par les troupes mexicaines. A son arrivée dans la première ville de la république, l'armée française avait trouvé le service de l'artillerie entièrement désorganisé, le matériel délabré et hors d'étal de fonctionner, les magasins au pillage, l'arsenal sans un outil, les machines en partie démontées, en partie livrées à des particuliers en remboursement de leurs créances contre le gouvernement. L'outillage de la

fonderie avait disparu et la capsulerie ne pouvait rien pour la fabrication.

Quatre cents ouvriers français, en quelques mois, avaient réorganisé tous les ateliers de Molino del Rey remis en pleine activité, et fournissaient 'munitions, armes et matériel aux diverses places fortes, ainsi qu'aux colonnes mobiles opérant avec l'armée. Pendant l'hiver de i863 à 1864, cinquante bouches à feu étaient mises en batterie sur les fortifications de Mexico. Quinze mille fusils, apportés de tous les coins du territoire soumis , étaient distribués aux troupes mexicaines ainsi qu'aux centres de population désireux de s'armer pour la défense de leurs foyers contre les bandes de partisans. Les deux divisions de Mejia et Marquez, dont les cadres avaient été épurés et réconfortés, avaient repris la campagne avec des soldats bien payés, habillés à neuf et régulièrement équipés.

Un des premiers actes de Maximilien fut de charger le général en chef Bazaine, en qui il avait une haute confiance, de la reconstruction du système militaire, qu'il était urgent de mettre en rapport avec les vrais besoins et les ressources présumées de l'empire. C'était une tâche difficile, qui exigeait un esprit de suite et d'unité soutenu, si on voulait assurer un succès durable. Jaloux de répondre avec franchise à Tappel de l'empereur, le général lui fit connaître le même jour les dispositions militaires qu'il allait prendre pour la pacification du pays; mais, en même temps, il lui parla un langage net, qui ne devait lui laisser aucun doute sur le véritable rôle de l'action française. Plusieurs villes avaient déjà supplié Maximilien, par l'organe de leurs préfets politiques ou de leurs chefs supérieurs, de leur accorder l'appui

permanent des garnisons françaises. C'était un devoir de prémunir dès l'origine le souverain contre de pareilles tendances, qui devaient forcément, si elles étaient encouragées, accroître l'inertie des populations et l'égoïsme local. Assurées d'avance de leur sécurité à l'ombre de notre drapeau, elles se seraient habituées à une tutelle désastreuse, qui aurait eu pour résultat certain d'enlever à notre armée disséminée sur tous les points du territoire les moyens d'opérer en forces compactes et en temps opportun. Le seul système efficace pour relever et entretenir le moral des habitants consistait à faire sillonner le pays par des colonnes mobiles, qui, rayonnant dans tous les sens en se donnant la main, prêteraient appui aux villes et aux haciendas, leur fourniraient des armes et les aideraient même à installer leurs moyens de défense. Tel était le plan que le général en chef adoptait :

Mexico, 4 juillet 1864.

. Sire,

J'ai l'honneur d'informer Votre Majesté que je crois le moment venu de faire parcourir par des colonnes mobiles le pays montagneux, compris entre Tulancingo, Zacuatilpan, Llanos de Apam, Perote et Jalapa, et qui s'étend au Nord jusqu'à Huexutla, et à l'Est jusqu'à Tampico.

Ce pâté montagneux, divisé en plusieurs sierras d'un difficile accès, est peuplé de centres assez importants. Des bandes nombreuses infestent la Sierra, mettent à rançon les populations^ gênent les communications et sèment le désordre et l'inquiétude dans ce pays où elles entretiennent l'anarchie. Mon intention serait de faire partir de Mexico une colonne légère française d'environ six cents hommes de toutes armes, de Pachuca une seconde, moins forte, et enfin de Jalapa, et plus tard de Perote, une troisième colonne de troupes mixtes.

— Si —

Ces colonnes mobiles, traversant la Sierra dans tous les sens, refouleront les dissidents, donneront aux populations le temps de s'armer et de s'organiser pour la défense, et relèveront leur moral, trop facilement abattu.

Mais il n'est pas possible de constituer des garnisons permanentes françaises. C'est ici le lieu d'exposer à Votre Majesté la fâcheuse tendance qu'ont toutes les populations de ne se croire en sûreté qu'à l'abri de nos baïonnettes. Chaque fois que nos troupes se sont présentées dans une localité et y ont séjourné quelque temps, soit par suite des nécessités de la guerre, soit pour faciliter aux habitants les moyens de s'organiser, d'établir quelques travaux de défense, de construire un réduit, etc., il m'a fallu lutter contre les demandes incessantes des autorités locales, qui déclaraient que le départ des troupes serait le signal de représailles cruelles de la part de leurs ennemis, auxquels les habitants ne sauraient résister.

Je ne puis accéder à toutes ces demandes, parce qu'il n'est point possible de disséminer l'armée et de lui enlever ainsi sa principale force, la cohésion, et surtout parce qu'il m'a paru indispensable que les populations s'habituassent à compter sur leurs propres moyens, et non à s'endormir dans une sécurité factice, due à la-présence de nos soldats.

Votre Majesté a déjà reçu de nombreuses demandes de garnisons» Les préfets politiques, les commandants supérieurs euxmêmes, ont représenté à l'Empereur -la nécessité de faire telle ou telle opération militaire dans le rayon de leur action, chacun ne voyant ainsi que la portion du territoire qu'il a dans les mains.

Mais le commandement en chef tient seul les fils de cette trame compliquée et peut seul juger, non-seulement de l'opportunité du moment où une opération peut être entreprise, mais encore de la convenance qu'il y a à combiner tous les mouvements, de façon à arriver à un résultat certain et à ne rien compromettre nulle part.

J'ai cru de mon devoir de prémunir Votre Majesté contre ces tendances dues à un sentiment de zèle exagéré et d'égoïsme local et même contre la timidité des populations qui ne manqueront pas d'envoyer des adresses et des délégués pour obtenir des garnisons.

L'exemple de Tulancingo, celui de Chapa de Nota et de quelques autres villes qui ont été armées par nos soins, qui se sont retranchées et qui se sont organisées pour la défense, prouvent qu'avec de la bonne volonté et avec de l'énergie les populations doivent suffire à la défense des villes de leur territoire. Je n'épargnerai rien pour développer ces deux sentiments et pour inspirer de la confiance en eux-mêmes aux habitants des villes et des haciendas. Je leur fournirai des armes et les aiderai dans l'installation de leurs moyens de défense ; mais il ne me sera point possible de leur laisser des garnisons.

Le rôle des colonnes mobiles est de remplacer ces garnisons'. Leur effet est bien plus puissant, et le moral de la troupe étant toujours en raison directe des effectifs, la discipline et l'esprit militaire ne souffriront ainsi aucune atteinte.

Bazaine.

L'empereur approuva l'exposé de ce plan, qui était le fruit d'une expérience acquise, et aussitôt des colonnes légères furent lancées à travers le pays rebelle, qui s'étend de Tulancingo, à la Huasteca, jusqu'aux rives du Panuco, pâté montagneux et boisé, aux gorges et aux pentes abruptes et aux pitons escarpés, connu sous le nom de Sierras.

On s'occupa dès lors activement de la réorganisation de l'armée mexicaine; massée à ce moment en deux grosses divisions: celle du général Marquez opérant dans le Michoacan, au sud de Mexico, et celle du général Mejia, qui avait pris position au nord, dans la ville de San-Luis, enlevée

hardiment à l'armée libérale après un combat sanglant* Pendant plusieurs mois , des commissions permanentes poursuivirent la révision des brevets des officiers de tous grades. En présence d'états-majors et de cadres excessifs, ruineux pour le trésor national, cette mesure était impérieuse ; elle souleva des tempêtes et fut le germe de défections inévitables, parce que bon nombre de généraux et de colonels s'étaient improvisés tels de leur propre autorité } à la tête de bandes recrutées pour exercer la rapine sur les grandes routes. Pendant ce temps, la moitié de l'armée franco* mexicaine s'ébranlait aussi vers le Nord. L'ordre était parti du quartier général français, impatient d'affirmer l'autorité de Maximilien, d'entreprendre une sérieuse campagne pour refouler jusqu'à la frontière américaine Juarez et son gouvernement, installés dans la capitale du Nuevo Léon, à deux cents lieues environ de Mexico. Quoique pourchasse, toujours vaincu, le président de la République mexicaine restait inébranlable, résolu à ne pas laisser tomber son mandat légal.

Pour prix de leurs services, certains chers de notre armée se voyaient déjà calomniés auprès du souverain , et les ministres, jaloux de notre influence méritée, se faisaient en haut lieu les interprètes de plaintes passionnées , émanant de plusieurs préfets politiques hostiles , qu'ils avaient eu soin de nommer eux-mêmes dans les provinces, pour se ménager une chance de salut dans l'avenir. Au mois de septembre 1864, les délations, portées aux oreilles de Timpératrice Charlotte, dont le caractère ardent pouvait s'en affecter, redoublèrent d'acrimonie. Le général en chef, prévenu, n'hésita pas à en référer à l'impératrice elle-même, et

lui dénonça loyalement ces intrigues des hauts fonctionnaires comme aussi fâcheuses pour les intérêts de la couronne que pour notre propre dignité.

Mexico, 24 septembre 1864.

A S. M, l'Impératice.

Madame,

Le général en chef signale de nouveau à Sa Majesté les plaintes qu'il a eu plusieurs fois à exprimer contre des rapports exagérés, pour ne pas dire mensongers, établis par des fonctionnaires haut placés dans l'administration .

Les commandants militaires n'agissent que sous la direction du général en chef. Les mesures exceptionnelles, les amendes imposées aux populations et même aux individus ont été appliquées par ordre et d'après les règles établies et dans un but qui ne saurait être désavoué par le commandement.

Ces agitations, entretenues par l'esprit de parti, sont consacrées par des événements regrettables à tous égards et dont la responsabilité ne saurait être attribuée qu'aux agents dont la faiblesse ou l'incapacité pourraient être signalées sans trop de sévérité.

Les derniers faits accomplis à San-Angel, où des bandits armés sont venus enlever, au centre de la ville, des armes et des munitions enfermées àj'aventure dans une maison non gardée, prouvent surabondamment que l'autorité civile ne veille point et s'endort dans une sécurité déplorable, sinon dans une complicité coupable.

Les populations elles-mêmes, dont le zèle et le dévouement sont exaltés par certains fonctionnaires, font constamment défaut au moment d'agir, et cela tient certainement au manque d'énergie et d'initiative de ceux qui, par leur position, devraient

les engager, sinon les entraîner par leur exemple, à la résistance.

Les dernières nouvelles que je reçois de Zacuatilpan me dépeignent cette ville comme abandonnée par ses habitants, fuyant avec les bandes que poursuivent une poignée de nos soldats.

Cet état Je choses est déplorable, et je ne saurais trop insister auprès de Votre Majesté pour qu'une circulaire fût adressée aux populations, répandue à profusion, afin d'engager chacun à rester chez soi, a défendre ses foyers ou tout au moins à ne pas les abandonner...

Ccst avec le plus profond respect, Madame...

Bazaine.

Pièces en main, il fut prouvé que nos commandants militaires n'avaient agi partout que d'après les ordres régulièrement exécutés et que leur conduite ne pouvait être qu'approuvée. Malheureusement, la fidélité des autorités impérialistes ne s'élevait pas à la hauteur de la droiture des officiers français.

Maximilien semblait ne pas s'émouvoir de ces symptômes fâcheux. Venu de Miramar avec un bagage de lois arrêtées d'avance, qu'il appelait « ses statuts » , imbu d'idées préconçues, il travaillait sans relâche sur le papier, édictant d'excellents décrets, qui s'arrêtaient à l'état de lettre morte entre les mains de ses ministres, réunissant et présidant de nombreuses commissions françaises dont les efforts étaient condamnés d'avance à la stérilité, faute d'une direction unique et vigoureuse. Car l'empereur, qui n'était pas armé pour la lutte d'une énergie soutenue, envisageait toutes les questions au point de vue théorique, sans poursuivre opiniâtrement leur mise à exécution. Il oubliait le tempérament et les habitudes de ses sujets pour ne se souvenir que du

caractère des fonctionnaires européens. Il ne s'apercevait pas qu'il devait être à la fois la tête et le bras de la nation. Pourtant ni les avis, ni même les remontrances ne lui étaient épargnés.

Dès l'abord, l'empereur n'avait pas compris que la race indienne n'était appelée à former le meilleur levain de la régénération pour son peuple, qu'à la seule condition de devenir libre du péonage^ et en même temps, propriétaire d'une partie du sol laissé à l'abandon par l'incurie de l'Etat. Pourtant le trône comptait un valeureux champion dans le général Mejia, Indien comme Juarez lui-même, comme le fameux Porfirio Diaz, le futur défenseur d'Oajaca. Ces individualités ne devaient-elles pas fixer l'attention de la couronne? Néanmoins, le quartier général se vit forcé d'appeler la sévérité de l'empereur sur les persécutions dont certains membres de cette caste digne d'intérêt étaient les victimes de la part des autorités mexicaines.

Mexico, 16 novembre 1864.

Sire!

J'ai reçu hier un nommé Manuel Medel, sous-préfet et excommandant militaire de Tepeji de la Seda, qui vient d'être destitué par M. Pardo, préfet politique du département de Puebla. Je ne connais Manuel Medel que par la réputation d'honnêteté et d'énergie qu'il s'est acquise dans le pays. S. E. le maréchal Forey a cru devoir, à propos de la vigoureuse résistance qu'il a opposée aux juaristes, nommer Manuel Medel chevalier de la Légion-d'Honneur. Medel est un Indien pur sang, au type énergique et aux allures un peu timides cependant de cette race. Il proteste de son dévouement à l'Empire, de ses bonnes intentions .et invoque son passé pour témoigner en faveur de ses principes.

Je ne sais quels motifs M. Pardo a pu avoir pour le destituer,

et j'en réfère à Votre Majesté qui, en écoutant un serviteur, le

seul Indien de la classe civile qui porte les insignes de la Légion-

d'Honneur, pourra se convaincre de la vérité et apprécier les

faits sous leur véritable jour...

Bazaine.

Cet acte, commis au nom de l'empereur, avait refroidi bien des dévouements.

Les finances devaient être une question de vie ou de mort pour l'empire naissant. Du jour où il avait touché le soi mexicain, Maximilien aurait dû envisager froidement, sous toutes ses faces, le monstre qui devait le dévorer. Mais il avait apporté de bien grandes illusions sur la puissance financière de son pays d'adoption, et sur ses ressources minières. Il avait cru que l'apparition du drapeau français dans les villes éloignées du centre suffirait pour rétablir la circulation des forces vitales ; et du haut de sa résidence de Chapultepec, où il allait enfouir prématurément de grosses sommes pour la restauration du palais et la construction d'une route destinée à le relier à la capitale, il n'apercevait pas au nord et au sud ses propres troupes prêtes à manquer de solde et à se mutiner en présence de l'ennemi.

Six mois déjà s'étaient écoulés depuis l'inauguration de son règne, que l'empereur recevait une note française, datée de la fin de novembre 1864, qui lui signalait des retards fort préjudiciables aux intérêts de son empire. Sur son désir, tout un service financier avait été appelé et envoyé de France. A l'issue d'une conférence où Maximilien avait réuni son ministre de la guerre, le secrétaire d'État des finances et le maréchal Bazaine, afin d'aviser aux mesures

nécessaires, ce personnel avait été réparti dans le pays. A peine arrivé à Mexico, notre quartier général avait expédié ces agents pour les destinations respectives où ils allaient accomplir une mission de contrôle et de surveillance ; à la même heure, il faisait rayonner dans les départements des circulaires adressées aux chefs militaires chargés de les seconder. De son côté, le ministre des finances avait promis formellement d'envoyer sans délai des instructions analogues aux directeurs de Yhacienda publique dans les provinces de l'empire déjà soumises. Rendus à leurs postes, les fonctionnaires français furent éconduits par les administrations totales ; aucune disposition n'avait été assurée, comme le prouve la lettre du maréchal à l'Empereur :

Mexico, 3o septembre 1864.

Sire,

Votre Majesté m'ayant autorisé, lors d'une conférence que j'ai eu l'honneur d'avoir avec elle, à réunir le ministre de la guerre et le sous-secrétaire d'État des finances, pour convenir des instructions qui seraient adressées aux commandants supérieurs et aux agents du gouvernement mexicain à propos de l'envoi dans les ports et dans les principales villes de l'intérieur, des agents du service financier qui se trouvaient à Mexico, j'ai pris mes dispositions immédiatement, adressé mes instructions et mes circulaires et fait partir les agents pour leurs destinations respectives.

J'ai fait savoir à M. le sous- secrétaire d'État des finances que les employés français étaient partis. Je lui ai envoyé copie des instructions remises à ces employés et aux commandants supérieurs appelés à les seconder dans leur mission, et j'ai insisté pour que, de son côté, M. le sous-secrétaire d'État envoyât

également des instructions d'accord avec les miennes aux directeurs de V hacienda publique dans les divers départements de l'Empire.

Il m'a été répondu que cette question était à l'étude et qu'aucune solution n'avait encore été prise!

Je crains que les agents du service financier français ne se trouvent dans une fausse situation et qu'il leur soit impossible, faute d'un règlement et non pourvus d'une commission en règle, d'accomplir la mission de contrôle et de surveillance qu'ils sont appelés à remplir.

J'ai l'honneur de soumettre cette observation à la haute appréciation de Votre Majesté et de lui signaler ce retard qui sera certainement préjudiciable aux intérêts financiers du pays.

Bazaine.

C'est ainsi que les -plus sages mesures étaient paralysées par l'inertie des conseillers du trône. Tandis que les ordres du r Empereur, si mal secondé, s'arrêtaient dans les cartons, un temps précieux s'écoulait. Les dilapidations douanières n'étaient pas réprimées et les impôts ne rentraient pas dans les caisses publiques. Maximilien eût mieux réussi en s'assura nt par ses propres yeux de l'exécution de ses volontés. Ne pouvait-il se porter, de sa personne, sur les points les plus importants où les obstacles lui étaient signalés chaque jour par. nos rapports militaires ? La présence d'un souverain est toujours éloquente et réchauffe le sentiment des masses. Par quel autre système Alexandre conquérait-il l'Asie en trois ans, imprimant à tout le pays un caractère qu'il n'a pas perdu depuis cette grande période ? Mais le système allemand dominait avec toutes ses lenteurs. Pourtant, pour rester j uste, il faut avouer que le climat mexicain avait déjà affecté

la constitution de l'empereur, et, sous ces latitudes, le physique réagit cruellement sur le moraL

Dans les départements, les préfets politiques, choisis dans le sein du parti national, neutralisaient les efforts de nos colonnes mobiles. Outre ces fâcheuses tendances contre lesquelles Maximilien, mal guidé par les inspirations de son entourage, ne pouvait que lutter mollement, le ministère, mené par M. Eloïn, Belge en mission, attaché au service de l'im- ' pératrice Charlotte et dont l'influence a été désastreuse pour le règne, fournissait chaque jour de nouvelles preuves de son mauvais vouloir en tout ce qui touchait les intérêts français.

Malgré les instances répétées du marquis de Montholon, la commission formée à Mexico pour discuter et apprécier les droits de nos réclamants se voyait sans cesse entravée par des incidents calculés. Sans la pression exercée sur lui par ses propres conseillers, Maximilien eût, sans doute, rempli ses engagements ; mais sa résistance était, de Paris même, encouragée par les excitations de M. Hidalgo, dont les récriminations n'étaient pas sans influence à la cour des Tuileries, grâce à une auguste intervention. Il faut dire aussi que les exigences françaises semblaient à bon droit exagérées à Maximilien et peu fondées en partie quant à la quotité afférente aux bons usuraires du suisse Jecker,naturalisé Français après les débuts de l'intervention.

Depuis cinq mois, il existait un point en litige. Notre ministre à Mexico réclamait, sans l'obtenir, un intérêt en faveur des créances sujettes à révision. Si cette révision était équitable, il y avait justice aussi à compenser par un intérêt les retards apportés au règlement, et on ne pouvait vouloir que nos compatriotes fussent moins bien traités au point de

vue du taux légal que les créanciers ordinaires de l'Etat. Ce ne fut que le 9 décembre 1864 que M. Ramirez, ministre d'État et des affaires étrangères, écrivit au marquis de Montholon « que son souverain, tout en étant convaincu que la justice se trouvait entièrement de son côtê t mais pour éviter de troubler t accord avec l'empereur des Français, donnait Tordre par le packet à M. Hidalgo, son ministre à Paris, de reconnaître qu'un intérêt était désormais assuré aux créances sujettes à révision. »

Vers la même époque, les nouvelles de la pacification des provinces centrales, opérée par nos armes, parvenaient au quartier général. La situation militaire des parages sillonnés par l'armée franco-mexicaine apparaissait excellente. Au nord, le général de Castagny, à la tête d'une division française, le général Mejia, suivi de sa division mexicaine, et la contre-guerilla française * s'avançaient parallèlement sur une largeur de i5o lieues de pays, par une marche de front, et refoulaient l'ennemi jusqu'à la frontière des États-Unis, Sur l'autre face, le général Douay venait de pousser, de concert avec Marquez, une pointe brillante jusqu'à Colima, capitale de l'État situé sur le versant du Pacifique, et le colonel de Pothier, prenant à revers l'armée d'Arteaga, l'avait rejetée derrière le Rio-Grande. Partout, matériel de guerre, pièces de campagne jetées dans les barrancas ** restaient aux mains des Français, et notre flotte appuyait les opérations avec succès par des débarquements sur les deux côtes du

* Voir les livraisons des i5 octobre i865, i -T et tb février i8(*6de la Revue des deux Mondes : « La contre-guerilla française au Mexique : combats des terres chaudes, »

** Profonds ravins creusés par les pluies torrentielles-

golfe et de l'Océan. Mais les armes mexicaines, livrées à elles-mêmes, s'annonçaient déjà moins heureuses. Le général Vicario, qui tenait la route du Sud au Pacifique, quoique prévenu depuis vingt jours par le général en chef que le mouvement du général Douay, qui opérait sur sa droite, devait infailliblement rejeter sur lui une partie des forces ennemies, n'avait pris aucune mesure défensive, et s'était vu forcé de battre en retraite. Pour protéger la ville de Cuernavaca, découverte par un échec des impérialistes, et dans le but de relever le pays déjà démoralisé, le maréchal Bazaine s'empressa d'envoyer une colonne vers les régions compromises.

Au début de Tannée i865, le commandement français avait largement accompli la tâche que l'empereur du Mexique avait confiée, depuis son débarquement (29 mai 1864), à son zèle et à son activité. Le pays s'était apaisé et rentrait dans le calme. L'armée nationale avait été réorganisée sur les bases des projets que chacun de nos chefs d'armes, suivant sa spécialité, avait étudiés et proposés. Le territoire avait été partagé en neuf divisions militaires avec états-majors constitués et fonctionnant régulièrement. Tous les documents à l'appui avaient été remis entre les mains impériales. De plus, un registre du personnel administratif et politique, consciencieusement établi par nos commandants de colonnes, permettait un contrôle efficace des individus appelés à jouer un rôle dans les différentes branches des services. Le 26 janvier, l'empereur signait la loi organique de l'armée, et deux mois après, une fois l'impulsion imprimée par les officiers français, il donnait décharge de sa mission à notre quartier général par une lettre conçue dans les termes les plus sympathiques.

Mexico, le 26 mars i865.

Mon cher maréchal,

J'ai confié, le 7 juillet de Tannée dernière, à votre haute et savante direction la mission d'élaborer un projet d'organisation de l'armée mexicaine. Les travaux que Votre Excellence m'a successivement adressés m'ont fourni des documents très utiles pour la loi organique de l'armée, que j'ai signée le 26 janvier de cette année.

Je remercie Votre Excellence du concours dévoué qu'elle m'a prêté dans cette circonstance et des nouveaux services qu'elle a rendus à mon pays en coopérant à cette œuvre.

La commission et les sous-commissions dont vous étiez président seront dissoutes, et le ministère de la guerre récemment réorganisé pourra, au moyen des règlements mis en vigueur, traiter les dernières questions qui n'auraient pas encore reçu de solution. Votre affectionné,

Maximilien.

Désormais le ministre de la guerre devait traiter personnellement les questions qui restaient à résoudre. Maximilien, qui avait cru son conseil capable de diriger les affaires que, dans le seul désir de diminuer l'autorité française, les ministres s'étaient efforcés de concentrer dans leurs mains, ne tarda pas à constater que le désordre se glissait de nouveau' dans tous les rouages du service de la guerre. Les opérations graves en étaient compromises. Des contingents désignés pour marcher sur Oajaca n'avaient pas bougé de leurs quartiers de Mexico.

Il faut rappeler ici que le maréchal Bazaine, grâce à un siège énergiquement conduit, venait d'enfermer dans la ville d'Oajaca et d'y faire capituler le général juariste Porfirio

Diaz, ainsi que son armée. Ce chef libéral, qui avait soutenu vaillamment sa cause, les armes à la main, avait droit à être* traité en prisonnier de guerre et avec tous les égards dus aux vaincus. Le maréchal Forey affirmant au Sénat français qu'il méritait d'être fusillé, commettait une erreur ; car Porfirio Diaz, chef régulier d'un État dont il avait pour devoir de défendre la capitale, puisque son territoire n'avait jamais encore été foulé par l'armée française ou impérialiste, méritait uniquement d'être sévèrement interné ou plutôt banni à titre provisoire aux Antilles. C'est par des mesures de violence, qui ne distinguent même pas le véritable caractère d'un ennemi, qu'on provoque de terribles représailles !

Porfirio, conduit prisonnier à Puebla par l'armée française, avait été enfermé dans le fort de Guadalupe, d'où toute évasion était impossib!e. Par ordre de l'empereur, il fut remis à la garde des Autrichiens, qui, après l'avoir fait redescendre dans la ville, le laissèrent s'échapper. Porfirio, fidèle à Juarez, reprit la campagne et renversa plus tard le trône impérial. Mais il faut dire qu'après les combats de Miahuatlan et de la Carbonera, il traita convenablement les prisonniers français, et facilita aussi l'échange des Autrichiens restés entre ses mains après la chute d'Oajaca retombée en son pouvoir. Tout porte à croire que l'empereur lui-même, mû par un sentiment généreux, mais imprudent, avait prescrit de faciliter son évasion.

On s'aperçut bientôt que le ministre de la guerre faisait des déplacements de troupes, donnait des ordres directs à ses généraux, sans consulter ni aviser notre quartier général, et supprimait tacitement des postes-volants placés, pour la sécurité des communications, sur là route de Mexico à Vera-

Cruz, donnant ainsi libre carrière au brigandage, qui fit de nouvelles victimes.

Après un mois de direction mexicaine, l'empereur, désabusé, prit le parti de confier à de meilleures mains la surveillance de son armée. Un générai français * fut mis à sa disposition; l'influence de M: Eloïn l'emporta. Le 5 mai i865, l'empereur se décida à investir de ce commandement le général autrichien, comte de Thûn. Ce fut pendant son séjour à l'hacienda de Jalapilla. Là, il arrêta lui-même le plan d'une nouvelle organisation militaire, appelant à Puebla, pour la formation d'une brigade, une partie des troupes stationnées à Toluca, Ario, Jalapa, Morelia et Mexico.

Hacienda de Jalapilla, 5 mai i865.

Mon cher maréchal, Partageant l'opinion de Votre Excellence qu'il faut poursuivre activement l'organisation de l'armée, et n'ayant pas trouvé un général français ou mexicain qui eût voulu ou qui aurait pu s'en charger, je me suis décidé à la confier au général comte de Thun.

La première disposition à prendre est la réunion des forces nécessaires pour former une brigade. J'invite Votre Excellence à donner ses ordres pour que les corps ci-nommés se rendent à Puebla, endroit que je désigne pour l'organisation. Le bataillon de l'Empereur, stationné à Toluca. Le 3 e bataillon de ligne, stationné à Ario.

La compagnie du génie, stationnée à Ario.

Les fractions des bataillons stationnés à Jalapa et à Morelia.

* Ce général, rappelé en France, attendit vainement la décision de Maximilien, et fut forcé de partir après un mois de retard inutile.

Le régiment de cavalerie de l'Impératrice, en réunissant tous les* détachements qui se trouvent dans différents endroits.

J'ai choisi ces troupes comme les moins nécessaires pour le moment dans les endroits qu'elles occupent.

A la suite des impressions de mon voyage et m'occupant sérieusement des affaires militaires, je reviens à la nécessité d'une prompte et bonne organisation de la gendarmerie.

Il nous faut avant tout un bon chef connaissant à fond l'admirable organisation de votre gendarmerie, et un petit cadre d'officiers et de sous-officiers, qui puissent seconder leur chef dans cette organisation si difficile et toute nouvelle pour ce pays.

Je crois qu'il faudra commencer par former une force peu nombreuse, qui occupera la capitale et ses environs et qui formera le premier noyau d'une organisation progressive.

Maximilien.

Cette lettre du 5 mai , par laquelle Maximilien donnait Tordre de dégarnir de troupes la ville de Morelia et ses environs, prouve que le souverain agissait spontanément et que le maréchal„comme chef de son armée, n'était pas indépendant. De plus , elle combat victorieusement un exposé militaire, émané de Maximilien à la même époque et reproduit dans une récente publication intitulée : « La Cour de Rome et l'Empereur Maximilien, » que Sa Sainteté vient d'ailleurs de condamner comme peu digne de foi.

« La ville de Morelia est entourée d'ennemis , disent ces

notes impériales ; le point le plus brûlant est

d'assurer les grandes villes On a ruiné le trésor

public ; le pauvre pays doit payer les troupes françaises. »

On a peine à s'expliquer cet aperçu du pays. L'armée française, comme toute notre marine, peut attester que pré-

cisément à cette époque, elle occupait toutes les villes d'État et les principaux ports du Mexique. Nous ne savons pas qu'elle ait cédé jamais la place aux libéraux vainqueurs. Seule, la capitale de l'État de Guanajuato, ainsi nommée, avait été confiée aux armes mexicaines , parce qu'elle était couverte sur ses quatre faces par un cordon de places fortifiées et défendues par nous, qui servait de barrière aux incursions de l'ennemi. D'autre part, Oajaca venait de succomber sous la belle attaque de siège dirigée par le maréchal Bazaine en personne.

Quant au trésor ruiné par la solde de nos troupes, l'infortuné souverain ne pouvait se plaindre des sommes que la France coûtait au Mexique, puisqu'en ceignant la couronne si imprudemment acceptée, il avait signé librement Tartich 10 du traité de Miramar, stipulant que la dépense de chaque soldat français par an s'élèverait à 1,000 francs, à la charge du Mexique. Quant aux frais imposés à la couronne et nécessités par les transports marchant à la suite de nos colonnes , les chiffres officiels accusent neuf millions de francs comme somme totale.

Mais disons la vérité. Ces notes impériales, destinées à quelques fe ujlle s publiques d'Europe, étaient secrètement rédigées au secrétariat impérial de manière à ce que, donnant un aperçu plus sombre de la situation, elles exerçassent une pression indirecte sur l'opinion publique et sur le cabinet français, trop porté à diminuer brusquement son effectif militaire, comme les événements l'ont prouvé plus tard.

Il faut observer que ces modifications militaires, prescrites par l'empereur Maximilien et répétées coup sur coup dans la distribution des forces, étaient peu faites pour donner

de la solidité aux troupes, étonnées d'obéir à des chefs toujours nouveaux. De plus, le mélange des contingents auxiliaires austro-belges avec les troupes nationales qui les voyaient avec méfiance, parce qu'elles rappelaient trop l'origine étrangère du souverain , était une faute ; car Puebla ressemblait à un vrai camp autrichien. A côté du ministre de la guerre, Maximilien eut encore le tort de créer un cabinet militaire, institution qu'il avait importée de son pays, comprenant exclusivement les troupes austro-belges et s'administrant directement. Ces innovations ne tendaient à rien moins qu'à affaiblir l'unité du commandement et à enlever au maréchal, le seul commandant en chef en vertu de l'art. 6 du traité de Miramar (article que l'empereur eut besoin d'évoquer plus tard), une partie de l'autorité si nécessaire à la rapidité de l'exécution dans un pays aussi vaste , aussi divisé et aussi agité que le Mexique. A la même date, Maximilien conçut l'heureuse idée de constituer un corps de gendarmerie sur le modèle de la gendarmerie française , destiné à occuper la capitale et ses environs , et à s'étendre progressivement aux autres divisions militaires. Pour sa formation, il fit appel aux officiers et aux sous-officiers du corps expéditionnaire, qui ne tardèrent pas à y répondre. Un lieutenant-colonel français en reçut le commandement; mais, par suite de nouvelles intrigues, cet officier ne tarda pas à le céder au colonel hollandais Tindal, appelé à ce poste par la" volonté expresse du souverain.

Le général de Thtin, investi d'une haute confiance, chercha bientôt à s'affranchir de la direction française. Ces tendances étaient d'ailleurs inévitables, si on veut faire la part des susceptibilités nationales mises en jeu. Il faut reconnaître,

d'un autre côté, que ce poste offrait de grandes difficultés; car le général autrichien ne trouva aucun concours chez ses subordonnés dans la hiérarchie ministérielle, et les officiers mexicains entravèrent sa bonne volonté par leur force d'inertie.

Si Maximilien a commis des fautes résultant surtout de son indécision, de sa mobilité d'esprit comme de son ignorance du caractère mexicain , l'histoire impartiale dira que «on imprudente ambition avait accepté une tâche bien lourde, aussi grave au dedans qu'au dehors de l'empire, et on a le droit de se demander si tout autre à sa place se fût montré plus habile ou plus heureux.

Deux graves questions extérieures dont le nouveau règne avait forcément hérité pesaient de tout leur poids sur la situation intérieure du Mexique. D abord le règlement des biens de mainmorte restait toujours en suspens. La cour de Rome n'avait pas encore consenti à se prononcer, et elle y paraissait d'autant moins disposée que l'empereur avait répudié le parti clérical, auquel il devait sa couronne. Ce revirement politique avait médiocrement encouragé le pape à faire des concessions. Car l'espoir du Saint-Siège avait été, en aidant un archiduc autrichien à monter sur l'ancien trône espagnol, de faire rentrer ces pays lointains dans le giron de l'Église. D'un autre côté, les détenteurs des domaines du clergé se déclaraient impatients d'une solution favorable à leurs intérêts, dont la fraude, pour beaucoup, avait créé l'origine de propriété. Aussi employaient- ils tous les moyens pour presser les pas de l'empereur dans la voie qui devait le conduire à une rupture avec le Saint-Père. Les organes de la presse libérale, surtout à Puebla, soulevaient avec une

violence intempestive une question qui exigeait d'autant plus de ménagements que le nonce du pape était attendu pour les négociations.

Restait la question américaine, qui n'était pas la moins pleine de périls. Les derniers événements survenus aux États- Unis et les mouvements menaçants du général juariste Negrete sur la frontière du nord de l'empire constituaient un danger prochain pour la sécurité de la couronne. On savait que les partisans de Juarez se remuaient et n'attendaient que la cessation des hostilités entre le nord et le sud de l'Amérique pour créer des difficultés à Maximilien. Grâce aux menées de Romero, le représentant accrédité du président de la République mexicaine, des enrôlements publics avaient étéouverts dans les principales villes de l'Union, et la presse faisait appel aux aventuriers , en les excitant à franchir la frontière.

C'est alors que Maximilien, dans l'espoir de désarmer les flibustiers et de faire cesser les enrôlements volontaires américains, conçut le projet, sans consulter le commandement français, de se concilier l'appui, ou du moins la neutralité du cabinet de Washington par une secrète démarche. A cet effet, il dépêcha M. Arroyo, avec mission d'essayer des ouvertures dans ce sens. On se rappelle quel accueil fut réservé au mystérieux ambassadeur , qui fut éconduit par le cabinet républicain. En vérité, c'est le lieu de s'étonner que Maximilien, subissant une fâcheuse influence, ait pu céder à une pareille tentation. Le statu quo, avec son flibustérisme déguisé, n'était-il pas cent fois préférable à un échecT d'influence q'ii ne pouvait manquer de devenir public et d'ébranler ceux-là même qui doutaient encore des vrais* sentiments

des États-Unis? L'empereur du Mexique avait bien vite oublié cet important document diplomatique, qui n'avait pu échapper à son examen, et dont la forme, aussi bien que le fond, avait été si désobligeante pour le cabinet français :

M*. Seward à M. Dayton, ministre des États-Unis à Paris*

Washington, le 7 avril 1864.

# Monsieur, je vous envoie <:opie d'une résolution passée à Vunanimité par la Chambre des représentants, le 4 de ce mois. Elle affirme l'opposition de ce corps à la reconnaissance dune monarchie au Mexique.

... Il est à peine nécessaire, après ce que je vous ai déjà écrit avec une entière franchise pour les informations de la France, de dire que cette résolution traduit sincèrement le sentiment unanime du peuple des États-Unis relativement au Mexique.

W. H. Seward.

Ainsi parlaient les fédéraux, à l'heure même où Richmond acclamait les victoires du général Lee et où les confédérés semblaient menaçants pour le président Lincoln. La question de principe était nettement posée. Il était temps encore de ne pas dire un éternel adieu aux jardins de Miramar et aux vagues aimées de l'Adriatique! Quelques semaines après, au moment où la famille impériale naviguait dans les eaux de la Havane, le cap sur la Vera-Cruz, ne croisait-elle pas en mer le vaisseau qui emportait le représentant américain rappelé de Mexico par son gouvernement?

AT. Seward à M. Dayton.

(Département d'État). Washington, le 21 mai 1864. Nous vous apprenons que M. Corwin, notre ministre pléni-

potentiaire au Mexique, est à la Havane, en route pour les États-Unis, où il revient en congé d'absence.

W. H. Seward.

Malgré l'intervention française, M. Corwin était demeuré à Mexico ; il ne s'éloignait qu'à l'arrivée des nouveaux souverains. Quelle espérance de réconciliation pouvait inspirer une pareillo attitude, surtout après le désastre consommé des Sudistes? La plus simple prudence, la dignité surtout; inter» disait toute démarche de M. Arroyo à la Maison- Blanche.

L'armée française avait déjà pris toutes ses dispositions pour repousser les attaques des flibustiers. Le colonel Jeanningros fortifiait bientôt la place de Monterey , et, par des ouvrages installés autour de Cadeyreta, couvrait le territoire avec des forces respectables au cas 011 une irruption américaine eût été tentée. Plus haut, le général Brincourt surveillait la partie supérieure du fleuve-frontière, prêt à toute éventualité. Par malheur, le général Cortina, qui commandait une partie des troupes échelonnées sur la partie basse du Rio Bravo, et qui était déjà fameux par ses trahisons, se prononça subitement contre l'empire, essayant ainsi de livrer le port • important de Matamoros aux mains de Negrete, avec qui il s'était mis d'accord moyennant une forte somme d'argent. Quel aveuglement, malgré les avertissements répétés, avait donc poussé Maximilien, six mois auparavant, à faire grâce à Cortina, général de rencontre, pillard aussi lâche qu'effréné, bloqué dans Matamoros sans espoir de retraite et forcé de se rendre à merci après mille exactions ! Plus encore, pourquoi l'avoir élevé le même jour au grade de général régulier, chargé d'un commandement actif sur la frontière et dans la

ville qu'il venait de dépouiller sans pudeur ? Maximilien avait cru faire acte de bonne politique et désarmer ainsi par sa clémence les autres dissidents ! Negrete se jeta aussitôt sur Matamoros; mais ses contingents furent contraints de se débander devant le débarquement à Bagdad de notre marine, venue au secours de Mejia qui tenait dans la place.

Le signal de la révolte était donné. Le gouvernement impérial avait prescrit de remettre à une de ses brigades le département du Tamaulipas péniblement conquis par la contre-guérilla française. Deux mois après, cette province était entièrement reperdue, et la capitale du Nuevo Léon, Monterey, que les autorités mexicaines, en dépit de toutes les recommandations de notre quartier général, n'avaient pas mise en état de défense, succombait aussi sous les attaques du parti rebelle. Dans le courant de mai, le maréchal dut ordonner de reprendre l'offensive sur tous les points envahis et de s'en emparer de nouveau.

Tous ces déchirements intérieurs pouvaient encore s'apaiser si la cour de Mexico avait osé à temps couper le mal dans sa racine, c'est-à-dire se mettre à l'abri des flibustiers en s'en faisant des sujets et des défenseurs ; elle eût ainsi déjoué les manœuvres de M. Seward. Une chance favorable à une pareille tentative venait de se présenter. A la fin de mai i865, le général confédéré Slaughter, qui commandait à Brownsville, sur la rive du RkrBravo opposée à celle de Matamoros, à la nouvelle des désastres des Sudistes, hésita s'il déposerait les armes ou s'il franchirait la frontière mexicaine avec ses 2 5,ooo partisans, qui paraissaient disposés à demander asile à l'empereur , à la condition d'obtenir des concessions de terrains dans les départements nord-ouest, Cette invasion

de colons, autorisée par le droit international, était une bonne fortune pour le Mexique; car ces groupes coloniaux, placés en avant-garde lelongdu fleuve-frontière, devaient arrêter un jour l'invasion des Yankees essayant de faire irruption au Texas. Des négociations, à ce sujet, furent ouvertes; il n'y avait pas de temps à perdre pour se mettre en mesure de faire face à des éventualités menaçantes. L'envoi à Matamoros d'un commissaire impérial muni de pouvoirs spéciaux pouvait, à ce moment, ne pas éveiller les susceptibilités des États du Nord, qui, dans leur désir de vaincre les séparatistes, auraient vu avec plaisir la cessation des hostilités du général Slaughter, et Lincoln aurait pu fermer les yeux sur le passage des 25,qoo confédérés dans le territoire voisin comme sujets mexicains. Le maréchal s'empressa d'appeler l'attention de Maximilien sur cette question d'une si haute importance pour l'avenir de la monarchie.

Mexico, 29 mai i865.

Sire,

Les derniers événements survenus aux États-Unis et les mouvements du général Negrete sur la frontière du nord de l'empire me font un devoir de placer sous les yeux de Votre Majesté la situation actuelle, telle que je la comprends, en appelant la haute attention de l'empereur sur certaines éventualités qui, pour ne pas constituer un danger imminent, n'en sont pas moins d'une haute importance.

Il est hors de doute aujourd'hui que les agents du parti juariste se remuent et cherchent à créer à l'empire mexicain des embarras et des difficultés que la cessation des hostilités entre le Nord et le Sud des États-Unis semble rendre inévitables.

Les enrôlements publics ouverts dans les villes principales de

l'Union et les appels que la presse américaine fait aux émigrants pour le Mexique prouvent surabondamment les menées d'un parti qui fait bon marché de la nationalité mexicaine et montrent que les sympathies du peuple américain, dont l'esprit d'aventure n'est malheureusement que trop connu, sont toutes en faveur de ce parti.

Votre Majesté n'a rien à redouter pour le moment ; toutes mes dispositions sont prises pour repousser les bandes de flibustiers qui tenteraient d'envahir le sud de l'empire.

La tentative avortée du général Negrete, qui ne peut s'expliquer que par l'espoir qu'il avait de se voir soutenir par ces bandes armées, n'a abouti à rien. Elle a prouvé seulement que la conversion de certains hommes, et entre autres celle de Cortina, n'était que fictive, et le rôle odieux joué par ce dernier le rend à tout jamais indigne de la clémence de Votre Majesté.

Elle a fait voir que la morale de quelques autres chefs n'était pas à la hauteur de la confiance dont ils étaient investis, et enfin, elle m'a fait reconnaître que mes ordres, en ce qui concernait la mise en état de défense des places occupées par l'armée mexicaine, n'étaient point exécutés.

Monterey a succombé sous ses défenseurs parce qu'aucune de mes recommandations n'avait été suivie.

La retraite de Negrete, devant la résistance qu'il a rencontrée à Matamoros et à la nouvelle du débarquement des troupes françaises à Bagdad, indique assez le peu de confiance que ce chef juariste avait dans ses troupes et autorise les suppositions que j'ai eu l'honneur d'émettre plus haut.

Le maréchal énumérait ensuite les ordres qu'il avait donnés, détaillant à Sa Majesté les mouvements qu'il faisait exécuter, les travaux dont on s'occupait, et les marches concertées pour reprendre la ville de Monterey, reconquérir l'État

du Tamaulipas, et disperser ou bloquer les dissidents ; puis il abordait la question des confédérés :

J'ai Thonneur de le répéter à Votre Majesté : toutes mes dispositions sont prises pour parer aux premières éventualités.

Il est possible que le général confédéré Slaughter, qui commande à Brownsville, apprenant les désastres de son parti et la capture par les fédéraux du président Jefferson Davis, dépose les armes comme l'ont fait les autres généraux sudistes, mais il n'est pas improbable non plus que la proximité du territoire mexicain ne l'engage à venir sur la rive droite du fleuve chercher un refuge avec son corps désarmé sur un territoire ami.

Le droit international autorise parfaitement l'asile donné à une armée battue dans ces conditions. Après le désarmement préalable du corps d'armée sudiste, ne serait-il pas possible de former entre Monterey et le Saltillo, et sur les terrains qui appartiennent à l'État dans ces contrées, ou même sur ceux de M. Sanchez Navarro, des groupes coloniaux qui formeraient ainsi un premier obstacle aux envahissements des flibustiers. Il y aurait à s'entendre avec M. Sanchez Navarro...

Le maréchal ne se dissimulait ni les inconvénients ni le danger d'une pareille mesure : mais il y avait intérêt à se créer des alliés américains. Au milieu d'inextricables embarras que l'apathie générale des Mexicains ne devait pas résoudre, il fallait agir. Il jugeait si bien la situation, et il connaissait à ce point les Etats-Unis et la nécessité de ménager les susceptibilités de l'orgueil Yankee vis-à-vis de la monarchie, qu'il continuait :

Je signale cette éventualité à Votre Majesté, afin qu'elle veuille bien donner à l'avance les instructions qu'elle jugera les plus propres à répondre aux événements.

L'envoi d'un commissaire impérial à Matamoros me paraît d'une nécessité urgente, et je me permettrai de faire observer à Votre Majesté qu'un commissaire civil, muni de pouvoirs politiques, me semble plus apte à remplir une mission de ce côté qu'un commissaire militaire, puisque le général Mejia y a acquis une certaine influence sous ce rapport.

L'esprit irritable des Yankees pourrait, à la nouvelle de l'asile accordé au corps d'armée du général Slaughter, créer de nouveaux et sérieux embarras.

Je n'admets guère l'éventualité de la résistance désespérée des dernières forces du Sud dans le Texas ; l'issue ne saurait en être douteuse ni tardive.

Cependant, comme il faut tout prévoir, cette éventualité serait la plus dangereuse pour la frontière du Nord du Mexique. Les armées américaines envahissant le Texas amèneraient aux portes de l'empire un redoutable voisinage, et plus que jamais il serait indispensable d'avoir à Matamoros un agent sur le dévouement duquel Votre Majesté pût compter.

Le général en chef terminait en affirmant qu'il était certain de faire face aux événements, mais il suppliait l'Empereur de ne négliger aucune mesure salutaire pour l'avenir. Car, quoique l'armée française fût alors maîtresse de toutes les positions, l'armée mexicaine était appelée à la remplacer successivement. Le maréchal prévoyait bien aussi les défections des impérialistes.

Il n'y a pas de temps à perdre pour vous mettre partout et parfaitement en mesure de répondre aux éventualités, et j'ose prier Votre Majesté d'excuser mon insistance en faveur des motifs qui la dictent. Bazaine.

Les futurs émigrants avaient demandé à être reçus comme

citoyens, en acceptant toutes les charges légales ; ils s'engageaient à se débander avant leur entrée, et leurs armes ne devaient leur être rendues que plus tard, pour la défense de leurs foyers contre les incursions des Indiens libres. Leur agent secret, que nous ne voulons nommer par crainte de le compromettre, s'était rendu à Mexico, et, selon la décision impériale, il se prépara à traiter de leur entrée dans l'Empire, ou à annoncer leur reddition aux États-Unis. Une demi-mesure fut proposée par le cabinet de Mexico : on parla de considérer d'abord les 25,ooo confédérés comme prisonniers. Le mécontentement des partisans fut profond, et les négociations furent tout à coup interrompues par la capture de Jefferson Davis. Il n'y avait plus rien à espérer des Etats du Nord triomphants, et, cette fois encore, une chance de succès s'évanouit.

De quelque côté des États-Unis que dût pencher la victoire décisive, Maximilien n'ignorait pourtant pas qu'il y avait danger pour sa politique à ne pas s'attacher sans délai ce corps d'armée confédéré, car il avait été avisé que, dans les premiers jours du mois de février, une conférence avait eu lieu à Hampton-Roads, sur la rivière James, entre les plénipotentiaires rebelles et le président Lincoln. Dans cette entrevue, qui s'était annoncée fort cordiale, Stephens, au nom du président Jefferson Davis, déjà aux abois, avait réclamé la reconnaissance temporaire d'une fédération du Sud, en attendant l'heure favorable pour la reconstruction de l'Union. Dans cette attente, le Sud uni au Nord s'engageait à faire triompher la doctrine Monroë , en affranchissant le Mexique de l'occupation française, et en enlevant le Canada à la domination de l'Angleterre. C'est ainsi que les confédérés

prétendaient se venger de la ruine de secrètes espérances encouragées, dès l'origine de la lutte, par le cabinet des Tuileries, qui, après leur avoir reconnu le caractère de belligérants, les avait ensuite abandonnés. Il y aurait donc eu pour la dynastie mexicaine un puissant intérêt à neutraliser ce revirement hostile par une prompte entente avec les soldats de Slaughter.

Cet échec fut sensible à notre quartier général, qui se félicitait de la venue de ce renfort considérable, nécessaire pour la pacification compromise. Tout périclitait alors dans les mains mexicaines, (,e maréchal n'hésita pas, sur ces entrefaites, à indiquer franchement à l'empereur la nécessité de grands commandements, qui devaient d'abord être exercés par les généraux français, l'éclairant par écrit sur la gravité de la situation. Il le suppliait de ne négliger aucune précaution. Nous avions déjà établi une ligne télégraphique de Vera-Cruz à Mexico. Il était aussi urgent de relier le nord à la capitale par un télégraphe qui aboutît au moins jusqu'à San Luis, et, pour ne pas en retarder l'exécution, les officiers et les soldats français furent chargés de le construire en marchant. En dépit de la grande distance, cette ligne ne tarda pas à fonctionner dès l'arrivée des fils et des appareils.

Malgré des revers et des défections sensibles, malgré de nombreux tiraillements dans Tannée austro-belge-mexicaine, inséparables du contact de tant d'éléments militaires hétérogènes, malgré les intrigues de palais, la concorde régnait entière à cette époque entre les Majestés mexicaines et le maréchal. Maximilien même, qui rendait hommage à la loyauté et à la puissance du concours que lui prêtait notre commandement, sentant bien aussi que c'était de ce dernier seul

qu'il tirait la force nécessaire pour fonder et pour organiser, n'avait pas peu contribué à l'union du maréchal avec une famille du pays, d'origine espagnole, puissante plutôt par ses attaches que par une fortune aujourd'hui compromise. En effet, la famille des la PeSa avait fourni à la magistrature comme à l'armée des généraux et des avocats distingués. En i833, l'oncle de la future maréchale, le général Pedrazza, avait été élevé à la dignité de président de la république, et sa propre tante s'était même vue choisie comme demoiselle d'honneur par l'impératrice Iturbide.

A l'exemple du sultan, qui avait géq^reusement récompensé le duc de Malakoff après la chute de Sébastopol, la famille souveraine, à l'occasion de son mariage, constitua une riche dot à la maréchale, voulant ainsi manifester hautement ses sentiments de gratitude pour l'armée française en l'honorant dans la personne de son général en chef. La lettre impériale déposée aux archives de Mexico et jointe à l'acte de donation, était ainsi conçue * :

Mexico, 26 juin i865.

Mon cher maréchal Bazaine,

Voulant vous donner une preuve d'amitié personnelle ainsi que de reconnaissance pour les services rendus à notre patrie, et

* Ce domaine, aujourd'hui entre les mains du pouvoir républicain, est resté sans valeur pour la maréchale, l'empereur Maxim ilien ayant généreusement offert, au moment de l'évacuation, de rembourser les 5oo,ooo fr. sur sa fortune particulière, et son offre ayant été naturellement déclinée par un. maréchal de France, qui avait déjà refusé de la munificence impériale, dont le président du conseil, M. Lacunza, avait été l'interprète, le titre de duc de Mexico et de riches propriétés situées cfans le Zongolica.

Ce domaine vient d'être donné par Juarez au colonel Pepe Rincon, à valoir sur la somme comptée par ce chef au colonel Lopez, pour prix de son ignoble trahison de Queretaro.

profitant de l'occasion de votre mariage, donnons à la maréchale Bazaine le palais de Buena- Vista y y compris le jardin et le mobilier, sous la réserve que, le jour où vous retournerez en Europe, ou si, pour tout autre motif, vous ne vouliez plus rester en possession dudit palais pour la maréchale Bazaine, la nation reprendra le domaine, le gouvernement s'obligeant, en pareil cas, à donner à la maréchale Bazaine, comme dot, la somme de cent mille piastres.

Votre très affectionné,

Maximilien.

Castillo.— Almonte.

On sait que, quelques semaines après son entrée solennelle à Mexico, Maximilien avait adressé à son ministre, Velasquez de Léon, un remarquable programme financier et administratif, embrassant les différentes branches des deux services. Ce manifeste contenait en germe toutes les intentions du souverain, qui, à coup sûr, avait apporté au Mexique un sentiment fort élevé de sa mission réparatrice. Les impôts, les douanes, les emprunts, les voies ferrées, les lignes télégraphiques, les grands travaux, le service postal, l'unité des poids et mesures, le contrôle des fonds publics, y étaient discutés avec un grand sens, et la création des commissions nécessaires y était ordonnée. Quant à la colonisation, voici en quels termes s'exprimait la volonté impériale: « Après avoir adopté une base pour les impôts ordinaires, la commission s'occupera des ventes de terrains vagues .^étendue et la valeur de ces terrains ne peuvent être déterminées, faute de renseignements. Dans cette situation, la colonisation du pays par des familles industrieuses ne saurait encore être entreprise et favorisée. La commission nous

soumettra le règlement et le plan qui paraîtront le plus propres à réunir des éléments d'information exacte. »

En traçant ces instructions, Maximilien oubliait que, sous son sceptre se réunissaient six millions environ d'Indiens, race sobre, industrieuse et amie du travail, qui, avant d'être réduite à l'esclavage par l'aristocratie conquérante, et exploitée par le clergé mexicain, étonnaient Cortez par leur civilisation non moins magnifique que la cour de Montéj ma. Le vainqueur espagnol n'envoyait-il pas à Charles- Quint un vaisseau chargé des plus curieuses productions des arts mexicains, échappées au premier pillage de ses soldats ? < Les peintures en plumes, les bijoux ciselés dans l'or et l'argent, et les ustensiles, écrivait-il à son souverain, sont merveilleux. » Il est vrai que ces hommes simples méprisaient encore les métaux comme monnaie, puisqu'ils n'employaient dans leurs échanges que la noix de cacao. La déposition de Robertson, décrivant la découverte de TAmériqne, d'après les manuscrits de Cortez et d'Herrera est assez éloquente. 9 Les progrès des sujets de Montézuma dans la civilisation se montrent non-seulement dans tous les points essentiels à toute société bien ordonnée, mais encore dans divers objets de police intérieure, qu'on peut regarder comme d'une moindre importance. L'établissement de courriers publics ( piétons, puisque la race chevaline y était inconnue ), postés de distance en distance pour faire passer les nouvelles d'une partie de l'empire à l'autre, était une invention ingénieuse de police, que ne possédait à cette époque aucun Etat de l'Europe. La situation de la capitale sur un lac, avec les chaussées et les digues fort longues qui servaient d'avenues à ses différents quartiers, avait demandé une adresse et un tw

vail qu'on ne pouvait trouver que chez un peuple civilisé. On peut faire la même réflexion sur la structure des aqueducs, composés d'argile mêlée de mortier, par lesquels ils avaient amené un cours d'eau douce d'une distance fort considérable. Le long des chaussées, il y avait des tuyaux de la grosseur d'un bœuf. Un certain nombre d'hommes, employés régulièrement à nettoyer les rues, à les éclairer par des feux allumés en différentes places, et à y faire la garde pendant la nuit, montrait encore un degré d'attention pour la tranquillité publique que les nations polies n'ont acquis que fort tard. »

Nous croyons que le Mexique gagnerait peut être à faire retour à son âge de fer. Quoi qu'il en soit, les arrière-neveux de ces barbares ne méritaient-ils pas un meilleur sort que celui qui les attache à la glèbe et qui les condamne à l'office de bêtes de somme ? Ce furent eux qui firent brillant cortège à l'empereur Maximilien et à l'impératrice Charlotte, montant la route d'Çrizaba à Mexico; ils avaient exhumé tous leurs vieux ornements, restes d'une splendeur évanouie, pour faire honneur au descendant de Charles V. Maximilien, qui pouvait réparer le crime de son royal aïeul, commit la faute, en les congédiant de sa capitale, de ne pas renvoyer libres les vaincus du xvi e siècle. C'eût été royalement inaugurer son règne.

Ce ne fut qu'à la fin de septembre i865, que, se ravisant, mais bien tard déjà, il rendit un décnet qui prononçait l'émancipation des Indiens péones ainsi que l'extinction de de leurs dettes passées, dettes souvent usuraires et infâmes, q i frappait de servage l'enfant encore dans le sein de sa n re. Cette mesure libérale et humaine restera à l'honneur

de Maximilien; elle eût dû suffire pour désarmer ses juges de Queretaro! Malheureusement, elle était incomplète ; c'était encore une demi-mesure sortie de la situation même que s'était faite le souverain, désireux de ménager les deux partis extrêmes. Les péones n'étaient pas rendus propriétaires du sol par ce décret d'émancipation. Et pourtant, en quelles meilleures mains que celles des péones affranchis l'État pouvait-il mettre ces terrains vagues dont parlait le manifeste impérial au ministre Velasquez, quand Sa Majesté regrettait que, « faute d'évaluation certaine de l'étendue et de la valeur de ces terrains, on ne pût les livrer à des familles industrieuses. » La commission mexicaine, instituée vainement depuis une année, n'avait-elle donc pu prévoir cette nécessité de ne pas affranchir toute une race de travailleurs sans lui donner en même temps les éléments fonciers du travail. Le gouvernement mexicain perdait ainsi, comme il avait déjà perdu les 25,ooo soldats, laboureurs ou artisans du confédéré Slaughter, des* millions de vigoureux calons possédant à un haut point l'esprit de famille et de mariage, et forcés d'avance à demander aux hasards le pain de chaque jour, si les propriétaires des haciendas ne les appelaient pas sur leurs cultures. Or les hacenderoSy privés par ce décret de leurs créances et des bras de leurs péones, se dirent mécontents et refusèrent d'employer les services des Indiens qui voulaient profiter de leur libération légale. C'est ainsi que fatalement renaissait le vieil ordre de servitude pour le péon, qui, dans la crainte de voir périr de faim sa nombreuse famille, reprenait sa chaîne.

D'autre part, le clergé était devenu l'ennemi personnel de la couronne ; il ne pouvait donc que favoriser le mécontente-

ment àzshacenderos, jaloux qu'il était de recouvrer son action désastreuse sur les peones, dont l'émancipation devait diminuer le fanatisme et les pieuses offrandes. Le parti clérical ne cherchait pas d'ailleurs à cacher l'existence de sentiments hostiles qui n'avaient fait que s'accroître depuis le couronnement de Maximilien entraîné vers le parti libéral. Et en voici l'expression sincère, qui éclate dans une lettre de l'archevêque de Mexico, Ms r La Bastida. Ce document historique nous semble trop instructif pour ne pas le consigner ici, à la décharge de Maximilien, dont les intentions étaient déjà calomniées quatre mois après que le sceptre lui avait été proposé à Miramar.

Un écrit clandestin, qualifiant les généraux régents de V intervention des ennemis les plus acharnés de la religion et de V ordre, avait été répandu à Mexico et saisi par la police. En constatant avec justice que les prélats avaient été entourés par notre armée de respect et de vénération, le commandant militaire de la place avait dénoncé ces manœuvres à l'archevêque, qui répondit :

Mgr La Bastida à M. le général baron Neigre.

Il est un fait avéré, c'est que nous avons tous protesté

contre ces deux individus * qui ont la prétention d'être un gouvernement, en déclarant catégoriquement que l'Eglise, dans la plénitude de ses immunités et de ses droits, supporte aujourd'hui les mêmes attaques que celles qu'elle a eu à supporter pendant

* Le général Almonte et le général Salas composaient la régence, dont le général Bazaine avait dû, avant l'arrivée de l'empereur, éliminer l'archevêque pour cause d'intrigues et d'hostilité systématique.

e gouvernement de Juarez ; que jamais elle ne s'est vue persécutée avec plus d'acharnement.

Pélagio Antonio, Archevêque de Mexico.

Cette violence de langage faisait mal augurer de l'avenir. Ainsi battu en brèche dans les grands centres comme dans les haciendas, le chef de l'Etat pouvait-il espérer l'apaisement des passions? Toutes ses idées les plus fécondes, contenues en germes dans son programme impérial, avortaient faute d'instruments capables de les développer avec probité et conviction, et cela, en dépit du concours incessant des fonctionnaires français, auxquels, du reste, la cour de Mexico se plaisait à rendre pleine justice.

On se rappelle que le quartier général avait déjà fermement signalé, en novembre 1864, l'incurie du ministre de i hacienda, relative au personnel financier appelé d'Europe pour venir en aide au gouvernement mexicain. A la fin de juillet i865, une nouvelle note pressante, placée sous les yeux mêmes de Sa Majesté, attestait que Y Hacienda publique n'avait reconnu aux agents français que des pouvoirs dérisoires, qui ne leur permettaient d'exercer aucun contrôle utile sur la rentrée des deniers de l'État comme sur leur emploi par les administrations locales, ces dernières opposant la même résistance à toute immixtion étrangère que celle qui attendait dans la capitale le successeur de M. Corta, M. Lànglois. Ce conseiller d'Etat avait été envoyé de France, comme on le sait, sur la prière de Maximilien, pour nettoyer les écuries d'Augias,où douanes et impôts étaient mis au pillage par les premiers serviteurs de la couronne. C'était par-

tout le même mot d'ordre dans les rangs de l'administration mexicaine !

Un autre prétexte de trouble n'avait pas peu contribué à retarder les succès du corps expéditionnaire, qui rivalisait d'activité, sans compter ses pertes ni ses fatigues, et sans se laisser rebuter par des obstacles de toute nature. La réorganisation d'une nationalité ne s'accomplit que par un rude labeur et par mille sacrifices locaux. Or, le remaniement territorial, qui avait été nécessité par la création de grands commandements militaires, avait porté une profonde atteinte à l'esprit de routine des premiers propriétaires fonciers et surtout aux habitudes du parti clérical, dont il déplaçait les centres d'action. Une partie des hacenderos mécontents, sans oser- encore se déclarer ouvertement contre l'Empire, prêtait les mains à la rébellion, donnait l'hospitalité et comptait ^es piastres aux guérillas, et, tout en remontant leur cavalerie, acceptait sur ses domaines les chevaux blessés ou fatigués des partisans ou bandits, qui réclamaient leurs montures dès qu'elles étaient en état de servir.

Dans le cours de cette année i865, la marine et l'armée française avaient fait un si vigoureux effort, depuis le golfe jusqu'au Pacifique, que moins de 29,000 combattants avaient visité et rallié tous les ports et toutes les capitales d'États de cet immense empire, sauf celles du Guerrero et du Chiapas. Nous avons prouvé à l'époque, dans un recueil français *, que cette diffusion militaire, conseillée par Maximilien et l'Impératrice, était une grave imprudence et devait créer des dangers dans l'avenir. Mieux valait étendre progressivement

* Revue des Deux-Mondes du 1 5 septembre 1866 : « L'empire du Mexique et ses chances d'avenir. »

et selon ses ressources une domination pacifique, ralliant tous les intérêts, en élargissant peu à peu un cercle solidement armé, que de couvrir du premier, coup de vastes solitudes clairsemées de petits centres ; car on pouvait facilement prévoir, dans un avenir peu éloigné, la nécessité de leur abandon, suivi des horreurs de la guerre qui accompagnent toujours une retraite. Cependant, nos colonnes, franchissant les prairies, avaient envahi la capitale du Chihuahua, dernière retraite du président de la république, et la nouvelle officielle s'était répandue dans l'empire que Juarez avait déserté le sol mexicain. Ce bruit avait quelque fondement. Le fugitif de Chihuahua s'était réfugié à Paso del Norte^ bourgade dont les maisons s'alignent sur un rang le long de la rive du Rio Grande. A cent mètres de l'autre côté du fleuve, on aborde aux États-Unis. On comprendra aisément que, dans une pareille position, le président Juarez, dont la capture, du reste, n'eût en rien modifié le caractère de la résistance des libéraux, se savait entièrement à l'abri de nos troupes. A peine signalait-on un cavalier, qu'il traversait le fleuve, pour ne le repasser qu'une fois le danger disparu. C'est ainsi que, pendant près de dix-huit mois, Juarez a vécu sur le Rio Grande, d'accord avec le cabinet de Washington. Pour lui interdire la rentrée du territoire, pouvaiton garder tout le cours du long fleuve qui descend de ce point jusqu'au golfe ?

C'est ici qu'intervient le fameux décret du 3 octobre i865, qui a coûté tant de larmes. Il est d'une haute importance de rétablir sa véritable origine, ainsi que son exacte portée. Disons tout d'abord qu'on a lieu d'être douloureusement surpris que les ministres qui ont contresigné ce décret , et qui

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plus tard ont abandonné Maximilien pour s'abriter en France et à Paris, n'aient pas encore élevé la voix en faveur de la défense ou de la mémoire du souverain qui avait signé et conçu lui-même ce funeste bando; car, en plein conseil, des lèvres impériales elles-mêmes ils avaient recueilli la vérité.

Dès que la nouvelle que Juarez avait traversé la frontière à Paso del Norte fut parvenue à Mexico, la satisfaction fut grande au palais. L'armée franco-mexicaine tenait alors toutes les fortes positions. La disparition du chef républicain faisait espérer le ralentissement des hostilités du parti dit libéral, presque acculé et laissé sans direction. Maximilien, qui se croyait , de bonne foi , l'élu d'un peuple las de désordres et de convulsions, et qui avait la fierté de son rôle réparateur, se persuada aisément que les juaiistes étaient déroutés, et qu'en honorant le parti vaincu, il allait porter un coup décisif à la résistance qui ne serait plus favorisée que par les bandes de pillards ; alors, il accusa devant son conseil le projet de faire offrir à Juarez la présidence du tribunal suprême, et son sincère dessein de rallier autour de lui toutes les illustrations du pays.

Comme moyen d'ouverture de négociations, il rédigea le décret du 3 octobre. En effet , en tête de ce décret, il établit que la cause républicaine avait perdu son dernier soutien, et les considérants furent un hommage rendu au caractère de Juarez. Quant au décret lui-même, il n'était certes dirigé, dans l'intention de l'empereur, que contre ceux dont la tactique avait pour unique but d'abriter leurs brigandages sous un prétendu drapeau républicain. Ce funeste décret, dont on peut consulter la minute originale, a été entièrement tracé de la main de Maximilien, quoiqu'il eût un secrétaire à ses

côtés. Tous ses ministres, qui en ont favorisé la conception, y ont apposé leurs signatures. Seul, le maréchal ne Ta pas signé. Avant de le revêtir du caractère officiel , Maximilien crut devoir consulter le maréchal. Il fut répondu du quartier général que , tout d'abord , des considérants aussi flatteurs pour le président , combattu comme ennemi par la France, sembleraient dirigés contre l'intervention, et, qu'en outre de cette fâcheuse interprétation, cet acte était inutile, puisque les cours martiales fonctionnaient, ayant pour garantie la conscience des officiers français ; de plus, il était impolitique, parce qu'il rendrait trop facilement les Mexicains justiciables des Mexicains, et que tout l'odieux en rejaillirait sur la personne du souverain, dont le plus beau droit était le droit de grâce. L'empereur, approuvé complètement par ses cinq ministres, et persistant dans sa première pensée, celle de rattacher Juarez par cette déclaration publique partie du trône, passa outre. Au dernier moment, le général en chef, qui dut faire exécuter ce décret, comme c'était son devoir de chef des deux armées, demanda et obtint de faire ajouter un article additionnel condamnant à l'amende les hacenderos convaincus d'avoir recueilli et caché les 'armes et les chevaux des rebelles,

Ce décret du 3 octobre, qui allait rallumer la guerre civile en assouvissant des rancunes particulières, fut le suicide de la monarchie entraînée par de chevaleresques illusions et par les traditions des pays civilisés. Juarez, qui n'avait pas abdiqué son droit, devait sans nul doute repousser toute ouverture de conciliation, et l'ostracisme lancé contre les républicains mis hors la loi fit explosion aux États-Unis, où il ameuta les colères contre un prince et une princesse qui

poussaient pourtant la générosité à l'excès. Car, maintes fois, dans des élans de sensibilité, la famille impériale, dont on surprenait facilement la bonne foi, avait à tort entravé la justice de nos cours martiales. Tel est l'historique de cette fatale journée, qui ne peut pas rester une tache pour la noble victime de Queretaro.

Il y avait eu une heure, à la naissance de l'empire, où une partie de la population, autant par lassitude du désordre que par sympathie spontanée pour les nouveaux souverains, s'était préparée à tenter sérieusement l'essai de la monarchie. Cette heure précieuse s'était évanouie sans que la couronne, faute d'initiative, eût su en profiter, et la lettre suivante de l'impératrice Charlotte, princesse d'une haute intelligence et d'un grand cœur, qui se mêlait très activement à la direction des affaires militaires et politiques, indique clairement le trop peu de cas qu'elle faisait de l'élément indien, aussi bien que le projet bien arrêté de la couronne de ne pas laisser ruiner le trésor mexicain, dans la conviction que les finances françaises suffiraient à tout. Cette lettre prouve encore que des intrigues de palais, hostiles aux officiers français, s'agitaient autour du trône, dès les débuts de la monarchie.

Mexico, le 16 septembre 1864.

Général, on me demande mon opinion au sujet de cette lettre, mais comme il s'agit de généraux, je veux avant tout connaître la vôtre. Pour ma part, je crois que ce n'est qu'une intrigue qui prouve le contraire de ce qu'on cherche à démontrer.

Veuillez toujours me renseigner et me renvoyer le papier après lecture, car M. Velasquez veut que je lui donne une réponse demain.

Il passera en outre chez vous pour traiter différentes questions dont nous nous sommes occupés au conseil. La plus importante est la pacification de la Sierra. Le préfet de Tulancingo a quelques idées là-dessus qui ne sont pas mauvaises. Il me semble qu'en envoyant quelques détachements à poste fixe et d'autres à expéditionner, cela produirait de bons résultats. Seulement je vous prierais dans ce cas-là de m'avertir, afin que les autorités civiles prissent des mesures de concert avec vous pour seconder l'entreprise.

S'il était possible de connaître d'avance certains mouvements, tout en les gardant aussi secrets que possible, je crois qu'ils porteraient de plus grands fruits et on pourrait faire suivre le passage des troupes d'une organisation quelconque.

Quant aux Indiens, qui veulent se défendre contre les Plateados, vous me direz si vous croyez qu'il faille leur donner des armes. Cela commence à devenir trop fréquent, et quant à de l'argent, le gouvernement a résolu de n'en donner à personne.

Croyez, général, à mes sentiments bien sincères.

Charlotte.

J'espère que vous savez tout ce qui concerne l'armée pour le 16, comme aussi qu'il y aura défilé, dès que je serai rentrée au palais et avant la réception des autorités. Vous ne m'avez donné aucune note dimanche.

En deux mois, la réorganisation de Tannée mexicaine, laborieusement poursuivie par le commandement français, avait été de nouveau compromise par le gouvernement luimême. Quant à la direction politique et départementale, elle se montrait déplorable. Les lenteurs des ministres s'étendant jusqu'aux questions de personnes et à l'expédition des ordres, avaient laissé retomber les centres les mieux disposés dans l'apathie. On ne savait où choisir des hommes capables d'ins-

pirer confiance. Tout stimulant manquait et le patriotisme ne s'était pas réveillé. Personne ne songeait à sauver la chose publique parmi les impérialistes, malgré les exemples d'abnégation personnelle donnés par la famille impériale. Partout où les Français se multipliaient, ils venaient se heurter contre des autorités défavorablement prévenues ou manquant d'instructions. En un mot, toute la charge incombait à nos officiers, qui, dans l'intérêt du pays, se voyaient entraînés peu à peu à parer à toutes les éventualités. Dégoûtés même de voir les fonctionnaires s'endormir dans une honteuse incurie, discréditer, décourager publiquement ceux de leurs compatriotes qui se rattachaient à l'empire comme à une branche de salut, ils finissaient par s'occuper des moindres services des localités où s'exerçait leur action militaire : on craignait de voir tout s'en aller à la dérive du flot insurrectionnel qui , prenant sa source à la frontière américaine, roulait déjà du nord au sud.

On ne saurait rejeter sur Maximilien la responsabilité de toutes les défaillances auxquelles devait succomber la monarchie : c'est que l'argent, le nerf de la guerre, lui manquait déjà. Le gouvernement français n'était-il pas vraiment coupable, puisqu'il avait voulu , aux prix d'énormes sacrifices repoussés par l'opinion publique, fonder une dynastie forte au Mexique , de n'avoir compté entre les mains de son allié que 40 millions provenant de deux énormes emprunts, emprunts par lesquels il avait, grâce à ses propres receveurs généraux, .obtenu la réalisation de 5oo millions prêtés par d'imprudents souscripteurs alléchés et trompés? N'était-ce pas du premier jour mettre sciemment au monde un royaume mort- né? Notre ministre des affaires étrangères était assez

bien renseigné par les rapports militaires émanés de notre quartier général, pour ne pas se payer d'illusions sur la situation réelle du Mexique. Pourtant, par une politique pleine d'inconséquences, le cabinet des Tuileries laissait dès le début s'écrouler son œuvre , en refusant des ressources indispensables. A la fin de i865, le trésor mexicain s'épuisait déjà, et la mauvaise gestion financière provoquait un accroissement de déficit qui, d'ailleurs, n'eût jamais pu être comblé par le contrôle le plus sévère ; car les recettes, eussent-elles été régulièrement perçues, ne dépassaient pas 90 millions de francs, tandis que, sans parler des amortissements, les dépenses engloutissaient i5o millions au moins. Pourtant, jamais le besoin d'argent ne s'était manifesté plus impérieusement.

Sur les rives du Pacifique, certaines positions mili^ires n'étaient plus tenables. Le climat d'Acapulco, entre autres, avait exercé une action si meurtrière sur l'effectif des Français qui défendaient ce port, que le commandant d'Assas avait dû proposer la formation d'un bataillon à recruter sur la côte de Téhuantepec, parmi les indigènes habitués à un ciel de feu. Plus loin, Parras réclamait à bon droit l'arrivée de renforts; car ce centre industrieux avait donné un trop rare exemple d'énergie et de sacrifices qui, s'il eût été imité, eût sauvé l'empire. Les habitants de cette ville s'étaient imposés volontairement de 18,000 piastres environ pour lever une troupe de 400 hommes, et cela, à l'instigation d'un préfet énergique. A cette heure , ils se trouvaient à bout de ressources, et leurs soldats se débandaient, les laissant exposés aux représailles des libéraux. Le ministre de la guerre, mal renseigné, contestait l'authenticité de ces nouvelles inquiétantes portées à la connaissance de l'empereur. 11 fal-

lut bien se rendre à l'évidence, lorsque les cris de détresse partis de ce coin du territoire parvinrent à Mexico.

Le maréchal, comprenant toute la nécessité de sauvegarder ces villes du Pacifique, centres importants au point de vue stratégique et douanier, donna l'ordre à notre marine, dont le dévouement était mis à une cruelle épreuve dans ces dangereux parages, d'approvisionner Manzanillo de telle sorte que nos bâtiments de guerre pussent profiter de leurs voyages sur la côte de Manzanillo à Acapulco , afin de porter à la garnison des vivres, de la viande et des médicaments. Quant à Parras, désireux de soulager la population, le quartier général y fit lever quatre compagnies franches, et consentit à ce que le trésor français assurât leur solde, à titre d'avances. Nulle occasion n'était perdue de venir en aide aux populations énergiques. Pourtant il y avait une juste limite qui ne pouvait être franchie par notre commandement militaire. Car, à côté des désirs de la famille impériale , il était forcé, sous peine de trahir ses devoirs de Français, d'envisager la sécurité de ses propres soldats. Or, l'article 2 du traité de Miramar, que Maximilien avait signé en pleine connaissance de cause, avait stipulé que, dès la prise de possession du trône, « notre corps expéditionnaire serait ramené à un effectif de 2 5,ooo combattants, y compris la légion étrangère. » En outre, cet effectif devait être encore réduit au fur et à mesure que les troupes mexicaines s'organiseraient.

Contrairement à cette double clause, l'armée française était toujours restée supérieure au chiffre de 28,000 hommes, malgré la rentrée en Europe de la brigade du général Lhériller. De plus, cette brigade, qui ne comptait environ que 4,000 combattants, avait cédé la place à la légion autri-

Chienne, forte de 8,000 baïonnettes : les forces s'étaient donc accrues au lieu d'être diminuées. Mais cependant, le maréchal ne pouvait, avec un effectif dont le double tiendrait aisément sur le terrain de Longchamps, occuper utilement une superficie de dix-huit cents lieues environ, et abandonner à tous les hasards des défections et des privations de minces détachements français. Telle était pourtant la propension de l'empereur Maximilien, dont les tendances à la diffusion militaire ne cessaient de s'accuser; lui céder, c'était oublier la part de responsabilité encourue par le quartier général en cas d'échec.

La ville de la Paz, capitale delà Basse-Californie, est située à cinq cent cinquante lieues environ de Mexico, et les communications avec ce point reculé offraient de très grandes difficultés. Malgré tout, il avait été visité en i865 par l'intervention, qui ne s'était retirée qu'après avoir aidé à l'organisation politique et militaire du pays. Cette ville se prononça de nouveau en faveur des jaaristes, après le départ de nos forces. En apprenant cette nouvelle, Maximilien écrivit ces lignes au général en chef :

Mexico, 17 décembre 186 5.

Maréchal,

Je viens d'apprendre qu'une contre-révolution a éclaté à la Paz, et que les autorités impérialistes ont dû se retirer. Cette révolte a été opérée par une centaine d'hommes.

Bien que l'importance politique de la Basse-Californie soit peu considérable, cette contre-révolution produira sur l'opinion publique, aux Etats-Unis et en Europe, le plus fâcheux effet, en donnant lieu de croire que, loin de pacifier le pays, nous perdons au contraire du terrain.

Je désire donc que vous me fassiez connaître s'il ne serait pas

possible d'envoyer à la Paz une compagnie française dont la présence dans le port suffirait pour y rétablir Tordre et conserver cette province à l'empire.

Votre bien affectionné,

Maximilien.

En vérité, pouvait-on laisser une compagnie isolée à pareille distance du centre d'action, quand les Français tenaient déjà, dans le Pacifique, Acapulco, Guaymas, Mazatlan et dans le golfe, Matamoros, Tampico, la Vera-Cruz, Alvarado, Sisal et Campêche, postes dangereux et malsains, où ne résidaient pas les troupes mexicaines? Il faut recon-. naître encore que si les ressources financières commençaient à s'amoindrir dans des proportions inquiétantes, le ministre de la guerre mexicain ne pouvait invoquer, comme excuse des mouvements insurrectionnels qui se dessinaient, la pénurie de soldats capables d'être opposés aux dissidents : c'est qu'il avait laissé les troupes au repos ou bien n'avait pas su les employer efficacement. Quant à tous les points où brillaient les baïonnettes françaises, la tranquillité était assurée. Un coup d'œil jeté sur le tableau officiel et véridique des forces dont l'empire disposait à cette époque déjà critique, en retranchant notre corps expéditionnaire, suffira pour convaincre de leur suffisance.

Au3i décembre i865, l'armée mexicaine comptait dans ses rarïgs, sans parler d'une artillerie considérable et bien approvisionnée: En troupes nationales, tant permanentes que mobiles et municipales : 35,65o fantassins, cavaliers et artilleurs, avec 11,073 chevaux; en troupes étrangères: Belges, 1,324; Autrichiens, 6,545, avec 1,409 chevaux; ce

qui portait les chevaux au nombre de 12,482, et l'effectif militaire à 43,520 hommes.

Comme on le voit, un effectif réel aussi considérable, appuyé des Français, était capable, si la direction fût restée bien entendue et pleine d'énergie, Rassurer le triomphe de Fempire. Mais, pour nous servir des justes expressions de M. le ministre d'Etat, Dieu ne le voulait pas. La force, cette fois du moins, allait succomber sous une grande idée, l'horreur de rinvasion.

Voici que nous entrons dans la période des désastres qui ont accablé coup sur coup l'empire mexicain. On a déjà pu se rendre un compte exact, nous l'espérons, des fautes qui les ont préparés. Les pages qu'on va lire, tout en suivant pas à pas les détails de la longue agonie d'un empire, surprendront par le récit d'événements brusques, d'engagements foulés aux pieds, de revirements imprévus, étranges, à travers lesquels la politique des deux cours française et mexicaine, bientôt mécontentes Tune de l'autre, viendra se briser contre les menaces des Etats-Unis pleins d'arrogance.

L'année 1866 s'inaugura sous de tristes auspices. Dès les premiers jours de janvier, de tous côtés, au cœur même de l'empire, éclatèrent des défections. Le souffle de la rébellion avait passé sur tous les hauts plateaux. Les bandes de guérilleros désolaient le Tamaulipas, le Nuevo-Leon et le Zacatecas, Etats limitrophes de l'Union. Aux portes delà capitale, Pachuca se soulevait, et le Michoacan levait l'étendard de la révolte. Vive V intervention du Nord, tel était le

cri de ralliement des insurgés, qui réclamaient l'appui de la grande république voisine , pour jeter les alliés à la mer Le titre d'alliés s'attachait aux Autrichiens et aux Belges comme aux Français. Or, ces contingents étrangers, détestés par les dissidents, avaient en outre semé la désunion autour du trône. Des dissentiments graves avaient surgi entre eux et les officiers mexicains, qui refusaient d'obéir aux officiers européens. L'article 5 du traité de Miramar avait bien stipulé a qu'en cas d'expéditions combinées de troupes françaises et mexicaines, le commandement supérieur de ces troupes appartiendrait au commandement français. » Mais les Belges et les Autrichiens n'avaient été appelés au Mexique que comme troupes à la solde du trésor mexicain, soumises par conséquent aux institutions militaires du pays qu'elles allaient servir, et avaient ainsi perdu tout caractère de nationalité distincte. En cas de combinaisons de troupes, les officiers mexicains étaient donc fondés à n'accepter d'ordres que d'Autrichiens ou de Belges d'un grade supérieur au leur. D'autre part, les Belges se plaignaient d'avoir été trompés, prétendant être venus en colons armés, destinés à la culture des terres et à. leur défense, mais non en soldats permanents : le mécontentement avait déjà provoqué des désertions dans leurs rangs. Quant aux officiers , ils n'avaient dit adieu à l'Europe que sur l'assurance de rester à Mexico comme des gardes du corps de la famille impériale. Ces hommes du Nord, quelles que fussent leurs qualités militaires, n'étaient pas façonnés pour de pareils climats, et leurs opérations devaient se ressentir de leur tempérament peu préparé à la guerre de partisans. En outre, l'emploi de mercenaires est toujours dangereux ou impolitique. Le mot suivant, de

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l'impératrice Charlotte, résumait bien la situation : « Les Autrichiens et les Belges sont très-bons en temps de calme ; mais vienne la tempête, il n'y a que les pantalons rouges. » Cette infortunée princesse rendait un juste hommage au sang français, dont elle était issue par la famille d'Orléans. Ajoutons que Maximilien recevait de nombreuses plaintes de ses généraux , prétendant que leurs contingents manquaient de chevaux et d'armes. Méfia annonçait de son côté qu'il était difficile de contenir dans le devoir des soldats qui ne recevaient pas de solde. Le ministre de la guerre avait rendu compte à l'empereur, dont le mécontentement était vif, qu'il avait prié le quartier général français de faire escorter par un de ses bataillons la conducta de Monterey, désignée pour porter la paye de la division Mejia à Matamoros, et que le maréchal n'avait pas cru devoir lui prêter concours. Cette accusation contre le commandement français, qui ne cessait de favoriser de toutes ses forces le bien du service, provoqua une réelle surprise, et'Maximilien put se convaincre, grâce à la correspondance échangée qui lui fut soumise, qu'il n'avait jamais été question d'une demande d'escorte pour l'argent destiné aux Mexicains, mais seulement d'un convoi de commerce , dont les exigences militaires n'avaient fait que suspendre l'envoi. D'ailleurs, des bâtiments de l'escadre , faisant voile sans cesse du port de la Vera-Cruz à celui de Matamoros, offraient toutes facilités de transport maritime en moins de soixante heures, tandis que le trajet par terre exigeait des semaines et un déploiement de forces inutilement dangereux, puisque les routes de Queretaro, de San Luis, de Monterey, conduisant au Tamaulipas, étaient intestées de guérillas commandées

par Corîina et Carbajal, aidés de bandes américaines.

Là où les régiments français couvraient la frontière du Nord, les Américains hésitaient encore à s'engager sur le territoire mexicain ; mais la situation était fort tendue, et une démonstration agressive de nos bataillons sur le Rio-Grande et le Rio Bravo eût pu amener un conflit immédiat avec les Etats-Unis, que les instructions de notre gouvernement recommandaient formellement d'éviter. D'ailleurs, la dissémination du corps expéditionnaire n'eût pas permis d'exécuter à cette époque un pareil mouvement aussi excentrique de Mexico. 11 fallait, avant tout, éteindre l'insurrection des départements voisins de la capitale de l'Empire, et le quartier général dut se hâter de faire partir de nouveaux renforts pour pacifier le Michoacan.

Ces tristes événements avaient déchiré le voile à l'aide duquel, jusqu'à cette époque, les ministres s'étaient plu à cacher la vérité à Maximilien, malgré les avis du maréchal.

Quelques jours auparavant, le général en chef avait été forcé d'appeler la sollicitude de l'Empereur sur les nombreux pronunciamentos militaires qui menaçaient l'existence même de l'armée. « Ce sont des faits que Votre Majesté s'expliquera , lui disait-il en flétrissant ces défections, puisqu'elle n'ignore pas qu'un bon nombre d'autorités trahissent le gouvernement et que les gardes rurales ont été organisées de telle façon qu'il semble qu'on les eût créées avec la seule idée de fournir des ressources aux dissidents.

« Avant tout, il faut se « débarrasser des agents in-

Jidèles, et assurer la solde des troupes, de préférence à d'autres dépenses des services civils qui peuvent attendre. » Les embellissements de Mexico absorbaient, ainsi que la

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résidence de Chapultepec, des sommes importantes, dont la situation financière réclamait pour l'heure un plus sérieux emploi. Pourtant, au cri d'alarme parti du quartier général, Maximilien tressaillit.

Il venait de ressentir les premières secousses qui ébranlaient son trône, et le 6 janvier 1866, il traçait ces lignes, qui dépeignaient bien l'état de son âme et ses premières angoisse^. « Je sais que j'ai accepté une tâche singulièrement difficile ; mais mon courage est capable d'en supporter le fardeau, et j'irai jusqu'au bout. » Quel cruel contraste avec le ton calme et assuré de la lettre qu'il adressait cinq semaines auparavant au maréchal:

Mexico, 2 décembre i865.

Mon cher maréchal, Le moment est donc venu de gouverner et d'agir. J'ai compté sur votre concours pour me donner des notes sur les préfets, les commissaires impériaux et les généraux mexicains.

Maximilien.

Comment ! dix-huit mois de règne avaient donc été dépensés en pure perte ! C'est à cette heure seulement que le besoin d'action se faisait sentir. La correspondance impériale est pleine de ces étranges contradictions. Pendant que Maximilien voyait les départements se soulever et le besoin de troupes se faire sentir sur plusieurs points du territoire, après de gros désastres, il rêvait encore une nouvelle expédition lointaine, et il dégarnissait la province d'Oajaca, où Porfirio Diaz allait rallumer la guerre civile, comme en fait foi son ordre impérial ainsi conçu.

... II ne faut pas oublier que Franco a organisé 2,200 hommes de bonnes troupes, et que si elles passent sous les ordres du général de Thun, il semble naturel d'exiger qu'elles contribuent en grande partie à la future expédition de Tabasco et de Tlapacoyan; car il n'est pas nécessaire d'entretenir un effectif aussi nombreux dans l'Etat d'Oajaca.

Maxoctlien.

M xd milieu caressait encore l'idée de conquérir une nouvelle province, an moment où les autres tendaient à se détacher de sa couronne. Et pourtant le Yacatan, contrée insalubre, refuge de tribus rebelles', était presque toujours resté insoumis à l'ancienne autorité présidentielle !

Si Maximilien eût été sagement inspiré après dix-huit mois d expérience et de leçons sévères, il eût dû comprendre qu'il resterait impuissant à réunir sous le sceptre impérial ce faisceau disloqué de vastes provinces, presque inconnues les unes aux autres, faute de voies de communication favorables aux échanges. L'histoire lui enseignait que les États excentriques, séparés de la capitale par des solitudes, n'avaient fait des sacrifices que pour l'indépendance commune, menacée par l'étranger, sans sympathie réelle pour Meiico ou pour Juarez, dont elles avaient peu de faveurs et de secours à attendre. Chaque capitale d'État avait son administration et ses intérêts propres. Depuis la guerre d'indépendance, le Mexique, sans parler du règne du premier empereur, Iturbide, tombé en 1824 sous la fusillade, avair plutôt été une fédération qu'une république. De plus, si les efforts militaires de la couronne avaient échoué lorsque les iroupes étaient encore régulièrement payées, et que la guerre civile déchirait le sein des Etats-Unis, que pouvait-

on espérer de l'avenir, à cette heure où le trésor national, forcé de suffire à la défense de dix-huit cents lieues de . territoire, s'avouait épuisé, et où les Yankees victorieux ne dissimulaient plus l'hostilité de leurs sentiments ? Deux seules chances de salut restaient à la monarchie.chancelante : ou bien, comme nous l'avions déjà exposé en 1866, au lieu de prétendre régner sur un royaume imaginaire, ouvert à tous les vents, il lui fallait concentrer toutes ses forces vives dans les États de l'intérieur les plus riches et les plus denses, en conservant précieusement ses communications avec les deux mers ouvertes à l'importation et à l'exportation, et puis, attendre des temps meilleurs pour regagner du terrain. Ou- „ bien, il convenait de faire retour à la constitution de 1857, en proclamant les dix-sept États libres, indépendants sous l'égide d'un chef souverain. Cette organisation fédéraliste pouvait seule calmer les susceptibilités ombrageuses de l'Union américaine.

Dans les premiers jours de février 1866, la situation de l'Empire était des plus critiques. Les caisses de l'État étaient complètement vides, et l'armée mexicaine réclamait hautement sa paie. Si les officiers français sont restés deux mois sous les murs de Puebla sans toucher de solde, si nos soldats ont parfois aussi attendu l'arrivée du trésor, le bivouac n'en était pas moins gai, et cela, grâce à notre magnifique organisation administrative qui pourvoit à nos besoins en campagne.

Mais faute d'argent, les troupes mexicaines mouraient de faim, si elles ne se changeaient en bandes de maraudeurs. Le général en chef connaissait trop bien les éléments militaires de l'armée mexicaine pour ne pas craindre qu'au lendemain

du pillage ne succédât la trahison ou la débandade, et il crut de son devoir de courir au plus pressé. Il prit sous sa responsabilité, dans l'intérêt du trône impérial prêt à s'écrouler, d'ordonner au payeur général français une avance de cinq millions, nécessaire pour faire subsister les Impérialistes.

Parmi bien d'autres, nous avons choisi la lettre de l'empereur, qu'on va lire, comme digne d'être citée, parce qu'elle détermine exactement la nature des rapports qui existaient à cette époque entre notre quartier général et la cour de Mexico, déjà éprouvée par la mauvaise fortune.

Palais de Mexico, le 5 février 1866.

Mon cher maréchal,

Je viens d'apprendre le précieux service que vous avez rendu à mon gouvernement, en lui venant en aide tout récemment par suite d'une crise financière difficile.

Veuillez agréer mes très sincères remercîments pour la discrétion et la cordialité avec lesquelles vous avez agi dans cette circonstance délicate, et qui, pour moi, doublent le prix de ce service.

Votre très affectionné,

Maximilien.

Ce service * rendu à la couronne mexicaine déplut à Paris. Le maréchal Bazaine ne fut pas approuvé par le cabinet des Tuileries. Il reçut pour instructions de ne plus consentir aucune avance au trésor mexicain. La chute de l'empire n'était plus douteuse ; son agonie commençait.

* J-e Corps législatifs sanctionné plus tard cette dépense.

Le maréchal n'avait pourtant pu rester sourd au cri d'angoisse du gouvernement mexicain; car son dernier appel avait été navrant. Le président du conseil, M. de Lacunza, un des mexicains les plus éclairés et citoyen véritablement dévoué à son pays, avait réclamé le secours de la France par une lettre trop émouvante pour que nous la passions sous silence. Ce document, plein de révélations sur la politique du cabinet français, marquera la date d'une des douloureuses étapes de l'empire créé par nos mains et marchant au précipice creusé par l'intervention.

Mexico, le 28 avril 1866.

A Son Excellence M. le maréchal Ba\aine.

Très estimé maréchal, J'ai eu l'honneur, hier, de vous rendre visite, et vous savez que le principal objet de cette visite a été de manifester à Votre Excellence l'irrécusable nécessité de continuer au Trésor mexicain les avances de fonds que lui a faites, ces mois derniers, le

Trésor français. Je veux aujourd'hui répéter à Votre Excellence mes instances les plus urgentes sur le même sujet, et lui répéter, aussi, dans quelles circonstances nous nous trouvons, et à quels résultats nous devons nous attendre, si nous n'en sortons pas promptement.

Chargé depuis peu de jours de la direction des affaires financières, je peux dire les choses telles qu'elles sont, puisqu'elles n'engagent pas ma responsabilité; et ces choses ne sont point une nouveauté pour Votre Excellence, qui les connaît bien. Leur franche exposition lui permettra de s'écrier : « Cet homme dit la vérité ! »

La situation militaire, sous le point de vue des finances, est bien connue de Votre Excellence. Dans le nord, la division Mcjia vit péniblement en consommant les faibles ressources de la localité dans laquelle elle se trouve, en faisant des emprunts presque forcés, et en tirant en outre sur Vera-Cruz des sommes importantes.

Dans ce même nord, les troupes que commande Quiroga n'ont matériellement pas d'aliments, et ce chef se voit obligé de faire payer, en avance, les contributions de toute une année, d'exiger malgré cela des emprunts, et de placer les citoyens qui résident là où ils se trouvent dans la nécessité d'émigrer pour ne pas être victimes de vexations.

Dans le sud, les troupes, qui sont sous les ordres de Franco, ne peuvent sortir de Oajaca pour se porter à rencontre des ennemis qui les menacent, parce que la solde journalière du soldat n'est pas assurée, et parce qu'il n'y a pas de fourrage pour les chevaux.

Dans le centre de l'empire, c'est pour des raisons semblables que Florentino Lopez * a perdu tant de jours avant de se mouvoir pour sortir de San-Luis.

* Général décédé à Matehuala.

*- ïi\

Les troupes austro-belges sont endettées"de près d'un demimillion de piastres ; et, avant que Votre Excellence ne les ait fait payer par le Trésor français, elles auront dépensé leur dernier centime et consommé toutes les provisions de leurs places de guerre.

Il est inutile de pousser plus loin le triste tableau de la pénurie de nos ressources au point de vue militaire ; Votre Excellence la connaît, et à Elle-même, lorsqu'Elle a demandé qu'on vînt pécuniairement au secours de certains corps de troupes mexicaines, j'ai dû répondre qu'il n'y avait pas moyen de le faire.

Cependant, que se passe-t-il dans la caisse centrale de Mexico? Là, ce sont diverses traites tirées sur elle, et dont le montant s'élève à environ trois cent mille piastres, qui n'ont pas été payées, et pour lesquelles il n'y a pas d'espérance de paiement; ce sont des exigences très urgentes auxquelles on ne saurait faire face. Ce sont, enfin, les troupes de la garnison auxquelles on doit la solde de près de deux mois.

Vos instructions portent que vous ne devez plus faire d'avances au Mexique. Ces instructions se trouvent directement en contradiction avec les intentions amicales et la politique elle-même de l'Empereur.

Y a-t-il un remède à cette situation? Certainement il y en a un, et ce n'est pas moi qui l'affirme; c'est M. Langlais qui l'a dit, lui qui possédait toute la confiance de la France, et en était certainement digne.

Quel est ce remède ? Il consiste en un nouveau système financier par lequel les dépenses seront diminuées , et les revenus augmentés. Déjà ce système est arrêté en projet, presque rédigé, et en grande partie mis en pratique.

Toutes les dépenses ont été réduites au plus bas chiffre, en commençant par la liste civile de l'empereur; Sa Majesté se contente du tiers de la liste assignée, il y a près d'un demi-siècle,

\ l'empereur Iturbide. On élabore, comme Votre Excellence le

sait, Tordre nouveau qui doit être exigé dans les revenus publics, et duquel on attend leur plus grande augmentation : et Ton prépare les nouveaux impôts, dont une partie est déjà appliquée, par exemple, dans les douanes maritimes.

Mais il n'est pas donné à l'homme de retarder ni d'accélérer la marche du temps, et c'est là l'élément de toute espèce de bien ou de progrès. Pour produire leur effet, les nouveaux plans, qui, j'en ai la confiance, ne tromperont pas nos espérances, ont inévitablement besoin d'une certaine période de temps pour leur mise en pratique.

Pendant cette période de transition, il faut compter sur quelque chose; ce ne peut encore être les ressources nouvelles, et il est nécessaire que ce soit la France qui nous le fournisse. Cette vérité, aussi, fut reconnue et mise en pratique par M. Langlais.

Lors de sa mort, bien regrettée , les secours matériels furent un moment interrompus, et le gouvernement dut subir la loi des capitalistes auxquels il s'adressa. Votre Excellence n'ignore pas ce qu'il en advint : des affaires ruineuses en tout point, telles qu'on doit en faire sous la pression de la nécessité, donnèrent au gouvernement des ressources qui durèrent huit jours, et le discréditèrent pour beaucoup plus de temps, l'obligeant à employer , pour le remboursement, jusqu'à une partie des rentes maritimes, avec lesquelles on devait payer les emprunts extérieurs.

Tel est le résultat produit par le retrait de la Coopération Française avant le temps voulu.

Je dirai quelques mots de plus sur ces résultats. Votre Excellence comprendra que le fait de ce qu'une grande partie des Mexicains ont accepté l'intervention française, de ce qu'ils ont également accepté l'empire et le soutiennent aujourd'hui, en dépit des principes républicains, qui furent ceux de leur enfance, constitue un argument puissant ; car à l'idée d'intervention et

d'empire, se rattache celle de bonne foi, d'ordre, de fidélité du gouvernement et, conséquemment , celle de l'indépendance de la race latine dans le Nouveau- Monde. Telle a été du moins la manière dont a été comprise ici la grande conception de l'empereur Napoléon.

Jusqu'à ce jour, l'empire et l'intervention ont joué un rôle satisfaisant. Les désordres dans le département des finances (celui dont nous nous occupons pour le moment) avaient disparu, les paiements étaient ponctuels, les revenus n'étaient plus exposés aux spéculations de l'agiotage, et les emprunts souscrits en Europe présentaient une forme régulière. Si après avoir épuisé les ressources produites par ces emprunts, comme cela a lieu, l'empereur se voit obligé à ne plus payer les dépenses, et à entrer dans la voie de l'antique désordre , tout le bien produit par le nouveau système et toutes les espérances conçues deviendront problématiques. Le résultat final s'obtiendra , mais les sacrifices et les nouvelles dépenses qu'il exigera se prolongeront et se multiplieront de telle façon, que personne ne peut les prévoir aujourd'hui.

L'alternative pour Votre Excellence est donc celle-ci : ou bien imposer aujourd'hui au Trésor français une charge légère pour terminer une œuvre entreprise par l'empereur Napoléon, laquelle est grande et utile en elle-même : ou bien vous abstenir de le faire, et imposer en conséquence à ce même Trésor français des dépenses et des sacrifices beaucoup plus grands.

L'entreprise ne peut être abandonnée : Votre Excellence la terminera-t-elle à peu de frais ? Ou bien laissera-t-elle à son gouvernement la tache de la terminer au prix de sacrifices immenses ?

Telle est la question, monsieur le Maréchal, que soumet à Votre Excellence votre ami sincère et très affectionné

J. M. A. de Lacunza.

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Deux jours après la remise de ce document, qui attestait les angoisses de Maximilien, il y avait eu conseil au palais impérial. Le général en chef, M. Dano, et M. de Maintenant, inspecteur des finances délégué au Mexique par la France, y avaient été convoqués. L'Empereur était entouré de tous les ministres de la couronne. La scène était pleine de tristesse. M. de Lacunza réclamait hautement de notre Trésor un prêt mensuel de cinq millions. Les représentants de notre gouvernement, en vertu des instructions formelles qui leur avaient été adressées, avaient opposé une fin de nonrecevoir. Alors l'Empereur, se jetant dans la discussion, s'écria :

« En faisant abstraction de tous les détails, la question peut sô résumer en peu de paroles : « La banqueroute du Trésor ou l'espoir de le sauver. » Si les personnages qui représentent la France dans cette réunion, ne veulent pas prendre la responsabilité d'avoir dépensé quelques millions , ils prendront celle d'avoir laissé venir la banqueroute, chose qui, très certainement, n'est pas dans les désirs de l'empereur Napoléon , qui s'est toujours montré l'ami de l'empire.

Le maréchal accorda la moitié du prêt demandé par Maximilien. On a vu quel accueil attendait à Paris l'initiative du général en chef. Pourquoi donc les lettres de l'empereur Napoléon à Maximilien, qui contenaient sans cesse des promesses directes de concours efficace, étaient-elles constamment précédées ou suivies d'ordres émanés de ses ministres, interdisant aux agents français les avances financières? Pourquoi n'approuvait-on pas le maréchal ? Ce dernier acte de la politique française, qui marquait publiquement un

terme à la période de nos sacrifices financiers, fut suivi d'un grand retentissement au Mexique • comme dans les deux mondes ; car ce refus de subsides n'était que le précurseur de Tévacuation de notre corps expéditionnaire. Le gouvernement de Napoléon III commençait à recueillir les fruits de sa politique aventureuse. L'humiliation de notre amourpropre national par le renversement du trône mexicain, tel était désormais le but du cabinet de Washington. La Maison-Blanche n'avait pu oublier que la France avait jadis reconnu le caractère de belligérants aux rebelles du Sud, impatients de tuer le régime républicain pour inaugurer une dictature militaire dont le futur chef, célèbre général confédéré, avait entamé des négociations à Mexico même.

Aujourd'hui que les Yankees triomphaient de la sécession, ils étaient résolus à faire expier chèrement à notre pays comme à Maximilien une imprudente intervention chez la république voisine. Il faut avouer que l'heure était bien choisie par l'opiniâtre sous-secrétaire d'Etat américain, M. Seward. L'opinion publique en France , égarée un instant par les pompeuses déclarations de nos ministres, chargés d'entraîner les crédules souscripteurs vers les deux emprunts mexicains *, s'était peu à peu éclairée sur la véritable situation militaire et politique du nouvel empire. Si chaque courrier transatlantique apportait à Saint-Nazaire le bruit des succès remportés par nos armes, on savait aussi, à l'aide des corres-

* Il n'est pas sans intérêt d'indiquer ici que, malgré que ces emprunts eussent été chaudement recommandés au Mexique, pas une famille du pays, pas une maison de commerce ne voulut y souscrire : en un mot, pas une seule obligation n'a pu être placée, même parmi les impérialistes. Les Mexicains ont été plus heureusement inspirés que nos compatriotes !

pondances privées, que les juaristes, favorises par la complicité des Etats-Unis et par l'approche de complications menaçantes en Europe, ne se laissaient pas abattre sous les revers infligés par nos soldats, et reconquéraient sans peine les portions de territoire confiées à la seule défense des forces impérialistes.

D'autre part, notre gouvernement, inquiet déjà des éventualités du conflit allemand , regrettait d'être privé du concours de 3 0,000 hommes aguerris, engagés au delà des mers, corps d'armée qu'il avait l'intention, nous sommes fondés à le supposer, de maintenir au Mexique d'une façon indéterminée. De plus, il se voyait gêné à l'intérieur par les manifestations de la tribune et de la presse, qui demandaient instamment qu'on mît un terme à une entreprise stérile. C'est alors que les États-Unis, par l'organe de M. Seward , firent entendre une voix impérieuse au cabinet des Tuileries. En 1864, ce ministre étranger s'était borné à* affirmer à M. Drouyn de Lhuys « que le sentiment unanime du peuple américain s'opposait à la reconnaissance d'une monarchie au Mexique. » A cette heure, plus audacieux, il s'attaquait directement à l'intervention française elle-même, et lui faisait comprendre que la prolongation d'une occupation armée pouvait devenir grosse de périls.

En effet, le 6 décembre i865, une note émanée du département d'État de Washington avait été remise au marquis de Montholon, ministre de France; elle exposait, à propos du Mexique, les vues de la politique des États-Unis, en ce qui concernait le continent américain. Cette note, communiquée et méditée au palais des Tuileries, y avait fait sensation. Le 9 janvier 1866, notre ministère des affaires étrangères

s'empressait d'expédier à son représentant une réponse à la communication de M. Seward. Le gouvernement français annonçait « qu'il était disposé à hâter, autant que possible,' le rappel de ses troupes du Mexique. » Sept jours après, le packett emportait M. le baron Saillard, muni d'instructions confidentielles pour Mexico.

Non content de cette première victoire , le président Johnson prescrivait la remise d'une seconde note diplomatique, plus pressante encore, à la légation française, en date du 1 2 février. Après avoir pris acte du rappel de nos troupes posé en principe, il demandait la fixation d'une date précise, qui calmât les susceptibilités de ses concitoyens. Comme on le voit, Maximilien, sacrifié brusquement, se trouvait désormais à la merci du caprice de l'Union, maîtresse de la politique française sur le continent américain. Ce second document diplomatique, où M. Seward discutait, en quinze pages, avec une logique inexorable, tous les arguments dilatoires de M. Drouyn de Lhuys, ne laissait aucune porte ouverte aux ajournements calculés ou imprévus ; et le fond aussi bien que la forme en sont trop curieux à étudier au point de vue des événements qui vont se dérouler, pour ne pas en reproduire ici quelques passages instructifs. La lumière qui en rejaillira suffira pour éclairer toute la scène.

Note de Af. Seward au marquis de Montholon^ ministre de France.

Washington, le 12 février 1866.

Monsieur, j ai eu l'honneur, le 6 décembre, de vous adresser, pour ï information de l'Empereur, une communication écrite au

sujet des affaires du Mexique, en tant qu'elles sont affectées par la présence des forces armées de la France dans ce pays.

M. Drouyn de Lhuys nous assure que le gouvernement français est disposé à hâter, autant que possible, le rappel de ses troupes du Mexique. Nous saluons cette notification comme une promesse éventuelle d'épargner désormais à notre gouvernement les appréhensions et les inquiétudes sur lesquelles j'insistais dans la communication que M. Drouyn de Lhuys a eu à considérer.

• Il est toutefois de mon devoir de maintenir que, quelles que fussent les intentions, le but et les motifs de la France, les moyens adoptés par une certaine classe de Mexicains pour renverser le gouvernement républicain de leur pays et pour profiter de l'intervention française en vue d'établir une monarchie impériale sur les ruines de ce gouvernement l'ont été, aux yeux des Etats-Unis, sans l'autorisation du peuple mexicain, et ont été mis à exécution contrairement à sa volonté et à son opinion.

Les Etats-Unis n'ont vu aucune preuve satisfaisante que le peuple du Mexique ait parlé, ou qu'il ait établi ou accepté le prétendu empire que l'on soutient avoir été fondé dans sa capitale. Ainsi que je l'ai fiait remarquer dans d'autres occasions, les Etats Unis sont d'avis qu'un pareil assentiment ne pouvait être ni librement obtenu, ni légitimement accueilli à aucune époque, en présence de l'armée française d'invasion. La retraite des forces françaises leur semble nécessaire pour permettre au Mexique de recourir à une manifestation de cette nature. Sans doute, l'Empereur des Français est fondé à définir le point de vue sous lequel il doit engager la situation de ce pays. Celui sous lequel je la présente n'en est pas moins celui que l'Union a adopté. L'Union ne reconnaît donc et ne doit continuer à reconnaître au Mexique que l'ancienne république, et elle ne peut, en aucun cas, consen-

tir à s'engager dans ce qui impliquerait, soit directement, soit indirectement, des relations avec le prince Maximilien institué à Mexico, ou une reconnaissance de ce prince.

Nous sommes ainsi ramenés à .la question isolée qui faisait le sujet de ma communication du 6 décembre dernier, savoir, l'opportunité du règlement d'un débat dont la prolongation doit nuire incessamment à l'harmonie et à l'amitié qui ont toujours régné jusqu'ici entre les Etats-Unis et la France. Les Etats-Unis se contentent d'exposer à la France les exigences d'une situation embarrassante au Mexique, et d'exprimer l'espoir qu'elle découvrira quelque moyen, compatible à la fois avec son intérêt et sa dignité, et avec les principes et l'intérêt des Etats-Unis pour dégager sans retard cette situation préjudiciable.

Nous nous en tenons à notre assertion, que la guerre dont il s'agit est devenue une guerre politique entre la France et la république du Mexique, préjudiciable et dangereuse pour les Etats- Unis et pour la cause républicaine, et c'est sous cet aspect et ce caractère seulement que nous en demandons la fin.

Nous regardons l'Empereur comme nous ayant annoncé son intention immédiate de faire cesser le service de ses armées au Mexique, de les rappeler en France et de s'en tenir fidèlement, sans aucune stipulation ni condition de notre part, au principe de non-intervention sur lequel il est désormais d'accord avec les Etats-Unis.

J'ajouterai à ces explications que, dans l'opinion du président, la France n'a que faire de retarder d'un instant la retraite promise de ses forces militaires du Mexique.

A ne considérer simplement que le point sur lequel notre attention n'a cessé de se concentrer, savoir notre délivrance des embarras du Mexique sans troubler nos rapports avec la France,

nous serons charmés lorsque l'Empereur nous donnera, soit par la voie estimée de votre correspondance, soit de toute autre manière, tavis définitif de T époque à laquelle on pourra compter que finiront les opérations militaires de la France au Mexique,

W. R. Seward.

La rudesse de ce message du Nord était étrange ; mais elle était la conséquence inévitable de notre politique d'intervention. Les rôles étaient désormais intervertis : l'Union commandait. Jadis c'était la France qui disait fièrement , par la bouche de M. Drouyn de Lhuys, en avril 1864, à M. Dayton, le représentant d'Amérique à Paris : « Nous apporte\-vous la paix ou la guerre? » répondant ainsi à la résolution du congrès, qui avait voté à l'unanimité contre l'établissement d'une monarchie au Mexique.

La série des humiliations était inaugurée, et, dès la fin de 186 5, Maximilien fut secrètement sacrifié. Ce prince, qu'une imprudente ambition avait poussé vers le rivage de la Vera-Cruz, allait tomber victime des défaillances de notre gouvernement, se laissant dicter sa conduite par l'arrogance américaine. En vérité, avant de s'engager dans d'aussi périlleux hasards, n'avait-on pu aisément prévoir cette attitude des États-Unis? Nos hommes d'État avaient-ils besoin d'une rare clairvoyance pour découvrir à l'horizon la grande ombre de la république du Nord, se projetant jusque sur la frontière du Rio-Bravo, et prête à paraître en scène à son heure ? Si on savait devoir se résigner aussi facilement au parti de céder la place, parti que la prudence conseillerait d'adopter à si grande distance de la mère-patrie, était-ce faire acte de générosité que d'entraîner l'archiduc à une perte certaine? D'autre part (ce qui n'était pas moins grave) , une retraite

trop brusque devait blesser nos propres troupes dans leur fierté nationale ; car on ne pouvait s'attendre à voir nos régiments évacuer successivement, presque l'arme au bras, les centres, qu'ils occupaient, sans être émus d'avance des représailles que les familles compromises du pays pourraient subir de la part des libéraux vainqueurs, et sans gémir de se voir reculer devant les bravades des Américains ; c'était là, disonsle hautement, ouvrir à nos soldats une mauvaise école de guerre, où l'esprit de discussion des actes du commandement subordonné à une humble politique , devait affaiblir forcément l'admirable discipline de notre armée, prompte à s'émouvoir avec raison de tout ce qui lui paraît équivoque.

On comprendra donc quel rôle difficile allait échoir au général en chef fatalement placé entre l'accomplissement des ordres de son souverain , auxquels un soldat ne pouvait se soustraire sans forfaire à l'honneur, et le douloureux spectacle d'un trône brisé par un brusque revirement de la politique française intimidée, et hâtant elle-même la destruction de son propre ouvrage. Le maréchal ne se dissimulait pas qu'il allait s'engager dans une voie hérissée d'obstacles, pleine de tristesses, où le sentiment du devoir et la sécurité du corps expéditionnaire, mécontent à bon droit de son attitude passive, devraient se concilier avec tous les égards dus à une grande infortune aigrie par notre soudaine défection.

A l'heure où M. Seward remettait au ministre de France sa longue note diplomatique, débarquait au port de la Vera- Cruz M. le baron Saillard, envoyé en mission à Mexico par le cabinet français. Le même courrier apportait deux dépêches de M. Drouyn de Lhuys à M. Dano, Tune datée du 14, l'autre du i5 janvier 1866. Dans la première, il était exposé « que la situation dans laquelle nous nous trouvions au Mexique ne pouvait se prolonger, et que les circonstances nous obligeaient de prendre à cet égard une résolution définitive, que l'Empereur ordonnait de faire connaître à son représentant. » Notre ministre des affaires étrangères se bornait à constater « que la cour de Mexico, malgré la droiture de ses intentions, se trouvait dans l'impossibilité reconnue de remplir désormais les conditions de Miramar. » La question ainsi posée en ces termes, c'était rejeter injustement toute la responsabilité -de notre évacuation sur Maximilien, à qui on laissait ignorer que l'affaire mexicaine était

I devenue américaine. M. Drouyn de Lhuys terminait ainsi sa j première dépêche :

Paris, 14 janvier 1866.

j A M. Dation ministre de France à Mexico.

Il faut donc que notre occupation ait un terme, et nous devons nous y préparer sans retard. L'empereur vous charge, Monsieur, de la fixer de concert avec son auguste allié, après qu'une loyale discussion à laquelle M. le maréchal Bazaine est appelé naturellement à prendre part, aura déterminé les moyens de garantir, autant que possible, les intérêts du gouvernement mexicain, la sûreté de nos créances et les réclamations de nos nationaux. Le désir de Sa Majesté est que l'évacuation puisse commencer vers l'automne prochain.

Vous voudrez bien, Monsieur, donner lecture de cette dépêche à S. Exe. M. le ministre des affaires étrangères et lui en laisser copie. Je charge M. le baron Saillard d'y ajouter verbalement toutes les explications nécessaires et de me rapporter, dans un bref délai, la réponse par laquelle vous me ferez connaître les arrangements définitifs qui auront été conclus.

Drouyn de Lhuys.

La seconde dépêche, d'un caractère plus intime, avait pour but d'établir que notre gouvernement entendait se dégager des obligations contractées par le traité de Miramar, se prévalant de la faculté que lui fournissait la non-exécution d'une convention bilatérale par le Mexique, puisque son trésor était vide, et qu'il ne pouvait plus payer nos troupes entretenues sur son territoire. Le cabinet français ajoutait [ue ces embarras n'étaient pas nouveaux, et qu'à diverses

reprises nous avions essayé d'y pourvoir en facilitant des emprunts qui avaient mis à la disposition du Mexique des sommes importantes. C'était pousser trop loin l'oubli delà réalité, puisque ces emprunts énormes n'avaient mis entre les mains de Maximilien que la faible somme de 40 millions environ, sans compter les 8 millions que le souverain avait reçus personnellement à sa prise de possession du trône. Par une amère ironie, cette dépêche étrange dans ses contradictions, tout en arguant de l'impuissance de la couronne mexicaine à faire face à ses engagements, se plaisait à constater les sympathies et les espérances de la population en faveur de Maximilien. En terminant, notre gouvernement essayait même de colorer le retrait de ses troupes du désir de mieux servir les intérêts de ce trône, qu'il allait laisser crouler, ou plutôt dont il devait, nous en donnerons bientôt des preuves, précipiter la chute.

Paris, le i5 janvier 1866.

A M. Dano, ministre de France à Mexico.

Cette situation m'amène à me demander si l'intérêt bien entendu de l'empereur Maximilien ne se trouve pas ici d'accord avec les nécessités auxquelles nous sommes tenus d'obéir. De tous les reproches que font entendre les dissidents à l'intérieur, et les adversaires au dehors, le plus dangereux pour un gouvernement qui se fonde est certainement celui de n'être soutenu que par des forces étrangères. Sans doute, le suffrage des Mexicains a répondu à cette imputation : elle subsiste pourtant, et l'on comprend combien il serait utile à la cause de l'empire de retirer cette arme à ses adversaires.

Au moment où ces diverses considérations nous obligent à

envisager le terme de notre occupation militaire, le gouvernement de l'Empereur, dans "sa sollicitude pour r œuvre glorieuse dont il a pris l'initiative et dans sa sympathie pour l'empereur Maximilien, devait se rendre un compte exact de la situation financière du Mexique. Cette situation est grave, mais elle n'est point désespérée. Avec de l'énergie et du courage, avec une volonté ferme et suivie, l'empire mexicain peut triompher des difficultés qu'il rencontre sur sa route ; mais le succès n'est qu'à ce prix. C'est la conviction que nous avons puisée dans l'examen attentif et consciencieux de ses obligations et de ses ressources, et vous vous efforcerez de la faire passer dans l'esprit de l'empereur Maximilien et de son gouvernement.

Drouyn de Lhuys.

Peut-on prétendre encore que M. Rouher ignorait la vérité quand il traçait, du haut de la tribune du Corps législatif, ces riants tableaux du paysage mexicain, déjà si brillamment esquissés par M. Corta dans ses discours au Corps législatif, net 12 avril i865? Le cabinet français s'apercevait bien tard que le reproche le plus dangereux pour un gouvernement qui se fonde, est celui de nêtre soutenu que par des forces étrangères \ L'histoire de France ne contenaitelle pas sur ce point tous les enseignements nécessaires?

La mission du baron Saillard, complètement inattendue, vint jeter un trouble indicible dans le palais impérial. Maximilien envisagea tout de suite, sans se rendre compte d'où le coup partait, les sinistres conséquences de ce brusque abandon de la France . Quand il devint plus maître d'un juste ressentiment qu'il ne déguisa pas, il repoussa nettement les Propositions qui lui avaient été formulées au nom de Napoéon III. Un mois s'était à peine écoulé que dé nouvelles ins-

tractions plus précises encore, conçues toujours soùs la pression américaine, étaient expédiées "à M. Dano. Supposait-on donc à Paris que l'empereur Maximilien, qu'on n'avait même pas eu le soin de pressentir, consentirait facilement à lacérer le traité de Miramar, ou plutôt, était-on décidé à heurter de front toutes les résistances du prince ? Cette dernière appréciation nous paraît vraisemblable. On avait hâte de rejeter de parti pris tous les tempéraments que comportait une question aussi brûlante. La dépêche du 16 février témoigne assez des sentiments de la cour des Tuileries, impatiente de trancher violemment le nœud gordien qui l'enchaînait au nouveau continent.

Paris, le 16 février 1866.

A M. Dano, ministre de France à Mexico.

Monsieur, à l'heure où je vous écris cette dépêche, M. le baron Saillard doit être arrivé à Mexico. Les instructions du gouvernement de l'Empereur vous sont donc connues.

Le désir de Sa Majesté, ainsi que vous le savez, est que l'évacuation puisse commencer vers l'automne prochain et qu'elle soit achevée le plus promptement possible. Vous aurez à vous entendre avec M. le maréchal Bazaine pour en fixer les termes successifs, d'accord avec l'empereur Maximilien.

Je ne saurais développer ici les considérations diverses dont il y aura à tenir compte dans la conduite de cette opération ; les unes, d'une nature purement militaire et technique, sont essentiellement du ressort de M. le maréchal commandant en chef; les autres, d'un caractère plus politique, sont remises à vc appréciations communes, éclairées par la parfaite connaissanc

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que vous avez des circonstances locales et des nécessités qu'elles imposent.

Ces points réglés, et les intérêts français ainsi sauvegardés, le gouvernement de l'Empereur n'en continuera pas moins à témoigner dune manière efficace toute la sympathie qu'inspirent à Sa Majesté la personne du souverain du Mexique et la tâche généreuse à laquelle il s'est dévoué. Vous voudrez bien, monsieur, en donner, au nom de Sa Majesté, l'assurance à V empereur Maximilien.

Drouyn de Lhuys.

Comme on le voit, le Livre jaune est intéressant à consulter. Maximilien était donc placé dans une véritable impasse. Il faut bien reconnaître que l'article 2 du traité de Miramar, ainsi conçu : « Les troupes françaises évacueront le Mexique au fur et à mesure que S. M. l'empereur du Mexique pourra organiser des troupes nécessaires pour les remplacer, » conférait à la France le droit strict de diminuer son effectif, d'autant que, depuis dix-huit mois, Maximilien, s'il n'eût été entravé par ses généraux et ses fonctionnaires, avait eu le temps et les moyens d'organiser une partie de son armée. Mais s'il était intéressant, comme épreuve salutaire, de livrer la nation mexicaine à ses propres forces, il ne s'ensuivait pas que l'évacuation, commencée en automne, dût être achevée avec une précipitation aussi funeste. Ce qui surtout rendit et devait rendre, de prime abord, le débat irritant, ce fut que, tout en prétendant appliquer à sa guise le traité de Miramar, le cabinet des Tuileries déclarait en même temps se dégager des obligations qu'il avait acceptées par cette convention, qui liait les deux parties. A la fin de février,

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♦ La locventioade MIr.s~.ir- pirTarticle 3. avait stipulé f\jt\z îeVrîon étrsrjzzTt an serrîce de li France, composée de , £.'»> hooimes. demeurerait encore pendant six années au Mexique, après que toutes les autres torces françaises auraient été rappelées, conrbrméoiint à l'article 2. A dater de ce moment, ladite lésion devait passer au service et à la solde An gouvernement mexicain. Ce dernier gouvernement se réservait la (acuité d'abréger la durée de l'emploi au Mexique de ce corps étranger. »

Kn prévision de l'avenir, notre quartier général, dès i865, l'était préoccupé de la formation particulière de cette force et avait apporté le plus grand soin au choix des éléments militaire* qui devaient la composer. La légion ne tarda pas à se rendre redoutable, et, au commencement de Tannée 1866,

elle comptait déjà six bataillons, deux escadrons, deux batteries d'artillerie et une compagnie du génie. Dans le courant de la même année, elle s'augmenta de deux bataillons. C'était là un nouvel et solide appui que Maximilien possédait en dehors de son armée, dont nous avons vu l'effectif s'élever déjà à 36,ooo hommes et 12,000 chevaux environ.

Parallèlement à la légion étrangère, fonctionnait la brigade austro-belge ; elle dépensait presque le double du corps français. Néanmoins, comme son existence était capitale et que son licenciement, faute de solde, eût été le signal d'une débandade générale de l'armée mexicaine, le gouvernement français crut devoir consentir cette fois à ce que notre Trésor subvînt aux frais des Belges et des Autrichiens. Dans l'intérêt de l'administration de ce*s contingents que notre intendant devait entretenir et contrôler, on dut proposer à Maximilien la réunion en une seule division de la légion étrangère française et de la brigade austro-belge, appelées à suivre la même fortune sous le même drapeau. Cette division devait être commandée par un général français. Une pareille combinaison était heureuse ; elle supprimait toute cause de conflit d'autorité entre les officiers étrangers et les officiers indigènes ; de .plus, ces éléments européens, devenus compactes en vivant côte à côte, devaient acquérir une force de cohésion, qui, aux moments difficiles, eût permis à Maximilien de traverser tout le Mexique en maître. Le choix du général français était indiqué; nos droits acquis ne permettaient pas de placer notre légion sous les ordres des Autrichiens, tenus d'obéir eux-mêmes aux Mexicains,

A cette double proposition, favorable aux intérêts de la couronne, Maximilien répondit au général en chef :

Mexico, 3 avril 1866.

Mon cher maréchal,

Je réponds de la manière suivante à votre aimable lettre du 3o dernier. Il m'est fort agréable de savoir que, pendant la durée momentanée de l'état financier actuel du pays, le Trésor français se charge de couvrir les besoins de ma légion austro-belge. & J'y vois une nouvelle preuve de la sympathie du gouvernement

pour la cause du Mexique.

Pour ce qui touche à la réunion de la légion étrangère française et de la brigade austro-belge en une division, sous les ordres d'un général français, je consens à cette mesure en tant que le permettent le terrain légal et les circonstances nationales spéciales de ces deux corps, et pourvu que leur effectif total soit au moins de quinze mille hommes. Je désire donc voir s'entamer des pourparlers à ce sujet.

Mon intention est que cette affaire soit débattue par une commission, et je vous prie de me faire connaître les membres que vous y désignerez.

Votre très affectionné,

Maximilien.

Cette réponse de l'empereur, qui laissait encore cette fois s'évanouir un élément de force pour son trône, n'était qu'un refus déguisé de la combinaison militaire soumise à sa haute appréciation. Ces expressions préméditées « le terrain légal et les circonstances nationales spéciales de ces deux corps » ouvraient un champ infini aux interprétations et aux équivoques. Néanmoins, un général de notre armée, réputé pour ses qualités énergiques, fut mis à la disposition de la cour de Mexico. La commission s'assembla souvent : dans son sein ne tardèrent pas à se manifester les influences, qui avaient

déjà pesé sur la résolution impériale. Les commissaires belges et autrichiens réclamèrent pour leurs soldats une discipline indépendante et le droit de commandement pour celui des chefs qui compterait le plus gros effectif sous ses ordres. En un mot, c'était s'affranchir de toute direction française, et s'exposer, comme les événements Pont prouvé, à de graves désastres. En lin de compte, le général autrichien de Thun, qui, dégoûté de s'occuper de l'armée mexicaine, s était démis de ses pouvoirs, fut appelé à la tête de ces forces étrangères, et Maximilien pria de nouveau notre quartier général de reprendre la haute direction de son armée. Que de temps perdu en tâtonnements infructueux !

Le seul concours que le maréchal pût apporter au gouvernement impérial consistait dans la bonne conduite des opérations de guerre : car l'article 6 du traité de Miramar lui interdisait formellement d'intervenir dans aucune branche de l'administration mexicaine. Maximilien régnait dans toute son indépendance, et, quel que fut l'état intérieur, la responsabilité incombait aux ministres de la couronne, qui, à cette heure, il est vrai, tendaient déjà à s'en décharger.

Le quartier général, dont le devoir était de lutter contre ces tendances et de se renfermer strictement dans ses attributions, s'empressa, à l'appel de la famille impériale, de jeter les bases d'une nouvelle création militaire qui pût doubler les forces de la légion étrangère et de la brigade austro-belge. Le général en chef prit sur lui de demander à son gouvernement l'autorisation de former neuf bataillons de ca\adore$ (chasseurs) de Mexico, en y introduisant encore cette fois des cadres français, comme offrant le plus de garanties à la cour de Mexique.

En peu de mois, neuf bataillons de ca\adore$, à dix compagnies chaque, d'un effectif moyen de 400 hommes, étaient installés dans les principaux centres, à la défense desquels ils restaient attachés d'une façon permanente, de façon à pouvoir se renouveler par un recrutement local. Habillés, équipés et soldés aux frais de notre Trésor, leur rôle était de parcourir leurs districts en patrouilles et de donner la main aux gardes rurales comme des compagnies de partisans. Des instructeurs et des comptables sortis de nos rangs furent adjoints à ces nouvelles forces, où l'élément français dominait, puisqu'il était représenté par 66 officiers, i3o sous-officiers et i,5o2 simples soldats appelés du corps expéditionnaire. Les Indiens et les Mexicains formaient l'appoint. En outre, deux légions de gendarmerie s'organisèrent à Mexico et Guadalajara, les deux villes capitales de l'empire. Les gendarmes, qui s'étaient surtout recrutés parmi les Belges et les Autri- # chiens, furent répartis en brigades sur les routes, où ils s'abritaient dans des casernes fortifiées. Ils étaient chargés de garder la grande ligne de la Vera-Cruz à Mexico.

En même temps, le maréchal , se conformant aux instructions de Napoléon III, envoyait à Paris son plan d'évacuation successive. Usant de la latitude qui lui avait été laissée par son gouvernement , et préoccupé de sauvegarder, autant !

que possible , les intérêts de la nouvelle monarchie , il avait ••

proposé d'échelonner le départ des forces françaises en trois j

termes, réalisables dans un délai déterminé, de façon à ce que la retraite, commencée en novembre 1866, pût s'achever jj

pendant l'automne de 1867. C'était donc encore vingt mois j

de protection française qu'il assurait à l'Empire. Il fut assez heureux pour voir cette nouvelle proposition si importante

accueillie favorablement au palais des Tuileries; mais les promesses faites à Paris ne devaient pas être longtemps respectées par le cabinet français.

Sans se laisser rebuter par les difficultés, Maximilien, chez qui le poète rêveur effaçait trop souvent le souverain , s'était mis de son côté courageusement à l'œuvre. Réconforté par la création des ca\adores> l'empereur prit enfin le parti de trancher dans le vif la question militaire, par l'élimination des officiers dangereux et la réduction des forces nationales sur tous les points oîi elles restaient à charge au Trésor, sans rendre de services au pays. La lettre qu'il adressa à son ministre de la guerre indique la voie pleine de sagesse dans laquelle il essaya un instant de s'engager, éclairé par l'expérience, et livré à ses propres inspirations.

Cuernavaca, n mai 1866.

Mon cher ministre Garcia,

Nous vous renvoyons le projet concernant la nouvelle organisation de l'armée que vous nous avez remis, et dont les bases nous paraissent généralement bonnes.

Toutefois, vous aurez soin de communiquer préalablement ce projet au maréchal Bazaine, afin de savoir s'il ne fait pas disparaître des corps remplissant un rôle important dans le plan de ses opérations militaires.

Quant à la délicate opération de supprimer un certain nombre de forces organisées, vous prendrez toutes les précautions nécessaires pour ne pas décourager de prime abord les officiers, car autrement ils iraient grossir les rangs des dissidents.

Il conviendrait également de régler le mode à suivre pour opérer la réduction, en fixant une date précise, à laquelle chaque

commandant de corps, de batterie, de compagnie, etc., dresserait, avec l'intermédiaire de l'autorité militaire la plus voisine, un état de l'effectif, de l'habillement et de l'armement, et en indiquant qui doit recevoir tout ce qui appartient aux forces corporées ou licenciées.

Vous fixerez toute votre attention sur le mode à suivre pour opérer la dissolution des petites forces, qui, en raison de leur peu de discipline et de l'ignorance de leurs commandants, pourraient se révolter au moment où elles recevraient Tordre de se dissoudre.

Avant de faire connaître la disposition qui réduit les forces existantes, vous étudierez avec soin dans quelles parties du territoire il y a des troupes, dont le retrait laisserait les contrées qu'elles occupent à la disposition de l'ennemi, afin de les couvrir au même instant au moyen de corps nouveaux.

En un mot, tout ce qui pourra empêcher les inconvénients que des mesures aussi importantes entraînent avec elles sera l'objet de votre attention.

Une fois que le licenciement ou le désarmement des forces qui sont en excédant seront accomplis, les officiers supérieurs et autres qui seront en surplus passeraient provisoirement au dépôt, en attendant que l'on examinât leurs titres respectifs à la pension ou au congé définitif.

Maximilien.

On retrouvait enfin dans ces instructions le style décidé et oncis, le sens droit de l'ancien amiral de la marine autrichienne qui avait préparé , pour la gloire de sa patrie , les lauriers de Lissa. S'il eût été secondé par son propre parti, et sans la défection fatale de la France, obéissant à la voix des Etats-Unis, Maximilien eût peut-être triomphé de bien des obstacles i Mais le quartier général était presque son unique

soutien ; celui-ci s'empressait même d'accorder à la couronne le concours de tous nos officiers capables qu'elle désirait s'adjoindre. M. Friant, intendant militaire, plaisait particulièrement à la cour de Mexico, qui faisait grand cas de ses services. L'empereur forma le projet de l'appeler à ses côtés.

Cuernavaca, lômai 1866.

Mon cher maréchal, Au moment où vous mettez généreusement à notre disposition tous les moyens en votre pouvoir pour organiser l'armée nationale, je viens vous demander d'ajouter un nouveau service à ceux que nous vous devons déjà, en autorisant M. l'intendant Friant à nous prêter le puissant concours de ses remarquables talents administratifs pour fonder sur des bases solides l'administration de l'armée mexicaine.

Le règlement élaboré par cet intendant pour la division auxiliaire se distingue par une telle simplicité unie au contrôle le plus sûr, que je me promets les plus heureux résultats de la coopération de M. Friant.

Maximilien.

Maximilien obtint sans peine que ce haut fonctionnaire fût détaché près de sa personne, quoique ce dernier fût réellement nécessaire à l'administration du corps expéditionnaire.

Un des traits frappants du règne de Maximilien, c'est la confiance qu'il avait en son œuvre. Son courage, du reste, ne lit que grandir avec l'adversité. Une fois remis de la première secousse . A ue lui avait imprimée la nouvelle de l'évacuation, lors de la mission du baron Saillard, il avait envisagé plus

froidement la situation qui allait lui être faite, et, tout en attendant, des efforts de M. Almonte, un adoucissement aux instructions de son allié, Napoléon III, il comptait trouver dans son pays d'adoption les ressources nécessaires pour mener son entreprise à bonne fin. -Il espérait beaucoup du temps pour l'apaisement des passions, persuadé qu'à la longue lés dissidents opéreraient un retour sous ses drapeaux. Aussi, comme le prouve la lettre suivante, il acceptait déjà plus facilement l'idée du départ successif de nos troupes, et il travaillait avec activité à constituer ses forces nationales ; seulement, il se berçait souvent d'illusions, caressant des idées qui , comme il l'avoue lui-même , sentaient le moyen âge. En organisant son armée sur le papier, il songeait aux lansquenets, oubliant que le Mexique avait besoin, avanttout, d'une main de fer qui concentrât tous les fils de la trame, sans rien laisser au hasard ni à l'indiscipline, et que, depuis cinquante ans environ, le pays succombait sous les bandes de partisans. Un semblable projet était bien praticable au milieu des énergiques Yankees, qui avaient souvent ainsi opéré pendant la guerre de sécession ; mais, au Mexique, c'était accroître le nombre de ce que l'empereur appelait lui-même des hordes, ce fléau dévorant des Amériques.

Cuernavaca, le 17 mai 1866.

Mon cher maréchal,

L'Empereur Napoléon, après s'être vu dans la nécessité de

fixer d'une manière formelle et publique le rappel successif de

ses troupes, m'écrit dans sa dernière lettre qu'il a donné les or-

"res les plus précis pour qu'on prête à mon gouvernement le

oncours indispensable à l'achèvement de l'œuvre qu'il a si glo-

rieuscment commencée, et qu'on me donne toute l'aide nécessaire pour former d'une manière solide l'armée nationale, créer les corps mixtes et réformer les corps volontaires. Afin d'atteindre sûrement ce but, je considère comme une obligation et même comme un devoir de conscience de me mettre avec vous, mon cher maréchal, qui êtes le chef des deux armées, en relations complètes et suivies pour fixer d'une manière définitive les plans d'organisation, assurer leur exécution, arrêter les dépenses à faire et déterminer les hommes à choisir. Le moyen le plus efficace de ne pas perdre le pea de temps si précieux qui nous reste me paraît être en premier lieu de vous inviter, mon cher maréchal, à me faire savoir par écrit vos idées et vos désirs au sujet des nouvelles organisations et du plan détaillé à suivre pour pacifier rapidement et entièrement le pays, en se basant sur les données remarquables parvenues dans ces derniers temps de tous les points de l'empire; en second lieu, de nous réunir tous deux chaque semaine, une fois et plus si cela est nécessaire, avec le ministre de la guerre' et l'intendant Friant, dont le concours sera précieux poui les questions administratives.

A ces séances, dans lesquelles on traiterait tous les points capitaux de l'organisation, des dépenses et du personne^ j'ai l'intention d'appeler aussi le commandant Loysel, qui pourra en même temps rédiger d'une manière toute confidentielle les procès-verbaux, sans lesquels nous n'aurions ni l'ordre, ni la promptitude désirables. Dans le cas où le maréchal penserait qu'il serait également utile de faire assister à ces séances le général Uraga, comme un des représentants de la partie active de l'armée mexicaine, il aurait la bonté de me le faire connaître.

En ce moment, la question militaire me paraît devoir être envisagée sous trois points de vue essentiels :

L'organisation urgente de 20,000 hommes de troupes na-

tionales, la formation solide des corps mixtes que vous avez désignés sous le nom de ca\adores de Mexico, et qui sont pour moi la base principale de l'armée future et de la pacification systématique du pays.

Pour le premier point, il me semble qu'il faudra profiter du peu de corps honorables existant aujourd'hui, comme ceux de Méjia, de Mendez, de Garcia, etc., en former le noyau national et renvoyer immédiatement tout ce qui ne constitue qu'une soldatesque sans valeur. Cette mesure, du reste, ne peut être qu'une entrée en matière.

Pour parvenir, dans la situation actuelle, à former vite de bons bataillons d'infanterie et de bons régiments de cavalerie, je ne vois qu'un moyen qui vous paraîtra peut-être assez singulier, et qui sent un peu le moyen âge, c'est de choisir des hommes sûrs, ayant toute ma confiance et la vôtre, dont la moitié devrait être des officiers européens ayant une longue expérience; de les nommer chefs des bataillons et des régiments ; puis, après les avoir fait venir à Mexico, et leur avoir donné des instructions nettes et claires, de leur dire : « Vous avez la responsabilité, choisissez vos officiers ; agissez, vous serez soutenus. Mais vous devez fournir comme résultat une formation rapide et efficace de votre corps. >» Votre action directe et celle du ministre de la guerre, qui est complètement à votre disposition, doivent, il me semble, contribuer beaucoup à l'exécution de ce plan.

Le deuxième point est complètement dans vos mains : votre sagesse et votre profonde connaissance du pays ne peuvent manquer d'assurer une excellente solution.

Pour le troisième point, il me paraîtrait très utile de prendre connaissance de tous les rapports et informations que les commissaires impériaux et les généraux commandant les divisions territoriales ont donnés dans ces derniers temps et dont copie se trouve à mon secrétariat. Par ce moyen, il est facile de se

faire une idée nette de la quantité de troupes qu'il serait nécessaire de mettre en mouvement et des dépenses auxquelles on devrait se préparer.

Si l'exécution est possible, on aurait ï avantage de compromettre tous les hauts fonctionnaires qui ont fourni les rapports, en leur montrant qu'on a obtempéré à leurs désirs, et que c'est alors à eux d'être responsables de la situation ultérieure.

Si nous nous mettons courageusement à l'œuvre, je crois que nous devons compter dans peu de mois sur un résultat brillant, qui couronnera les efforts de valeur et de sagesse que vous avez déployés pour les intérêts de ce pays.

Maximi lien.

Comme on peut le voir, l'armée était toujours en état de transformation. Les commissions absorbaient les heures les plus précieuses, trop souvent en vain. Cependant, le temps pressait, et de si graves remaniements ne pouvaient s'accomplir en un jour. D'ailleurs, c'était entretenir l'état d'incertitude dans lequel vivaient les régiments mexicains, déjà trop portés, par leur nature mobile et par les traditions de promtnçiamentos, à passer sans peine d'un chef à l'autre. Maximi lien se trompait fort aussi quand il croyait, en compromettant ses hauts fonctionnaires, se créer des gages de fidélité pour l'avenir. Outre que ce stratagème n'était pas digne du souverain, il devait savoir que les Mexicains ne se croient jamais liés parce qu'ils sont compromis. Ceux-ci ont pour habitude, à chaque mouvement révolutionnaire, de disparaître, de laisser passer l'orage et puis de se rallier au parti vainqueur, jusqu'au moment propice à un nouveau soulèvement. Ce mépris de la foi politique faisait la force de Juarez, toujours certain d'être bien accueilli par ses concitoyens,

alors même qu'ils venaient de prêter serment à l'Empire. Ainsi, comme on se le rappelle, nos troupes avaient couru jusqu'à la ville de Chihuahua, située à l'extrémité du royaume, pour en chasser le président de la république. Après quelques mois d'occupation qui avaient certes donné le calme à ces parages lointains, ces forces avaient dû quitter cette capitale d'Etat en la livrant à sa propre garnison, pour courir à de nouveaux dangers. Aussitôt Chihuahua avait rouvert ses portes à Juarez, revenu de Paso del Norte, alors que Maximilien avait pu croire un instant que son ennemi avait franchi la frontière américaine sans esprit de retour. La présence du président sur le territoire éprouvait vivement l'empereur, qui s'imaginait que la résistance des dissidents n'était due qu'à cette seule cause. Malgré le besoin de troupes qui se faisait sentir dans les États du centre, la cour de Mexico résolut elle-même une seconde expédition sur Chihuahua, et elle signifia sa volonté au général en chef dans des termes qui prouvent nettement que l'empereur régnait et gouvernait dans-toute son indépendance.

Chapultepec, 28 mai 1866.

Mon cher maréchal,

Les nouvelles que je reçois de l'intérieur et de l'extérieur me démontrent l'impérieuse nécessité de renvoyer Juarez de Chihuahua et d'occuper cette ville définitivement, pour ôter aux Etats-Unis le seul prétexte plausible d'accréditer près de lui un ambassadeur, et l'occasion de présenter chaque jour de nouvelles exigences.

Il est évident qu'il entre autant dans les intérêts de votre glorieux souverain et de mon auguste allié, V empereur Napoléon que dans les miens, de mettre un terme aux prétentions du cabi.

«r m JTiuBmfvaÊL sx tôt » ^ag Iisnes à* îx Jcraîerc capitale;

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