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La cocr 5e Mcxicc Lnarait d^c trete la conduite du ca txnet fr^cals. p^isc-*cZ«e dressait encore l'espérance de mettre un terrée aux rrét^^Szcs du cabinet de Washington et qu'elle se nattait d'entraîner soa allié dans cette voie. Deux raisons puissantes combattaient notre retour à Chihuahua. D'abord, les dépenses qu'allait entraîner cette course lointaine devaient grever sans profit k trésor mexicain, déjà bien épuisé; de plus, notre quartier général avait Tordre de son gouvernement d'éviter en toute circonstance les chances de conflits sur les frontières du nord, celles surtout où les Américains exerçaient une action directe. En outre, une semblable expédition était une faute ; car il était aisé de prévoir qu'à pareille distance l'occupation ne pourrait être permanente. C'était fatiguer mal à propos nos colonnes d'opérations, plus utiles sur d'autres points.

I/ordre impérial fut pourtant exécuté. Le commandant Billot se dirigea rapidement sur Chihuahua, d'où Juarez,

suivi de quelques compagnons de route seulement, s'enfuit de nouveau vers Paso del Norte. Les soldats et les fonctionnaires libéraux s'étaient déjà éparpillés à tous les vents. Pendant six semaines, les troupes françaises travaillèrent à organiser un réduit dans la ville, de sorte qu'elle pût être à l'abri d'un retour offensif, et, après ces travaux exécutés, elles cédèrent la place à douze cents impérialistes environ, qui ne tardèrent pas à y être attaqués. Leurs chefs, au lieu de se concentrer dans le réduit et d'en défendre les abords, entreprirent une sortie avec ces forces à une demi-lieue de la ville ; le soir,, leur déroute était complète, et Chihuahua acclamait définitivement la république.

Cet épisode militaire se reproduisait sur bien des points du territoire, et Maximilien, que la presse française et étrangère a si souvent représenté en désaccord constant avec notre quartier général, ne demandait déjà plus qu'à son concours les moyens de défendre l'Empire. C'est que le prince ne pouvait rendre le maréchal responsable des actes de son gouvernement, et, malgré tout, il lui savait gré de ses efforts. La lettre qu'on va lire témoigne-t-elle un sentiment hostile de la couronne, mécontente de la conduite des opérations militaires, lorsqu'au contraire elle veut concentrer l'autorité absolue dans les mains du général en chef 1

Mexico, 3 juin 1866.

Mon cher maréchal,

Pour terminer promptement l'organisation de l'armée, ce qu'il faut, avant tout, c'est l'unité d'action.

Les idées que vous avez émises à ce sujet au conseil sont pleines le justesse et de bon sens pratique. Vous êtes déjà d'ailleurs

commandant en chef de l'armée et directeur exclusif de tous les mouvements militaires, c'est-à-dire meilleur juge que qui que ce soit de ce qu'il faut faire et en position de l'accomplir.

Je viens donc aujourd'hui vous investir d'une autorité absolue pour l'organisation des bataillons franco-mexicains et la réorganisation de l'armée nationale.

Tous les ordres donnés par vous et envoyés au ministre de la guerre porteront : « Par ordre de l'Empereur. >»

Tel est le plan que j'ai adopté définitivement depuis que vous m'avez éclairé de vos conseils ; il est conçu uniquement dans le but de concentrer dans vos mains une organisation que vous seul et v os dignes officiers pouvez bien faire.

Maximilien.

Pour tout esprit impartial qui se sera pénétré du sentiment de cordiale entente qui jusqu'ici régnait entre la cour de Mexico et le maréchal ; pour qui aura, sans parti pris, apprécié la sincérité des efforts tentés par notre quartier gêné rai en faveur de la consolidation du trône impérial, à l'aide des moyens restreints et des pouvoirs dont le gouvernement français l'avait armé ; enfin, après la lecture de cette correspondance si conciliante, dont nous avons reproduit plusieurs fragments, il paraitra étrange que l'empereur et l'impératrice du Mexique pussent se plaindre secrètement à l'empereur Napoléon du général en chef, et demander son rappel. C'est pourtant ce qui se passait depuis plusieurs mois déjà à l'însu du maréchal, qui n'apprit la vérité, de Paris même, que plus tard, à l'époque du voyage en Europe de l'impératrice Charlotte. Tout pourtant commandait la franchise ; il convenai

à un souverain d'articuler loyalement et directement ses griefs, s'il les croyait justes. C'était d'autant plus un devoir pour la couronne, qu'à une autre époque, elle avait manifesté au général en chef, promu maréchal, des sentiments qui n'avaient pas peu contribué à le retenir sur le sol mexicain, où il croyait rendre des services à la monarchie; sentiments dont il avait la conscience de n'avoir pas démérité.

Penjamillo, le 7 octobre 1864.

Mon cher maréchal et ami, C'est avec le- plus grand plaisir que je viens d'apprendre à l'instant même votre élévation au maréchalat.

En vous distinguant par une aussi haute marque de faveur, l'empereur comble les vœux de tous les bons Mexicains, auxquels, en son nom, vous avez rendu la liberté et la paix, et qui vous seront à toujours reconnaissants. Une seule chose pourrait diminuer la joie que nous apporte cet heureux événement, ce serait le cas où il aurait pour conséquence de vous faire quitter notre patrie. J'espère que l'empereur Napoléon ne privera pas le Mexique des services qui lui sont si nécessaires. En vous réitérant les félicitations les plus cordiales..... Votre très affectionné,

Maximilien.

N'y avait-il pas dans ces lignes plus que de l'eau bénite de cour? Le billet de l'impératrice Charlotte, s'empressant d'apprendre la première cet heureux événement au général en chef, en lui transmettant les papiers publics de Belgique, respirait la même bienveillance. Quelques heures seulement d'une réelle mésintelligence étaient venues au commence-

ment de 1 866 troubler l'accord de la couronne et du quartier général. Un officier français, sur Tordre de l'empereur Napoléon, était rentré au Mexique à son retour d'un congé. Maximilien, qui n'appréciait pas alors les services de cet officier, adressa ce billet au général en chef :

Mon cher maréchal, Le télégraphe vient de m'apprendre le retour subit de M***, qui vient de débarquer à la Vera-Cruz. J'ai tout lieu d'être surpris du retour de cet officier, et veuillez me faire connaître pourquoi on s'est écarté des instructions qui avaient suivi une réunion spéciale que nous avions eue à Mexico à ce sujet.

Maximilien.

Comme on le voit, Maximilien parlait en maître ; mais, on le devine, le maréchal n'avait pu souscrire à un pareil contrôle des actes de son souverain, seul juge du choix des officiers français appelés à faire campagne au Mexique. Le soir même, dans les salons du palais, en présence du corps diplomatique et après le départ du général en chef, Maximilien avait cru devoir incriminer ce fait dans des termes un peu vifs. L'attitude du maréchal, instruit de ce pénible incident, était toute tracée; mais l'empereur du Mexique, dont le cœur était haut placé, ne tarda pas à vouloir effacer le premier les traces de ce désaccord. Jamais ce souverain ni l'impératrice n'avaient donné au général en chef connaissance directe ou indirecte des griefs qu'ils exposaient à la cour des Tuileries, et, sans les indiscrétions commises pendant le séjour de l'impératrice Charlotte au Grand-Hôtel de Paris, le maréchal eût pu longtemps encore rester dans une complète Ignorance.

Mais le maréchal, en qui l'orgueil des Hapsbourg ne pouvait s'empêcher de voir le soldat parvenu, avait un tort grave, grandissant chaque jour, aux yeux de Maximilien et de son auguste compagne, c'était de vouloir, avant tout, rester Thomme de son pays. Les instructions du cabinet français, en date du 6 janvier 1866, et répétées sans cesse depuis lors, prescrivaient déjà au quartier général, de n'exercer son influence qu'avec une grande réserve. « Malgré les plaintes de Maximilien, écrivait-on, nous ne voulons plus donner un soldat. » A la fin du même mois, on disait encore de Paris au maréchal : « Vous avez fait acte de sagesse en concentrant vos troupes entre San-Luis et Aguas-Calientes et Matehuala. Que notre rôle militaire s'efface graduellement. » Dès les derniers jours du mois de mai 1866, le gouvernement français « espérait déjà des résolutions extrêmes de la part de Maximilien » accablé par la pénurie du Trésor, et faisait appel au dévouement du général en chef, pour qu'il ne rentrât pas encore en Europe, 0Î1 il se préparait à revenir avec les premières troupes rapatriées, et pour qu'il acceptât les charges de l'évacuation jusqu'au terme de la retraite. Maximilien avait lui-même témoigné au commandant du corps expéditionnaire toute sa satisfaction d'une pareille mesure. Mais, malgré tout, la cour de Mexico s'était laissée persuader de réclamer l'envoi de forces françaises beaucoup plus considérables et l'ouverture d'importants crédits ; elle avait la conviction, en présence de la résistance du quartier général à ces projets, que le maréchal était le seul obstacle à de nouveaux sacrifices de notre pays, qui devaient, à son avis, assurer le triomphe de sa cause. Cette cour avait été malheureusement entretenue dans la pensée que la France était toute disposée

à lui venir encore en aide. Mais le maréchal, qui était bien éclairé sur les intentions du cabinet des Tuileries, depuis la fin de i865, comme sur l'opinion publique qui régnait en France et aux États-Unis, ne voulait en rien provoquer une augmentation de forces qui lui eût été certainement refusée. Son avis personnel était que nous avions dépensé assez d'hommes et d'argent, et il avait été trop frappé, comme il ne cessait de le représenter à Maximilien lui-même, de l'impuissance de l'élément mexicain, pour consentira jeter son pays dans de nouveaux hasards. Le souverain du Mexique avait raison de rechercher pour sa patrie des ressources plus considérables; le maréchal, d'ailleurs, eût été fier de commander à un corps d'armée plus imposant : mais la France n'eût-elle pas gémi de voir un de ses généraux entraîner sur cette terre lointaine des milliers d'hommes en plus? Quels comptes sanglants ne réclamerait-elle pas aujourd'hui? Certains ont cru et pourront croire qu'un accroissement d'effectif aurait suffi pour décider le triomphe de la monarchie. Ceux-là n'ont pas assisté aux intrigues et aux défections de cour, au tableau navrant des difficultés financières sans cesse renaissantes. Ils ignoraient les instructions françaises prescrivant d'évacuer les places depuis les premiers jours de 1866 ; ils n'ont pas eu à compter avec l'inertie calculée des plus hauts fonctionnaires, pesant sur presque tout le territoire de l'empire. Maximilien était à plaindre ; mais ce n'est pas le général en chef qui devait être accusé.

Pour s'en mieux convaincre, il suffira de jeter les yeux sur la dépêche qu'à cette même époque M. Bigelow, le ministre américain à Paris, adressait à son gouvernement, qui lui avait enjoint de demander des explications au cabinet des Tuile-

ries sur de prétendus mouvements de troupes destinées au Mexique.

Paris, 4 juin 1866.

A M. Seward, sous-secrétaire d'Etat, à Washington.

Monsieur,

Je me suis rendu chez S. Exe. le ministre des affaires étrangères, dimanche dernier, pour conférer avec lui sur l'objet indiqué dans vos instructions marquées « confidentielles. » Comme il avait été déjà informé du contenu de cette dépêche par le ministre français résidant à Washington, je n'ai pas eu à le lui' exposer de nouveau.

J'ai dit ensuite que le but de vos instructions, comme je les comprends, est simplement d'obtenir une explication qui vous sera certainement demandée à vous-même par rapport à l'embarquement en France de forts corps de troupes pour le Mexique, après que l'intention de retirer toute l'armée eût été officiellement proclamée. 1

A cela, Son Excellence répliqua que, depuis qu'il m'a vu, il a reçu de ses collègues de la marine et de la guerre l'avis que l'on n'a envoyé à Mexico, cette année, aucunes troupes appartenant au corps expéditionnaire, si ce n'est le nombre de soldats nécessaires pour remplacer les manquants, mais, en tous cas, sans aucune augmentation de l'effectif. L'embarquement de troupes mentionné dans les journaux et dans votre dépêche est très probablement celui qui a eu lieu sur le transport le Rhône, vers le commencement de l'année. Ce navire a touché à. la Martinique et non pas à Saint-Thomas, comme on l'a dit. Il avait à bord neuf cent seize soldats, et non douze cents, qui appartenaient à la légion étrangère, et nullement au corps expéditionnaire.

Ces soldats avaient attendu longtemps leur transport en France et en Algérie avant d'aller rejoindre leurs régiments. Aucun enrôlement n'a eu lieu pour la légion étrangère, depuis que l'empereur a proclamé son intention de retirer son drapeau du Mexique, et il n'est question, à ce qu'il sache, de faire des enrôlements nouveaux.

En ce qui concerne l'embarquement des troupes recrutées en Autriche, Son Excellence me dit que c'est là une affaire entre le gouvernement autrichien et les Mexicains, et que la France n'a rien à y voir. Depuis que je lui ai signalé le fait, il a vérifié ses propres convictions à ce sujet par une dépêche avec les ministres de la guerre et de la marine, et il s'est assuré qu'il n'y a aucune espèce d'engagement pris, soit pour un enrôlement, soit pour un transport de troupes d'Autriche au Mexique.

Il m'a ensuite déclaré que l'intention du gouvernement est de retirer toute son armée du Mexique, au plus tard dans le délai spécifié dans la dépêche qu'il vous a adressée, plus tôt même, si la température ou d'autres considérations le permettent, et qu'il n'est pas dans son intention de remplacer cette armée par d'autres troupes de n'importe quelle origine.

En terminant cette longue conversation, dont je vous ai/ait connaître Yimportant résultat, j'ai exprimé au ministre la satisfaction que me procuraient ses explications et le plaisir que j'aurais à les communiquer à mon gouvernement.

Cette dépêche a été soumise à M. Drouyn de Lhuys, qui a approuvé le récit qu'elle contient de notre conversation.

John Bigelow.

La lecture de cette dépêche eût-elle laissé des espérances de renforts de troupes à Maximilien? Ainsi donc les Etats- Unis suivaient pas à pas les actes de la politique française, comptant, à un homme près, les détachements nécessaires

au renouvellement de notre effectif. Le recrutement des Autrichiens eux-mêmes était interdit. Il y avait longtemps que le gouvernement de la France ne s'était trouvé soumis à une tutelle aussi tyrannique ! La seule ressource de recrutement militaire, qui restât à Maximilien, consistait désormais dans les rengagements des libérés français qui, au lieu de se rembarquer pour l'Europe, acceptaient du service parmi les ca- \adores.

Comme on l'a vu, Maximilien attachait un grand prix à l'accroissement des neuf bataillons de ca\adores; il avait le droit de compter sur la bonne volonté des Français qui consentaient à en faire partie : car les souverains excitaient les chaleureuses sympathies de notre armée toujours généreuse. Mais les efforts du quartier général, le dévouement des officiers français qui avaient accepté la tâche difficile de former et de commander ces neuf bataillons, devaient rester stériles, si le pays lui-même, si les commissaires impériaux, si les grands propriétaires ne leur venaient franchement en aide par un solide recrutement. La /eva, sorte de presse militaire, avait été jadis abolie par la régence, obéissant à une noble inspiration du maréchal Forey; l'empire avait renouvelé la défense formelle de recourir à ce système brutal et inhumain pour gross ; r les rangs de l'armée mexicaine. Malgré tout, la leva s'exerçait encore. Des Indiens pris de force par les ha-

cenderos, le rebut de la société mexicaine tirée des prisons publiques, tels étaient les pauvres éléments que les préfets politiques des provinces s'obstinaient à mettre à la disposition des commandants français, et on peut comprendre ce que nos propres volontaires, ayant la dignité d'eux-mêmes, devaient ressentir en coudoyant dans leurs rangs des compa- • gnons d'armes qui avaient échangé la chaîne contre le fusil. Cependant, nos officiers ne se rebutaient pas.

S'appuyant sur les ordres impériaux qui avaient prescrit le recrutement dans les États de Mexico, de Queretaro et de San Luis, ils essayaient de secouer l'apathie des préfets politiques ou de déjouer leurs hostilités ; ils parcouraient eux-mêmes les haciendas; ils faisaient appel au patriotisme comme aux propres intérêts des grands propriétaires, dont la sauvegarde ne pouvait être assurée que par le choix légal des travailleurs vivant sur leurs terres, ou par la venue de volontaires sous les drapeaux. La population tout entière, si les commissaires impériaux ne trahissaient pas la couronne, devait fournir son contingent au recrutement. Jamais d'ailleurs de pareils sacrifices n'avaient été plus commandés par les événements. Le général Mejia voyait devant lui Escobedo et Cortina, menaçant d'anéantir sa division, la plus disciplinée des troupes mexicaines, et composée des vieilles bandes aguerries de la Sierra. Maximilien ne se décourageait pourtant pas ; il faut dire aussi qu'il sentait ses forces doublées par l'énergie d'une compagne dévouée, qui dirigeait les affaires à Mexico, tandis qu'il parcourait le pays. De Cuernavaca, où la nouvelle d'un grand désastre vint le frapper

ans l'abattre, il demanda sans délai à notre quartier général

îs moyens de réparer le mal.

Cuernavaca, 24 juin 1866.

Mon cher maréchal,

J'ai appris avec grand plaisir, par votre dernière lettre, que l'organisation des neuf bataillons de caçadores et de l'armée nationale marche sans interruption, et je vous en remercie cordialement.

La nouvelle de la destruction presque complète de la division Mejia est venue me surprendre et m'aflecter douloureusement. Je fondais sur ces braves troupes une partie de mes espérances pour l'avenir. D'un autre côté, la réouverture des communications entre Matataoros et Monterey eût été bien nécessaire pour soulager nos finances ; mais j'ai confiance dans les mesures que vous suggérera votre haute expérience, et je vous prie de m'envoyer le plan de campagne à suivre pour réparer le malheur qui vient de nous frapper et faire rentrer dans Tordre les départements insoumis.

. Maximilien.

Un second coup, plus sensible encore, vint, à la fin de juin, frapper la cour de Mexico. C'était la réponse de l'empereur Napoléon à .l'ambassade de M. Almonte, sur laquelle Maximilien, comme l'impératice Charlotte, avait fondé de si grandes espérances. Napoléon III signifiait à son allié des conditions plus dures encore que toutes celles qui avaient été formulées jusqu'à cette époque. Si la forme du message impérial, qui contenait l'exposé de certains griefs vraiment fondés, était blessante pour l'amour-propre de Maximilien, les résolutions qu'il contenait dictaient l'arrêt de mort de la monarchie mexicaine. M. Seward triomphait !

Paris, 3i mai 1866.

Le général Almonte a remis à l'empereur les lettres de S. M.

l'empereur Maximilien et s'est acquitté des communications dont il était chargé pour le gouvernement français. Sa Majesté a le regret de devoir exprimer ici la surprise que lui ont causée ces communications. Depuis plus d'un an, les instructions adressées aux agents français au Mexique, inspirées par le sentiment des devoirs et des obligations réciproques que nous avons contractées, avaient pour objet de faire parvenir au gouvernement mexicain des conseils dictés par les intérêts des deux pays, non moins que par la sincère amitié que Sa Majesté porte à l'empereur Maximilien.

Ces conseils ne semblent pas avoir été compris. Les propositions formulées par M. le général Almonte l'indiquent assez, en même temps qu'elles révèlent la méconnaissance complète d'une situation sur laquelle on ne peut pas différer d'éclairer la cour du Mexique.

On n'a pas à rappeler l'origine de l'expédition française; sa légitimité ressortait de nos griefs : obligés de nous faire justice, l'expérience du passé nous commandait de rechercher pour l'avenir des garanties contre le retour des actes qui avaient si souvent attiré sur ce pays, au prix d'expéditions onéreuses, des répressions sévères, mais toujours inefficaces. Ces garanties devaient surtout résulter de la fondation d'un gouvernement régulier assez fort pour rompre avec les traditions de désordre que s'étaient léguées des pouvoirs éphémères. Quelque désirable que fût l'établissement d'un tel gouvernement, moins que tout autre, nous pouvions songer à l'imposer, et nous avons toujours désavoué hautement un pareil dessein. Nous n'avons pas voulu croire cependant que les éléments d'une régénération politique indispensable fissent défaut à la société mexicaine, et nous nous étions promis de seconder tous les efforts qui seraient tentés par le pays lui-même pour l'arracher à l'anarchie qui le dévorait. Cette entreprise avait sa grandeur ; elle a séduit l'empereur Maximilien. A l'appel de la nation mexicaine, sans se laisser arrêter

par les difficultés et les périls de la tâche, il s'y est courageusement dévoué. Il pensait, comme l'empereur Napoléon, que de grands intérêts de conciliation et d'équilibre se rattachaient à l'indépendance du Mexique, à l'intégrité de son territoire, garanties par un gouvernement stable et réparateur, et il savait que notre appui ne lui manquerait pas pour Vaider à réaliser une œuvre profitable au monde entier.

Les devoirs de l'empereur envers la France lui commandaient toutefois de mesurer, à l'importance des intérêts français engagés dans cette entreprise, l'étendue du concours qu'il lui était permis d'offrir au Mexique pour en assurer le succès. C'est à cet effet qu'a été conclu le traité de Miramar.

Or, du contrat qui avait établi nos droits et nos obligations, la France a largement acquitté les charges qu'elle avait acceptées, et elle n'a reçu que bien incomplètement du Mexique les compensations équivalentes qui lui étaient promises. C'est un fait que nous devons constater, parce qu'il ne dépend pas de nous d'en supprimer les conséquences. Nous sommes loin de méconnaître les obstacles et les difficultés de toute nature contre lesquels S. M. l'empereur Maximiliena eu à lutter. Si nous avons déploré souvent que ses loyales intentions ne fussent pas mieux secondées, nous avons toujours applaudi à son active sollicitude et à sa généreuse initiative.

Les résultats ne répondaient pas à nos espérances, malgré l'habile et énergique direction du maréchal et le dévouement d'une armée que rien ne lasse.

Le gouvernement français facilitait la conclusion d'emprunts qui venaient en aide aux embarras du trésor mexicain, et cependant nos charges n'étaient compensées que par des règlements de compte illusoires, Des conseils amicaux ont été donnés ; mais la

résistance systématique des conseillers de Sa Majesté se manifestait sur tout ce qui touchait les intérêts de la France. Doit-on rappeler au prix de quels efforts la légation de France a pu obtenir enfin une insuffisante réparation des dommages subis par nos nationaux, alors qu'étaient réglées sans conteste les réclamations anglaises ; alors qu'on trouvait des ressources pour acquitter, sans délai et argent comptant, des créances douteuses et non exigibles, nous avons vu contester le principe même des réclamations françaises, reconnues cependant, par le traité de Miramar, comme la cause déterminante de notre expédition et qui, à défaut de toute stipulation, auraient constitué une dette d'honneur irrémissible et indiscutable.

Après avoir, en toutes circonstances, signalé au gouvernement mexicain la nécessité de pourvoir par lui-même à sa propre conservation et lui avoir maintes fois déclaré que le concours que nous lui prêtions ne serait maintenu qu'autant que les obligations correspondantes, contractées vis-à-vis de nous, seraient strictement remplies, nous lui avons fait exposer les impérieuses considérations qui ne nous permettaient plus de demander à la France de nouveaux sacrifices et qui nous décidaient à rappeler nos troupes.

En prenant toutefois cette résolution, nous avons prescrit d'apporter dans son exécution les délais et les précautions nécessaires pour éviter les dangers d'une trop brusque transition. Nous avons dû nous préoccuper en même temps de substituer aux stipulations, désormais sans valeur, du traité de Miramar, d'autres arrangements destinés à assurer la sécurité de nos •créances. Le ministre de l'empereur à Mexico a reçu, en conséquence, des instructions pour conclure, à cet effet, une nouvelle convention.

Ces instructions sont, comme tous les actes de l'empereur Napoléon, inspirées par les sentiments naturels qui l'attachent à l'empereur du Mexique et par son désir sincère de concilier des

intérêts qu'il ne veut pas séparer. Il a apprécié les raisons qui ont déterminé ses représentants à ne pas presser la conclusion immédiate des arrangements qui leur étaient indiqués ; mais il a regretté de voir le cabinet mexicain profiter de leur condescendance pour transporter à Paris le siège d'une négociation qui ne peut être utilement suivie qu'à Mexico.

L'empereur Napoléon a surtout regretté de trouver libellées dans le projet de traité soumis à son gouvernement par le général Almonte les propositions déjà formulées et que, chaque fois qu'elles se sont produites, les plus puissantes raisons nous ont forcés de décliner. Le séjour des troupes devrait être prolongé au-delà des termes assignés, de nouvelles avances nous sont demandées dans la prévision de l'insuffisance des ressources du Trésor mexicain, et le remboursement en est ajourné à des époques indéterminées ; aucun gage ne nous est offert, aucune garantie n'est stipulée pour la sûreté de nos créances. Après les explications franches, loyales et complètes du gouvernement français, on a peine à se rendre compte de la persistance des illusions qui ont présidé à la conception de ce projet.

Il est impossible d'agréer les propositions apportées par le général Almonte et d'en autoriser la discussion. Il faudra consentir une nouvelle convention.

Si les combinaisons qui lui seront proposées sont agréées par Sa Majesté l'empereur Maximilien, les termes fixés pour les départs successifs des troupes françaises seront maintenus, et le maréchal Bazaine arrêtera, de concert avec Elle, les mesures nécessaires pour que l'évacuation du territoire mexicain s'effectue dans les conditions les plus favorables au maintien de l'ordre et à la consolidation du pouvoir impérial.

Si, au contraire, nos propositions n'étaient pas acceptées, on ne doit pas dissimuler que, nous considérant comme libres désormais de tout engagement, et fermement résolus à ne pas prolonger l'occupation du Mexique, nous prescririons au maréchal

Baçaine de procéder, avec toute la diligence possible, au rapatriement de ï armée, en ne tenant compte que des convenances militaires et des considérations techniques dont il serait le seul juge. Il aurait à aviser, en même temps, à procurer aux intérêts français les sécurités auxquelles ils ont droit.

L'empereur Napoléon a la conscience d'avoir aidé à l'œuvre commune. C'est au Mexique désormais qu'il appartient de s'affirmer. La tutelle étrangère, en se prolongeant, est une mauvaise école et une source de dangers ; au dedans, elle habitue à ne pas compter sur soi-même et paralyse l'activité nationale ; au dehors, elle suscite des ombrages, elle éveille des susceptibilités. Le moment est venu, pour le Mexique, de répondre à tous les doutes, et d'élever son patriotisme à la hauteur des circonstances difficiles qu'il traverse. Au dedans comme au dehors, les attaques dirigées contre la forme des institutions qu'il s'est données, s'affaibliront sans doute graduellement quand il sera seul à les défendre , et demeureront impuissantes contre l'union du peuple et de son souverain, cimentée par les épreuves courageusement acceptées et supportées en commun. Ce sera l'honneur de S. M. l'empereur Maximilien et de la. nation mexicaine d'avoir ainsi accompli l'œuvre civilisatrice que nous serons toujours fiers d'avoir encouragée et protégée à son début.

La cour de Mexico resta frappée de stupeur, et témoigna même toute sa douleur de la conduite des Tuileries, et cela avec d'autant plus de force, que le Trésor mexicain s'était épuisé pour faire face à ses engagements vis-à-vis de la France. A l'heure où arrivait ce message de Napoléon III, il est constant que Maximilien, à quatre cent mille francs près, ne devait rien : il avait, depuis quelque temps, apporté tous ses soins, tous ses efforts, à satisfaire aux conditions du traité de Miramar, qui était désormais foulé aux pieds, et on

exigeait de lui une nouvelle convention qui devait lui enlever ses dernières ressources les plus liquides, les douanes de Tampico et de la Vera-Cruz, sur la moitié desquelles il devait consentir une délégation en faveur de la France. Si cette convention n'était pas acceptée, le maréchal avait Tordre de se replier immédiatement et d'abandonner Maximilien à ses seules forces. Le ressentiment de la famille impériale s'exhala en plaintes amères et transpira même jusqu'à l'extérieur du palais. Les révélations de l'avenir justifieront cette phrase, qui, nous l'affirmons, fut prononcée par Maximilien en présence de son entourage : « Je suis joué : il y avait une convention formelle intervenue entre l'empereur Napoléon et moi, sans laquelle je n'eusse jamais accepté le trône, qui me garantissait absolument le secours des troupes françaises jusqu'à la fin de l'année de 1868.» En effet, on ne l'ignore pas à Londres, ce traité secret existait.

Maximilien comprit qu'il ne lui restait plus qu'un parti, celui de l'abdication. Le 7 juillet, il prit la plume pour signer la déchéance de la monarchie : la souveraine du Mexique arrêta sa main. C'est alors que, mue par un sentiment généreux, mais irréfléchi, l'impératrice Charlotte, bravant les fatigues d'une longue traversée et les fièvres des terres chaudes, franchit les mers. Elle espérait gagner sa cause à Paris etàRome, c'est-à-dire trancher favorablement les trois questions qui devaient décider du sort de la monarchie, le maintien et l'augmentation du corps d'occupation, un secours financier et l'obtention d'un concordat ecclésiastique. Si son entreprise n'était pas couronnée de succès, l'Empereur, après avoir remis ses pouvoirs à la nation , devait rejoindre sa courageuse et digne compagne en Europe. La cour de

Mexico s'aveuglait elle-même sur la situation; mais, de leur côté, les confidents intimes, qui ne pouvaient se faire à l'idée d'abandonner leurs grandes positions, poussèrent l'impératrice à s'embarquer. Le 8 juillet, le journal officiel de Mexico annonçait que l'impératrice partait pour l'Europe, où elle allait traiter les affaires du Mexique et régler diverses matières internationales. C'était faire allusion au. voyage de Rome, pour rassurer et le clergé et les détenteurs de biens nationaux. Afin d'assurer les frais de route de l'auguste voyageuse, il fallut, le trésor se trouvant épuisé, recourir à la caisse des eaux * pour une somme de 60,000 piastres.

Un incident pénible, à tous égards, signala le passage de l'impératrice dans le port de la Vera-Cruz. Le département de la marine mexicaine, à qui avait été ouvert spontanément parle maréchal un crédit de cinq cent mille francs destiné à créer un service de gardes-côtes, en vue de la contrebande qui frustrait les douanes de leurs recettes, ne possédait pas une embarcation et n'avait même pas songé à en faire préparer une pour sa souveraine. L'impératrice Charlotte, arrivant sur le môle , ne trouva qu'un canot français à ses ordres : elle refusa nettement de naviguer à l'ombre de notre pavillon pour se rendre au bâtiment qui chauffait en rade. Le mécontentement dont Sa Majesté donna, sur le quai, des signes non équivoques, indiquait assez clairement qu'elle s'éloignait du sol mexicain le cœur ulcéré contre le gouvernement français.

Ce départ, qui fut considéré comme un suprême et dernier

* Caisse qui contenait les impôts prélevés pour les travaux consacrés à préserver Mexico des inondations.

effort du régime monarchique, fut le signal de grandes démonstrations juaristes. Les symptômes de dissolution se manifestèrent ouvertement dans Farinée des impériaux; et la légion belge, affaiblie déjà par les désertions, commença à se mutiner, en même temps que la frontière du Nord se mettait en feu. Le général Douay annonçait que tout le pays était coupé par la cavalerie républicaine. Le général Olvera se laissait enlever un convoi défendu par 25o Autrichiens et i ,600 Mexicains, dont une partie passait à Escobedo victorieux. Le général Méjia allait succomber en perdant définitivement le port de Matamoros, et se voir forcé de rentrer presque seul par mer à la Vera-Cruz. Au Sud, les troupes de Parras faisaient défection. Le colonel Médina trahissait l'empire en soulevant la ville centrale de Tula, et les caisses vides de l'État ne pouvaient fournir la solde aux troup& de Lopez et de Quiroga, qui se débandaient. De plus, le Trésor français recevait Tordre de ne plus compter une piastre aux bataillons de ca\adores que le général en chef avait pris sur sa responsabilité de payer jusque-là. A l'annonce de tous ces désastres, le maréchal crut sage de se porter de sa personne sur la frontière du Nord, où l'orage s'amoncelait. Il fit former aussitôt une colonne légère qui, de concert avec la contre-guérilla française, reçut mission d'opérer à travers les zones de soulèvement. Avant de quitter Mexico, le général en chef s'était présenté au palais dans l'espoir de prendre les ordres de l'empereur : il n'avait pas été reçu.

De quel œil, en effet, Maximilien pouvait-il considérer le représentant de la France? D'ailleurs, l'empereur du Mexique n'avait pas encore pris de décision quant à la nouvelle convention proposée, et il préférait se renfermer dans

le silence. A peine arrivé à San- Luis, le 20 juillet, le maréchal envoyait au palais de Mexico un résumé de la situation du pays, et annonçait « qu'on ne pouvait plus laisser seule la légion belge dans la ville de Monterey, car elle n'était pas sûre. L'esprit d'indiscipline parmi cette troupe avait pris de telles proportions, que le général Douay n'avait pas osé exécuter l'ordre qu'il avait reçu de la licencier, par crainte de provoquer une révolte armée. » En terminant cette lettre, le maréchal, obéissant aux instructions formelles de l'empereur Napoléon, disait à Maximilien : « Je ne puis rien entreprendre avant de connaître la solution que Sa Majesté donnera à la note que la France vient de lui envoyer, et dont la dernière partie prescrit la concentration immédiate des troupes françaises, dans le cas où l'Empereur n'acquiescerait pas à la substitution d'une convention nouvelle au traité de Miramar.»

Quinze jours après, un courrier de Maximilien arrivait à Peotillos, où se trouvait notre quartier général, et remettait au maréchal une lettre plus funeste encore que le triste décret du 3 octobre, qui avait dû être arrachée à la faiblesse du souverain par un ministère affolé de peur, au bruit de l'insurrection qui gagnait le cœur même de l'empire. Il faut, de plus, affirmer que, sans certaines insistances des plus vives, l'empereur ne consultait même pas le général en chef, et appliquait immédiatement l'état de siège à tout le territoire.

Mexico, 7 août 1866.

Mon cher maréchal,

Par deux décrets en date du i er août, j'ai déclaré l'état de siège dans les départements qui m'ont paru le plus agités en ce

moment. Ce sont, d'une part, les départements de Michoacan et de Tancitaro; de l'autre, les départements de Tuxpan, de Tulancingo et le district de Zacatlan (département de Tlaxcala).

Je dois vous faire part, à ce sujet, que plusieurs membres de mon ministère m'invitent à déclarer ïétat de siège dans tout Y empire. Ils prétendent que le seul moyen d'arriver à la pacification du pays, et même d'obtenir de Tordre dans l'administration et dans les finances, c'est de mettre le pouvoir entre les mains des commandants supérieurs militaires qu'on choisirait, partout où ce serait possible, parmi les officiers français. Cette mesure ne peut avoir son effet légal que si les départements sont déclarés en état de siège.

La question est très importante : elle touche aux plus sérieux intérêts, et je n'ai pas voulu prendre de décision avant de connaître votre opinion. Vous venez de parcourir une grande partie de l'empire ; vous avez vu de très près la situation dans laquelle se trouvent les divers départements, et, mieux que personne, vous êtes en mesure de m'éclairer de vos lumières et des observations que vous avez faites par vous-même.

Il me serait donc agréable de savoir si vous croyez nécessaire de déclarer l'état de siège dans tout l'empire, s'il convient particulièrement de le déclarer dans certains départements et quels seraient ces départements ; enfin, si vous êtes disposé à me désigner les officiers français qui pourraient être nommés commandants supérieurs dans les départements mis en état de siège. Je ne doute pas que vous ne consentiez à venir encore, dans cette circonstance, en aide à mon gouvernement.

Votre très affectionné,

Maximilien.

Le maréchal, à qui on a prêté si complaisammentdes rêves d'ambition personnelle, que pouvait certes favoriser l'offre

d'une pareille dictature militaire, à une époque aussi critique pour la couronne, répondit de son bivouac à l'empereur :

Peotillos, 10 août 1866.

Sire,

J'ai l'honneur d'accuser réception à Votre Majesté de sa lettre du 2 août courant, par laquelle Elle veut bien me demander mon avis sur l'opportunité de la mise en état de siège de tout ou partie du territoire de l'empire mexicain, en m'invitant à lui faire connaître les officiers français qui pourraient être nommés commandants supérieurs dans les départements ou districts mis en état de siège.

Ainsi que le fait remarquer Votre Majesté, la question est très importante et touche aux plus sérieux intérêts.

Llétat de siège, en effet, constitue un état transitoire par lequel tous les pouvoirs sont réunis entre les mains de l'autorité militaire, état qui modifie singulièrement le système des rouages administratifs et judiciaires et qui place les citoyens dans une situation anormale et tendue.

C'est également dans l'intérêt d'une mesure générale et dans un moment de grande crise imprévue, que l'autorité souveraine a recours à ce moyen extrême pour indiquer que la force est le seul argument qui lui reste à employer.

Est-ce le cas aujourd'hui d'appliquer cette mesure % l'empire mexicain ? Je ne le crois pas, et je demande à l'empereur la permission de lui démontrer que la mesure est inutile.

L'état de guerre, qui est pour ainsi dire l'état normal de ce pays depuis cinquante ans, et qui ne se modifiera qu'à la longue, ne donne-t-il pas toutes les facilités désirables pour obtenir par la force ce que ni la persuasion, ni les efforts d'une administration normale n'ont pu créer ?

La substitution d'une seule autorité à toutes les autres, d'un

seul pouvoir à tous ceux qui régissent la société, ne saurait donner plus d'unité à la marche du gouvernement, qu'autant que les autorités, momentanément suspendues (car l'état de siège, je le répète, ne peut être que transitoire), seraient, en même temps et partout, remplacées .par d'autres sur la valeur et la foi desquelles on pût compter.

N 'est-il pas plus naturel d'agir que d'édicter, et, dans l'état de guerre incontestable où se trouve le pays, la transition pour arriver à l'état de siège n'est-elle pas simple et facile? Les généraux, les commandants supérieurs existent partout ou à proximité des points sur lesquels leur action pourrait devenir indispensable.

Les cours martiales fonctionnent dans toute l'étendue de l'empire. L'état de siège donnera-til plus de force, plus d'action, plus de prestige à l'autorité militaire? Non, Sire, il supprimera tout simplement l'action directe des autorités civiles.

On peut arriver au même but sans effrayer personne, en restant dans l'état de guerre, sans sortir de la légalité et en rem i niant les personnels administratif, judiciaire et financier.

Dois-je maintenant, comme corollaire du sentiment qui me pousse à rejeter la mise en état de siège, sauf dans des cas urgents et dans des localités données, mais toujours très transitoire ment, ajouter aux considérations générales que je viens d'avoir Ihonneur d'exposer à Votre Majesté les considérations tirées Je la situation propre de l'armée française au Mexique, dans les circonstances actuelles, alors qu'elle a remis depuis deux ans à l'autorité mexicaine tous les pouvoirs qu'elle exerçait avant l'arrivée du souverain ?

Quel que soit mon désir de mettre à la disposition de Votre Majesté tous les officiers dont elle aurait à me faire la demande, il est des limites que je ne saurais dépasser.

1 <j ne pourrais, en effet, au moment où une portion de l'armée

française se dispose à quitter le sol mexicain, désorganiser ses cadres et la priver de ses officiers supérieurs, les seuls qui puissent avoir assez d'autorité pour exercer des fonctions de commandants supérieurs de départements en état de siège.

Je puis encore moins songer à éloigner de leurs troupes les officiers supérieurs appartenant à des corps destinés à rester au Mexique.

Et, enfin, serait-il prudent, lorsque déjà deux fonctionnaires de Tannée française remplissent deux des plus importantes charges dans le gouvernement mexicain, serait-il prudent, oserai-je dire à Votre Majesté, d'augmenter la dose de responsabilité qui nous incombe, en absorbant tous les pouvoirs dans l'intérieur, en annihilant tous les éléments nationaux sur lesquels Votre Majesté s'est appuyée jusqu'à ce jour et qui peuvent être encore utilisés?

En un mot, l'état de siège deviendrait la source d'un vif mécontentement, il donnerait le prétexte à une désaffection générale, qui s'étendrait du souverain du Mexique, paraissant désespérer de son peuple, à la puissance alliée dont l'action ne se ferait plus sentir que par des rigueurs ordonnées uniquement par des officiers français; il imputerait à vos alliés tout l'odieux des mesures exceptionnelles. L'état de siège, dans ces conditions, augmenterait le nombre des ennemis de l'empire et pourrait donner créance à la calomnie, employée par les dissidents pour surexciter l'esprit national : à savoir que la France est venue au Mexique dans un but de conquête.

Obliger les préfets, les sous-préfets à adresser aux généraux et aux commandants supérieurs, quelle que soît leur nationalité, des rapports politiques sur l'état du pays et sur ses besoins, leur retirer la disposition d'aucune troupe sans l'assentiment de l'autorité militaire, à laquelle ils devront adresser une réquisition par écrit, créer enfin une sorte de solidarité entre les deux pou-

voirs au lieu de les poser en antagonistes, pousser activement l'organisation d'une bonne gendarmerie, tels sont les moyens qui me paraîtraient d'abord devoir être essayés.

Votre Majesté me pardonnera cette longue exposition, qui m'est dictée par le désir sincère que j'ai de lui être utile en toutes choses, et par la crainte que j'aurais de voir engager la question dans une voie qui serait plus nuisible qu'utile.

C'est avec le plus profond respect, Sire, etc.

Bazaine.

Sans ce langage, digne du peuple français, les rigueurs de l'état de siège désolaient le Mexique entier, et les Américains, déjà prêts à franchir pour la seconde fois * la frontière du Rio- Bravo, venaient provoquer le drapeau tricolore, que notre armée, moins patiente que notre politique , n'eût certes pas laissé humilier.

* Les Américains noirs s'étaient déjà emparés, quelques mois auparavant, de Bagdad, occupée par les impérialistes, et l'avaient évacuée après y avoir exercé le pillage. Bagdad avait été aussitôt réoccupée par les Français.

Au moment même où le maréchal Bazaine, opérant dans le nord du Mexique pour relever la cause impérialiste , répondait à l'empereur Maximilien qu'il ne pouvait approuver la mise en état de siège de tout le territoire, le bateau de la Compagnie transatlantique, Impératrice Eugénie, battant pavillon impérial, débarquait soudainement la souveraine du Mexique au port de Saint-Nazaire, le 8 août 1866 au matin. La surprise des autorités locales, qui s'empressèrent de signaler cet événement à Paris, fut moins vive encore que celle de la cour des Tuileries. Notre gouvernement était loin de s'attendre à une visite, dont l'annonce, on se le rappelle, provoqua une grande émotion dans notre capitale. Car l'opinion publique pressentait déjà de mystérieux incidents dans ce drame mexicain, dont les situations se nouaient de plus en plus. La veille encore de ce débarquement, le Mémorial diplomatique et certaines feuilles qu'on savait puiser leurs inspirations dans les régions officielles, venaient de protester, « se disant autorises à dénoncer comme une insigne

calomnie la seule supposition que l'impératrice Charlotte pût être en route pour l'Europe. »

Pendant que le petit vapeur annexe de la Compagnie, le Belle-Ile , portant l'impératrice Charlotte à son bord , traversait la. rade , l'estacade se couvrit de curieux et de fonctionnaires accourus à la hâte. La foule était d'autant plus compacte, qu'au même moment le paquebot neuf, Nouveau- Monde, prenait la mer en destination d'Aspinwall, La jeune souveraine était l'objet de tous les regards : elle semblait triste, et son costume de deuil faisait ressortir davantage son attitude rêveuse. A ses côtés se pressaient le général Almonte accouru au devant de la fille du roi Léopold, M. Martin Castillo, son ministre des affaires étrangères, quelques dames d'honneur, ses grands chambellans, le comte de Bombelles et plusieurs officiers de sa maison. Aucun préparatif n'avait été fait pour la recevoir. Une voiture de place l'entraîna à l'hôtel Bely. Ses domestiques mexicains, aux larges sombreros à coquilles d'or et aux vestes chamarrées d'argent , firent sensation à Saint-Nazaire à leur débarquement.

A peine eut-elle touché terre, que l'impératrice signifia son intention de voyager incognito, et son refus de demander l'hospitalité à la cour des Tuileries. En attendant l'heure du départ , qui eut lieu vers quatre heures du soir, l'auguste voyageuse visita le port. Sa démarche était ferme : les saluts qu'elle envoyait à la foule respectueuse étaient saccadés. Son visage portait l'empreinte de cruelles préoccupations doublées d'une fatigue extrême; ses yeux brillaient déjà du feu de la fièvre. La traversée avait fortement éprouvé la jeune impératrice, qui, installée sur l'arrière du navire, d'après son propre désir, pour rester plus isolée, n'avait pu trouver de repos

dans le sommeil, à cause de la trépidation continue de la machine. Le lendemain, elle arrivait à Paris et descendait au Grand-Hôtel. A mesure que le terme du voyage se rapprochait, son exaltation se développait. La famille impériale se trouvant alors au palais de Saint-Cloud , la souveraine , en demandant qu'on mît à sa disposition un carrosse de la cour, réclama une entrevue immédiate de Napoléon III. Sur ces entrefaites, elle reçut la visite de M. Drouyn de Lhuys, et passa une partie de la journée à converser avec ce ministre. Quoique l'Empereur eût répondu qu'il était indisposé et qu'il regrettait de ne pouvoir l'entretenir, l'impératrice Charlotte, n'acceptant pas d'ajournement, se rendit le lendemain au palais.

Ses instances furent tellement vives, que Napoléon consentit enfin à la recevoir. Alors, elle exposa les demandes de Maximilien, qui réclamait encore de la France de nouveaux secours financiers et militaires. L'entretien fut long et violent, plein, de part et d'autre, de récriminations qui finirent par altérer le caractère des explications échangées. L'impératrice, voyant peu à peu s'écrouler tout l'échafaudage d'espérances que son imagination pleine d'ardeur s'était plue à élever depuis son départ de Chapiiltepec jusqu'au seuil de Saint-Cloud, sentant son sceptre se briser sous sa main, céda même à tout son emportement. Après avoir énuméré ses griefs, la fille du roi Léopoldcrut reconnaître, mais trop tard, qu'elle avait eu le tort d'oublier, en acceptant un trône de la munificence de l'empereur des Français, qu'elle était issue du sang des Orléans *. De la scène du palais de Saint-Cloud peut

* Après l'entrevue de Saint-Cloud, l'impératrice Charlotte a dicté elle-même la relation de son entretien avec l'empereur Napoléon.

dater réellement la folie de cette intéressante princesse, dont le courage allait bientôt s'évanouir avec la raison. A peine conserva-t-elle la force de se traîner de Paris jusqu'au Vatican, pour tomber délirante aux genoux du Saint-Père, dont elle venait réclamer l'appui et les consolations \

Les États-Unis n'avaient perdu de vue un seul instant, ni te voyage de l'impératrice Charlotte, ni les actes de la politique française, à laquelle M. Seward, le sous secrétaire d'État américain, ne cessait d'imprimer de Washington une impulsion capable à la fois de satisfaire les tendances républicaines du congrès, et de désarmer les ennemis du président Johnson, taxé de mollesse à l'égard de la France. M. John Hay, chargé d'affaires ad intérim à Paris, écrivait à M. Seward :

Paris, 10 août 1866.

Monsieur,

1 1 a paru récemment dans les journaux de Paris des entrefilets annonçant le départ prochain de Mexico de la femme de l'archiduc Maximilien. Ces nouvelles ont naturellement donné lieu à des appréciations en général défavorables à la cause impériale au Mexique. Pour mettre un terme à ces réflexions injurieuses, le Mémorial et le Pays ont publié des démentis de ces bruits.

Hier, à la grande confusion de ces amis si positifs dans leur

* Le Moniteur du 18 septembre a publié la note suivante :

f Dans un article relatif au Mexique, publié par la Revue contempo- * raine du 1 5 septembre, M. de Kératry raconte qu'il y aurait eu à « Suini-Cloud des conversations extrêmement vives entre l'impératrice « Charlotte et l'empereur.

«i Ce récit est absolument contraire à la vérité. •

Voir la réponse de Fauteur aux « Pièces justificatives » à la fin du volume.

affirmation et si pleins d'indignation, la dame en question est arrivée à Paris, et est descendue au Grand- Hôtel.

Les plus fâcheuses conclusions sont déduites de cette visite, surtout par ceux qui ont le malheur d'être de forts détenteurs de l'emprunt mexicain. Elle est généralement considérée comme un suprême et dernier effort pour obtenir, à l'aide de l'influence personnelle, le secours indispensable à l'empire mexicain, qui a été refusé à ses représentants diplomatiques accrédités.

John Hay.

Les termes de cette missive diplomatique laissaient à désirer sous le rapport de la courtoisie. Le 17 août, M. Hay rendait ainsi compte à son gouvernement de la visite de l'impératrice Charlotte au palais de Saint-Cloud :

Paris, 17 août 1866.

Monsieur,

Sur le conseil de M. Bigelow, qui est pour quelques jours avec sa famille à Ems, je me suis rendu hier au ministère des affaires étrangères. J'ai parlé à Son Excellence des nouvelles émises généralement dans les journaux de Paris, au sujet de la princesse Charlotte en France. Ces nouvelles annonçaient que le séjour de Maximilien au Mexique dépendait d'une modification aux résolutions adoptées par le gouvernement français, et annoncées dans les récentes communications de Son Excellence au marquis de Montholon et à M. Bigelow. Quelques journaux donnaient même à entendre que la princesse avait réussi à obtenir un changement dans ce programme. Je demandai au ministre si quelque modification de ce genre avait été faite ou devait être faite à la politique du gouvernement impérial, à l'égard du

Mexique. M. Drouyn de Lhuys m'a répondu qu'il n'y a eu aucune modification de notre politique à cet égard, et qu'il n'y en aura pas. Ce que nous avons dit être notre intention de faire, nous le ferons. Naturellement (a-t-il ajouté) nous avons reçu l'impératrice avec courtoisie et cordialité, mais le plan arrêté précédemment par le gouvernement et l'empereur sera exécuté comme il a été dit. »

John Hay.

A l'heure où le désespoir et la folie de l'impératrice Charlotte attristaient l'Europe entière, émue d'avance du coup qui allait atteindre Maximilien, les événements se précipitaient au Mexique. L'empereur, frappé d'aveuglement, déchaînait de ses propres mains la révolution en opérant un vrai coup d'État. Il renversait son propre ministère, et au lieu d'essayer de recruter les conseillers de la couronne parmi tous les partis, dans le but de s'appuyer habilement sur le pays et sur l'opinion publique à l'approche de l'évacuation française, il se jetait à corps perdu dans les bras de la faction ultramontaine, qui l'avait circonvenu par ses intrigues et ses promesses. Les réactionnaires Lares, Marin, Campos et Tavera entraient dans le nouveau conseil. L'abbé Fischer devenait chef du cabinet impérial, et MM. Osmont et Friant, l'un chef d'état-major général, l'autre intendant en chef du corps expéditionnaire (dont le maréchal avait cru devoir prêter le concours passager à Maximilien durant un moment de crisç), étaient chargés définitivement des portefeuilles de la guerre et des finances. La nouvelle de ce coup d'Etat, qui s'était accompli à Mexico le 26 juillet, parvenait tardivement au quartier général français, où l'étonnement égala les regrets. Car le choix fait par l'Empereur d'un parti aussi

extrême se changeait en déclaration de guerre à la grande majorité de la nation. Déplus, l'immixtion solennelle de deux officiers français dans les affaires publiques était en contradiction formelle avec les ordres de notre gouvernement, qui prescrivait de n'intervenir en rien dans la direction politique du pays. Il était difficile, d'autre part, dans l'intérêt même de notre armée, que ces deux hauts fonctionnaires pussent cumuler leurs portefeuilles avec leurs emplois de chef d'état-major et d'intendant. Il n'était pas moins regrettable que pareille décision eût été prise et déjà exécutée à Mexico sans l'aveu du général en chef, surtout en présence du nouveau pavillon dont le trône venait de se couvrir.

La confiance accordée par Maximilien au père Fischer, qui a joué plus tard un si funeste rôle, était déplorable à tous égards, et à coup sûr la religion du souverain n'eût pas été surprise, s'il eût connu la biographie de cet ancien luthérien, devenu catholique. Augustin Fischer, d'origine allemande, s'était enrôlé vers 1845 dans une troupe de colons partant pour le Texas. Après s'être fait, sans succès, clerc de notaire, il était allé chercher de l'or en Californie. L'ancien colon abjurait bientôt sa foi de protestant, recevait les ordres au Mexique et obtenait le poste de secrétaire de Tévêque de Durango. Banni bientôt du palais épiscopal pour cause de ^ mœurs dissolues, il avait été recueilli à Parras, chezM.Sanchez Navarro, qui, séduit par les apparences, l'avait présenté à Maximilien. Le père Fischer, qui est doué d'une rare intelligence, ne tardait pas à se voir confier une mission diplomatique auprès du Saint-Père : cependant, il revenait au Mexique après avoir échoué à Rome. Malgré tout, son crédit grandissait, et, à cette heure, l'ambition du secrétaire

impérial, qui n'avait plus de bornes, convoitait l'évéché de Durango, un des bénéfices ecclésiastiques les plus opulents du Mexique. La faveur directe du souverain était un moyen certain de succès. Mais le choix de ce prêtre n'était pas fait pour apaiser les esprits et rallier les dissidents.

Maximilien espéra-t-il ainsi donner des gages au Saint- Siège, et se concilier ses bonnes grâces par l'appel d'un ministère réactionnaire, à cette seule fin de faciliter les démarches de l'impératrice Charlotte ? Cela est croyable, surtout si on évoque le souvenir de son récent voyage à Rome et les engagements qu'il y contracta envers le Saint-Père, comme les aspirations de sa jeunesse, prises sur le fait dans les Tableaux de sa Vie qui viennent d'être publiés à Leipzig par ordre personnel de son frère, l'empereur François- Joseph. L'archiduc était d'humeur profondément catholique, autant par instinct que par éducation. Les tendances de sa dévotion de prince du sang l'entraînaient vers le mysticisme, de même que sa fierté d'être issu du grand Charles- Quint lui faisait dire que rien n'était supérieur au droit divin. Devant ce seul droit, le prince enfant courbait la tête en attendant qu'il acceptât d'un prétendu suffrage populaire la couronne entrevue sans cesse dans ses rêves. Car Maximilien se croyait prédestiné ; c'est là le secret de son aventure mexicaine qui, dans sa pensée, on le verra plus tard, n'était pas le terme de ses espérances. En présence de ses aspirations religieuses qu'avait dû surexciter sa visite au Saint-Siège, on eût compris, quoique c'eût été impolitique à notre avis, que, dès sa prise de possession du trône, Maximilien eût radicalement embrassé la cause cléricale, luttant franchement du premier coup contre le mouvement libéral.

On peut croire toutefois qu'il s'en fût suivi une guerre à outrance, aussi désastreuse pour la dignité du trône qu'inconciliable avec notre propre drapeau : car si le clergé français est le pre nier à donner de grands exemples aux deux mondes, celui du Mexique, à peu d'exceptions, est corrompu par l'abus et le désir des jouissances, que toute absence de discipline n'a fait qu'accroître en ces temps de longues révolutions. Ce n'est pas dajis son sein que le nouveau souverain pouvait puiser les forces vives ; de ce côté, il n'y avait ni sincérité ni désintéressement à attendre. Nous n'avons pu oublier que la première parole prononcée par Mgr^La Bastida, archevêque de Mexico, rentrant dans la capitale d'une patrie désolée qu'il n'avait pas revue depuis des années, avait été pour s'enquérir, avant tout, si les oliviers de son domaine épiscopal de Tacubaya avaient été respectés parla guerre. La question de l'Église et des fidèles s'était effacée devant celle des revenus. Maximilien venait donc de commettre une seconde faute capitale. Dès l'origine, il avait assumé le grave tort, quand il aurait pu mieux s'entourer, de s'appuyer sur des individualités hostiles au nom français. A cette heure, il se laissait emporter par le plein flot d'une réaction contre lequel devaient lutter les vrais conservateurs et la plus grande partie d'une génération, élevée dans les principes républicains. Ces principes ne pouvaient pas tarder, en s'insurgeant contre le nouveau programme du trône, à reprendre le dessus dans tous les centres que l'armée française, en marche d'évacuation, remettait militairement à la défense des troupes impérialistes.

Pourtant, toute la première période de 1866 avait été consacrée par nos soldats à améliorer ainsi qu'à compléter

les forlifications et l'armement des places de rlntérieur, telles que Monterey, San-Luis, Durango, Zacatecas, Guadalajara et Matehuala. Nos artilleurs étaient parvenus à mettre en batterie, sur les ouvrages de ces villes, plus de six cents pièces en bon état et largement approvisionnées. Mais ces travaux de défense, confiés successivement aux armes mexicaines, devaient rester désormais impuissants contre le soulèvement du pays , irrité du choix des nouveaux ministres, qui détruisait tout espoir de renaissance libérale. Après ce coup d'État, le gouvernement mexicain, désespéré, adhérait, le 3o juillet, à la nouvelle convention réclamée par le .gouvernement français. Par ce contrat , exécutoire à partir du I er décembre 1866, et substitue au traité de Miramar, la moitié du produit des douanes de la Vera-Cruz et de Tampico était affectée au paiement de la dette française. Maximilien avait signé là un funeste engagement qu'il savait bien ne pas pouvoir tenir, sans marcher à la banqueroute nationale. Il eût été plus digne pour l'empereur de briser luimême sa couronne et de se retirer, laissant au gouvernement français l'énorme responsabilité de la situation. Mais ce souverain ne savait pas résister aux séductions de la royauté. Peut-être espérait-il encore le succès de la mission de l'impératrice auprès des cours de Paris et de Rome. Là est sa seule excuse.

Pendant ce temps, l'armée française, conformément au. plan d'évacuation résolu en trois termes successifs, se repliait sur elle-même. Pour faciliter son mouvement rétrograde, le maréchal restait à cheval sur les routes du nord, prêt à donner la main à celui de ses deux gros corps d'opération qui serait menacé. Sur la gauche, la division de Castagny,

— *79 — abandonnant peu à peu les immensités de la Sonora, les plaines du Zacatecas et du Durango, se rabattait sur la ville de Léon, son nouveau quartier général. Sur la droite, le général Douay quittait toutes les positions du nord, voisines de la frontière américaine, et ses troupes , après s'être concentrées à Saltillo, venaient planter leur tentes sous les murs de San-Luis, faisant face aux contingents de Zébéda , de Pedro Martinez et d'Aureliano Rivera. La contre-guerilla française, qui opérait aux environs de Matehuala, se préparait à redescendre dans les terres chaudes de l'Etat de Vera- Cruz. Ce vaste mouvement en arrière découvrait la zone des Etats excentriques tels que le Tamaulipas, le Nuevo- Léon, le Cohahuila, le Sinaloa et la Sonora. Outre qu'elle était imposée par les ordres de Napoléon III, cette concentration eût éti sage dès l'origine. Maximilien avait rêvé l'impossible en voulant conserver sous son sceptre d'immenses solitudes, et le quartier général eût prudemment fait, à notre avis, en résistant d'une façon plus complète encore aux entraînements de la couronne : car nos troupes sillonnaient le Mexique comme le navire qui fend l'eau, laissant à peine derrière lui la trace de son sillage. Ce mouvement concentrique était d'autant plus urgent que des révélations, adressées à Maximilien lui-même par le préfet de Zacatecas, constataient que les libéraux étaient sur le point d'obtenir la garantie d'un emprunt de 5o millions de piastres des Etats-Unis. Pour négocier cet emprunt, les juaristes offraient de leur vendre la Basse-Californie. Grâce à ces secours américains, Gonzales Ortega, avec dix mille flibustiers, cent mille fusils, quarante pièces de canon et des munitions considérables, devait entrer par Piedras-Negras, pour se diriger sur Zaca-

tecas. Cortina se préparait à attaquer Monterey et Saltillo : Negrete avait promis de débarquer dans le Tamaulipas et de s'engager dans le Huasteca, pendant que Corona descendrait sur Culiacan. A l'appui de ce plan bien concerté, notre consul à San-Francisco nous avisait que le général Miller, collecteur des douanes dans celte ville, venait d'autoriser le transit et rembarquement des armes et des munitions, envoyées aux dissidents mexicains par les agents officiels de Juarez, pendant que le général Vega engageait clandestinement, sur une grande échelle, les soldats licenciés américains , pour les diriger par petits détachements sur la Sonora. De plus, les provinces de l'intérieur avaient besoin d'être fermement contenues dans le devoir. Presque tous les régiments mexicains étaient travaillés par les libéraux : leurs généraux eux-mêmes recevaient de secrètes propositions de l'ennemi. Certains y prêtaient l'oreille : le général Quiroga, il faut le reconnaître à son honneur, dénonçait ces manœuvres au commandement français. La désertion, d'ailleurs, était à l'ordre du jour. Ainsi, le général Lopez, dont le commandement s'exerçait à Matehuala, comptait un effectif de 5oo hommes ; la solde manquait depuis plusieurs jours : la contre-guerilla française, émue du dénûment de soldats privés de vivres et de vêtements, leur consentit des avances sur sa propre caisse. A peine habillés et payés , trois cents de. ces Mexicains firent défection en huit jours.

Il fallait s'attendre à voir bientôt se manifester l'influence du nouveau ministère, jaloux de se venger des mesures libérales inaugurées avant l'arrivée de Maximilien à Mexico, à l'époque où le général en chef avait déclaré valables les ventes des biens de mainmorte, sauf pour les cas d'acquisition

frauduleuse. Notre quartier général, de son côté, ne pouvait s'associer qu'avec déplaisir à la politique d'une réaction aussi marquée et totalement contraire aux aspirations de la cour des Tuileries, qui s'était déclarée pour le triomphe des idées libérales, et cela, depuis la prise de commandement par le maréchal Bazaine. Nous en trouvons la preuve dans une lettre particulière, adressée par l'empereur Napoléon au général Almonte , lorsque ce dernier présidait la régence à Mexico. Almonte avait subi un instant l'influence réactionnaire de Mgr La Bastida, qui, de son côté, s'était prétendu, en réclamant les biens du clergé, autorisé par les encouragements personnels de Napoléon III et de l'impératrice Eugénie : l'empereur des Français s'était plaint confidentiellement à Almonte lui-même de cette attitude.

Au général Almonte, président de la Régence.

Compiègne, 16 décembre i863.

Mon cher général,

Je n'ai pas répondu depuis longtemps aux lettres que vous m'avez écrites, parce que, je l'avoue, je n'étais pas très satisfait de la marche des affaires au Mexique et que je préférais que mon mécontentement ne vous arrivât pas directement.

En effet, tant que mon armée sera au Mexique, je ne permettrai pas qu'il s'établisse une réaction aveugle qui compromettrait l'avenir de ce beau pays et qui, aux yeux de l'Europe, déshonorerait notre drapeau.

Je vous écris aujourd'hui pour vous remercier du magnifique album que vous m'avez envoyé. C'est un souvenir précieux pour moi et le beau travail de la reliure fait honneur à l'industrie de votre pays.

Je vous prie de remercier aussi, de ma part, M. José Salazar Illaregui, ministre del Fomento, de la dédicace qui accompagnait cet album et qui m'a vivement touché.

J'espère que dans ce moment M me Almonte vous aura rejoint Je vous prie de me rappeler à son souvenir.

Recevez, mon cher général, l'assurance de mon amitié ,