CHAIX D'EST-ANGE

Victor-Charles Ghaix d'Est-Ange, né à Reims le 11 ayril ISOO, mort à Paris le 14 décembre 1876. Avocat de 1820 à 1857, il abandonna le barreau, où il avait remporté d'éclatants succès, à la sollicitation personnelle de l'empereur Napoléon III, qui le nomma d'emblée procureur général à la Cour d'appel. Sénateur et conseiller d'État, Ghaix d'Est-Ange ne retrouva pas dcTant les Chambres ses succès du barreau.

LE DUEL i

(28 août 1836)

Ghaix d'Est- Ange examine quel est l'état de la jurisprudence en ce qui concerne le duel ; il termine son plaidoyer en ces termes :

. . .Voici donc le dernier état de la question devant la justice. Il y a un mois que, devant la Cour de cassation, le procureur général recommandant cette grave question à l'attention des magistrats, des législateurs et de la société, déclarait hautement que le duel le plus loyal est un acte puni par la loi et doit être, par conséquentt soumis à votre haute et souveraine juridiction.

Quoi qu'il en soit de ces principes, dans mon opinion, je dois vous Tavouer, si le duel a été loyal, si le duel a été honorable, il faut reconnaître qu'alors il y a lacune dans la loi. Il faut reconnaître que le duel est une action qui appelle toute la sollicitude, sinon des magistrats qui ne peuvent appliquer que des lois déjà faites, du moins des législateurs qui doivent veiller, avec un soin religieux, avec une sévérité jalouse, à la

1. Un breUeur de profesBion, Aimé Sirey, avait tué en duel Dnrepaire qa'il avait souffleté. La veuve de Durepaire se porta partie civile.

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vie des citoyens, aux droits de l'autorité publique.

Eh bien ! dans cet état de choses, soyons indulgents, puisqu'il faut Têtre pour le duel lorsqu'on y a observé les règles de Fhonneur, les usages qui, dans certains cas, l'autorisent, les lois qui, pour les gens de coeur-, en déterminent toutes les chances; car le duel, grâce au •ciel, a du moins ses usages, ses règles, ses lois. Observons-les donc, mais dans toute leur étendue; observonsles quand elles nous permettent d'attenter à la vie d'un citoyen; observons-les encore quand elles nous condamnent pour l'avoir injustement attaqué ou frappé lâchement. Soumis désormais, jusque dans le sanctuaire de la justice, à ces lois du monde dont l'adversaire se fait une excuse, à ces préjugés dont il invoque la puissance, disons, j'y consens : Dans le cas où un homme a été tué, si les règles ont été observées, si on s'est conduit honorablement, il n'y a rien à faire. Mais si le duel a eu lieu en dehors des règles; si la société, telle que la font les duellistes eux-mêmes, a été mise en péril par une indigne attaque; si leurs usages, dont on s'autorise, les condamnent aussi bien que votre morale, sachons du moins rentrer dans les lois du duel, sachons en réclamer les garanties comme nous consentons à en subir les dangers, et veillons d'autant plus sévèrement à leur exécution que le duel en lui-même est peu digne de recomonandation et de faveur.

Ainsi, le duel ne devra jamais être un prétexte, un moyen de lâche assassinat; il serait alors plus odieux •que l'assassinat ordinaire, parce qu'il emprunterait en quelque sorte une forme légale. Je suppose les adversaires sur le terrain. Si les lois du duel n'ont pas été obs^ervées; si les garanties promises à chacun n'ont pas •été données; si l'un des adversaires a été attaqué par •derrière, à l'improviste, quand il était hors d'état de répondre aux coups qu'on lui portait; si, à côté de

Tarme excellente et sûre que vous gardiez pour vous, vous avez remis à votre adversaire une armé que vous saviez infidèle et vicieuse, incapable de protéger sa vie ou d'attenter à la vôtre ; si vous avez commis quelqu'une de ces lâchetés; si, dans cette terrible partie dont la vie de deux hommes est le fatal enjeu, vous avez triché, il est incontestable que celui dont les chances ont été ainsi frauduleusement altérées, qui a été mis dans Timpossibilité de se défendre ou d'attaquer, il est incontestable que celui-là est mort assassiné.

Cependant ces fraudes sur le terrain sont difficiles à commettre, lorsque l'homme qui se bat, qu'il ait ou non de l'expérience, s'adresse à des gens d'honneur, qui om quelque souci de ce qui se passe, qui, connaissant les règles, veillent sévèrement àî leur exécution, à des hommes enfin tels que MM. de Parny et de Larifaudière. Si le duel se passait déloyalement, ces témoins ne le souffriraient pas, ou, du moins, ils demanderaient compte du sang qu'on viendrait de répandre ; lorsqu'on a confié sa vie à un homme sûr, exercé, attentif, courageux, la fraude est impossible : elle est, au moins difficile, fort difficile; et d'ailleurs, elle est promptement et sévèrement châtiée. Mais, ainsi que je le disais, il y a quelque chose de plus grave et qui appelle encore une plus religieuse attention de votre part; il ne suffît pas de voir ce qui se passe sur le terrain : il faut encore examiner ce quî amène la provocation et nécessite le combat.

Si le duel, en effet, devient une spéculation, un trafic, est-ce qu'il sera permis ? S'il ne s'agit pas d'un homme insulté; s'il ne s'agit pas d'une de ces injures graves pour lesquelles souvent la loi n'a pas la moindre peine ; s'il ne s'agit pas d'une de ces injures qui soulèvent un homme de cœur et lui mettent à l'instant les armes k la main : s'il s'agit uniquement d'un froid calcul, d'an intérêt personnel, d'une spéculation combinée et arrangée

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à l'avance, est-ce que vous tolérerez un pareil duel? Je le demande à vos consciences d'honnêtes gens et de citoyens, est-ce que vous le souffrirez ? est-ce que vous proclamerez l'impunité pour un combat de ce genre, pour un meurtre ainsi préparé? Est-ce que, faisant plus encore, vous lui accorderez en quelque sorte les honneurs publics d'une ovation et d'un triomphe ?. . .

Il s'agit donc de savoir si le duel en question a été véritablement loyal et si de graves ofifenses le justifiaient.

Ah! messieurs, je voudrais, oui, je le dis sincèrement, je voudrais qu'on pût établir que le duel s'est passé suivant toutes les règles, et que là, du moins, Aimé Sirey s'est loyalement, s'est noblement conduit; mais je suis forcé de le dire, parce que c'est l'expression de ma conviction profonde, là encore de honteux calculs ont accompagné ses apprêts; là encore d'indignes moyens ont protégé sa vie.

Jusqu'ici je vous ai prouvé que c'était pour de l'argent qu'il se battait; mais voyons maintenant, voyons, quand l'heure du combat a sonné, quand la lice est ouverte, quand déjà le fer brille, voyons comment le combat va se passer. Allons, jeune homme, allons, poitrine contre poitrine, allons, à chances égales I allons sans tricher à ce jeu fatal, sans manier traîtreusement ces cartes terribles avec lesquelles se jouent la mort ou la vie !

Hélas I en est-il ainsi? Non, non, vous n'avez pas oublié ce qui s'est passé. Cet homme n'avait jamais manié une épée, il n'avait jamais manié un pistolet; il connaissait toute son inexpérience, il en parlait à ses amis, à ses témoins, à Grisîer, le professeur d'escrime, le consultant sur ce qu'il fallait faire, et lui disant qu'il ne savait rien. Quelle arme choisira-t-il donc qui lui soit moins défavorable et moins fatale? Mais quoil Sirey prétend que le choix des armes lui appartient, et il s'est

rencontré deux personnes dans cette triste affaire qui ont eu le courage de dire avec lui qu'en effet il avait le choix des armes ; mais tous nos codes du duel ne disentils pas et ne savons-nous pas tous que, lorsqu'il y a eu soufQet reçu, c'est à celui qui Ta reçu qu'appartient certainement le choix des armes ? Sirey réclame cependant, il réclame, car il a dit qu'à l'épée il était sûr de tuer son adversaire. Enfin, et malgré lui, il est arrêté que le sort en décidera ; le sort favorise Durepaire, ses témoins lui conseillent le sabre; Durepaire se battra donc au sabre. Mais cette arme, pas plus que les autres, il ne sait la manier; il s'essaye chez Grisier, il s'essaye, et au bout ^de quelques instants, son bras, affaibli par une ancienne ifracture, a plié; le sabre est tombé de ses mains. Hélas, mon Dieu! donnez-lui donc quelques jours; que les «chances entre vous, s'il se peut, soient égales; quelques Jours du moins pour qu'il habitue sa main à tenir le sabre I Vous dites que vous ne l'avez jamais manié non plus ; mais ne sait-on pas que vous avez l'habitude des salles d'armes ? Vous savez vous battre à l'épée, vous avez donc des facilités qui lui manquent. £ h -bien! lais- -sez-lui quelques instants. Toujours dans un duel on a •droit de demander deux jours;... mais non, il faut qu'il se batte sur-le-champ. // se battra ce soir même ou il gardera son soufflet.

On se battra donc sur-le-champ, car plutôt que de garder son soufflet ^ M. Durepaire est disposé à tout accepter.

Cependant il est une autre condition qu'impose encore M. Sirey : « Je tiens à ma figure, dit-il, je veux un masque •d'armes. » Durepaire, qui n'avait jamais été dans les salles, n'avait jamais mis un masque sur sa figure. M. Grisier vous a dit, chose d'ailleurs évidente et certaine, à quel point celui qui n'avait jamais mis de masque en était nécessairement gêné ; il a ajouté que bientôt , avec

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f habitude, on portait le masque sans y penser; que ce réseau de fer, qui les premiers jours faisait nuage et troublait la vue, finissait par ne plus la gêner. C'est au reste ce que tout le monde comprend, ce que tout le monde sait. Voilà donc ce qui se passe entre vous; tandis que vos yeux habitués au masque, tandis que votre vue claire et limpide n'était gênée par rien, un nuage obscurcissait la sienne. Le bras fatigué par une fracture, la main enfermée dans un lourd gantelet, les yeux troublés par le masque, il était obligé, contre vos coups assurés, de porter ses coups au hasard. Ahl je le sais, et honneur lui soit ici rendu, malgré tant de désavantages il a déployé dans ce duel un admirable courage; oui, je le sais, il a trouvé dans son énergie une force qui a balancé longtemps les chances du combat. Pour la veuve qui m'entend et qui pleure à mes côtés, c'est du moins une consolation, au milieu de ces tristes débats, d'entendre tous les gens de cœur qui ont accompagné Durepaire vanter ce noble courage et proclamer ici qu'il était digne de tout l'intérêt qu'on pouvait lui porter.

Ohl c'est qu'en effet, pour garder tant de sang- froid, pour conserver tant de calme, il lui fallait un admirable courage. Gomment vous peindre les préoccupations qui pesaient sur lui et qui devaient l'abattre s'il eût été moins ferme? Il savait qu'on voulait sa mort, et il était sûr que, dans ce duel ainsi préparé, il allait trouver la mort. La veille, au témoin Wuillemote, il avait dit : Je ne peux pas en réchapper; et dans la nuit, mettant ordre à ses affaires, il écrivait à une femme qui était sa créancière et lui disait : Vous pouvez anéantir V existence de tout ce qui rrCest cher) le coup qui va frapper ma famille est assez cruel.,. Recevez, madame, mes derniers adieux,,. Et puis le lendemain, quand il faut partir, songeant à tout ce qu'il va quitter, à sa famille qui est loin de lui et ne le reverra plus, à son enfant qu'il aime si tendrement

et qui est là couverte de larmes à ces récits, un dernier soin Tarrête et il écrit ces mots : Adieu, ma sœur, je te lègue ma fille,,.

Sa mort restera-t-elle sans expiation ? Sa veuve et son enfant auront-elles vainement traîné leur deuil jusqu'à vos pieds et demandé vengeance de son sang répandu ? C'est à vous de le dire. Songez-y bien, à côté de ce noble intérêt il en est un plus sacré s'il est possible, et qui doit agir puissamment sur vos consciences. La société tout entière unit ses douleurs aux nôtres, et, comme nous, elle vous demande vengeance; elle voit en frémissant cette antique fureur des duels s'accroître encore avec l'impunité; elle voit, à la suite de combats sans profit et sans gloire, les meilleurs citoyens, les talents les plus élevés, les plus nobles caractères tomber et dis^ paraître. Elle se demande avec terreur si le duel peut s'enhardir jusqu'à devenir parmi nous un moyen de fortune ou d'impunité; si la justice, en lui pardonnant, peut aller jusqu'à l'affranchir de ses règles, jusqu'à lui enlever ses garanties. Vous entendrez ces plaintes, vous réprimerez ces excès, vous arrêterez ces tristes funérailles,, vous, magistrats, chargés d'une si haute responsabilité,, vous citoyens, qui devez par de salutaires exemples protéger l'honneur de vos familles et défendre, peut-être, la. vie de vos enfants !

PLAIDOIRIE POUR ORSINI i

(25 féffrier ±858)

Messieurs les jurés,

Je voudrais pouvoir un instant écarter de mon âme les émotions douloureuses qui l'assiègent et la dominent, pour rendre un public et sincère hommage au talent de l'orateur éminent que vous venez d'entendre ; il a long- ' temps illustré notre ordre où sa place est restée vide, sa personne regrettée; il devait jeter un vif éclat sur lés fonctions redoutables qu'il a acceptées et qui empruntent à sa parole un prestige rehaussant singulièrement leur autorité, et cependant, messieurs les jurés, si un écuei! pouvait s'offrir à lui, dans cette cause, c'était de ne rencontrer aucun obstacle, de se trouver dans ce lugubre débat sans adversaire sérieux.

Il n'avait pas en effet besoin, messieurs les jurés, de faire devant nous cet appel éloquent à la pitié, cette mâle invocation au respect de la vie humaine, pour que nous fussions comme lui saisis d'horreur au récit de la sanglante tragédie dans laquelle tant de victimes sont tombées mutilées! Qui de nous n'a frémi à la peinture de cette hécatombe nouvelle offerte au fanatisme politique ?

Avant d'entrer dans cette enceinte, tous, nous étions prêts à déplorer les destinées de notre nation trop de fois exposée au retour de pareils forfaits.

Certes, on peut ici rencontrer des opinions différentes

1. Le 14 janvier 1858, à huit henres du soir, au moment où l'empereur Napoléon III traversait la me Le Peletier pour se rendre à l'Opéra» les Italiens OraiDi, Pieri, Rudio et Gomez jetèrent des bombes sous sa voiture. L'explosion tua ou blessa 141 personnes. Orsini fut condamné à mort.

sur bien des choses, et pour ma part — que M. le procureur général me permette de le dire — je suis loin de m'incliner devant tous les principes, tous les actes, tous les hommes qu'il défend. Oui, messieurs les jurés, malgré les temps où nous vivons et qui s'opposent à la libre expression de ma pensée, je n'en conserve pas moins au fond de mon cœur, avec une fierté jalouse, le dépôt sacré de mes sentiments et de mes croyances ; mais leur symbole n'a jamais été le glaive ni le poignard. Je suis de ceux qui détestent la violence, qui condamnent la force toutes les fois qu'elle n'est pas au service du droit; je crois qu'une nation se régénère par les mœurs et non par le sang. Si elle était assez malheureuse pour tomber sous le joug d'un despote, ce n'est pas le fer d'un assassin qui briserait sa chaîne. Les gouvernements périssent par leurs propres fautes, et Dieu, qui compte leurs heures dans les secrets de sa sagesse, sait préparer à ceux qui méconnaissent ses éternelles lois des catastrophes imprévues, bien autrement terribles que l'explosion d'une machine de mort imaginée par des conspirateurs.

Voilà ma foi, messieurs, ma foi profonde, et cependant, quand Orsini m'a appelé, je ne l'ai point repoussé, j'ai senti le poids de cet horrible fardeau : j'ai mesuré la grandeur de l'effort et sa vanité. J'ai vu se dresser devant moi ces ombres lamentables, dont l'image m'assiège. J'ai deviné toutefois qu'un aussi grand crime ne pouvait avoir pour mobile ni la convoitise, ni la haine, ni l'ambition. La cause d'un pareil attentat devait se trouver dans Tégarement d'un patriotisme ardent, dans l'aspiration fiévreuse à l'indépendance de la patrie, qui est le rêve de toutes les nobles âmes. J'ai dit à Orsini : Je condamne votre forfait, je le proclamerai bien haut; mais vos malheurs me touchent, votre constance à combattre les ennemis de votre pays, cette lutte acharnée par vous entreprise, ce

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sacrifice de votre vie, je les comprends, ils vont à mon cœur. Italien, j'aurais voulu souffrir comme vous pour mon pays ; m'offrir aussi en holocauste ; verser mon sang pour sa liberté; tout, excepté ces meurtres que ma conscience réprouve. Mais vous confessez votre crime, vous l'expiez, vous donnez votre tête à la loi que vous avez violée, vous êtes prêt à mourir pour subir la peine de votre attentat à la vie d'autrui ; eh bien I je vous assisterai à cette heure suprême,... non pour présenter une inutile défense, non pour vous glorifier, mais pour essayer de faire luire sur votre âme immortelle qui va retourner au sein de Dieu un rayon de cette vérité qui peut protéger votre mémoire contre des accusations imméritées...

Alors cet homme, condamné à la vie de proscrit, chassé par la violence, que va-t>il faire ? Obéira-t-il aux anciens ennemis de la patrie? Le patriotisme du vieux soldat de l'Empire, ce patriotisme ardent que son père a allumé en lui par ses exemples et par ses malheurs, s'éteindrat-il dans son cœur? Non, il sera plus brûlant encore; Orsini n'aura désormais ni paix ni trêve qu'il n'ait brisé les fers de sa patrie. Que fait-il, en effet? Il conspire, il parcourt l'Italie, réchauffe les courages, organise la résistance. En Piémont, en Toscane, à Lucques, à Modène, partout même pensée. Arrêté à Gênes en 1853, il est mis en liberté, mais exilé. Il traverse la Suisse et la France, et se dirige sur Londres. En mars 1854, sous le nom de Tito Celsi, il essaye une expédition dans le duché de Parme, il échoue; arrêté en Suisse, il échappe par miracle. En 1855, il se rend à Vienne sous le nom d'Herwag, toujours poursuivi par le même démon, par la même folie, diront les sages du temps. Il va chercher des soutiens, préparer des soulèvements; mais il est découvert, arrêté, chargé de chaînes et jeté dans la citadelle de Mantoue, un véritable tombeau. Pendant dix mois il voit sans fléchir la mort, une mort ignominieuse, sus-

pendue sur sa tête. Les juges eux-mêmes reconnaissent en secret la noblesse de son âme et la pureté de son patriotisme. Cependant il est condamnée Mais la générosité et le dévouement veillent près de lui. Une femme, sachant qu'un jeune patriote italien allait mourir, s'intéressa à cet infortuné... Grâce à des miracles de tendresse, à des prodiges de divination dont les femmes seules sont capables, des moyens de salut sont préparés, des intelligences ménagées jusque dans Tintérieur de la prison. Enfin Theure de la délivrance est arrivée... Huit barreaux sont sciés, ... les instruments d'évasion miracaleusement fournis I !! Vous dirai-je, messieurs les jurés, le temps, la patience nécessaires à tous ces efforts? Je le voudrais en vain. Orsini, à l'aide d'un lien bien fragile, essaye de descendre d'une hauteur de quarante mètres; le lien se brise, et le fugitif tombe à demi brisé dans les fossés de la forteresse ; il se traîne néanmoins et reste vingt-quatre heures dans un lac glacé où des chasseurs viennent le recueillir... Vous le voyez, messieurs les jurés, la Providence ne voulait pas qu'il mourût... Pourquoi ne l'a-t-elle pas voulu ? Mais est-ce bien à nous, faibles vermisseaux que nous sommes, qu'il appartient de l'interroger? Que savons-nous, que pouvons-nous savoir de ses desseins ! Cependant le voici encore subjugué par les mêmes idées. Vaincu par les entraînements de toute sa vie, le voici de nouveau précipité dans l'entre* prise horrible que je condamne, mais que je viens d'expliquer.

Après ce que je viens de vous faire entendre, aurai-je besoin d'une défense ultérieure ? Me faudra-t-il encore discuter des preuves et des témoignages ? Ne seriez-vous pas dès à présent persuadés qu'Orsini n'a en vue qu'une seule chose, la délivrance, l'affranchissement de sa noble et chère patrie? Encore une fois, cette pensée, ce désir, ne peuvent pas excuser un pareil attentat, ni la mort de

ces tristes victimes auxquelles Orsini, il vous le disait hier, voudrait pouvoir rendre la vie au prix de tout son sang; mais ils l'expliquent : des sentiments impérieux, dominateurs, ont armé son bras.

Telle est, messieurs, la dernière parole de cet homme qui se résigne à son sort. Elle est, vous le voyez, conséquente avec tous les actes de sa vie.

Cependant, je le reconnais, c*est une sorte de témérité de sa part de s'adresser à celui-là même qu'il voulait détruire comme un obstacle à la réalisation de ses desseins; mais encore une fois, toujours fidèle à la conviction, à la passion de toute sa vie, il ne veut pas que son sang versé soit inutile à son pays. Oui, messieurs les jurés, Orsini engagé dans l'entreprise qu'il a tentée et dans laquelle il a échoué, grâce à Dieu, s'incline; il le sait, il va mourir!... Du bord de la tombe il adresse cette solennelle prière à celui contre lequel il n'a eu aucun sentiment de haine personnelle, à celui qui fut l'ennemi de son pays, mais qui peut en être le sauveur : « Prince, vous vous glorifiez d'être sorti des entrailles du peuple, venez au secours des nationalités opprimées, secourez an peuple ami de la France, relevez le drapeau de l'indépendance italienne que votre vaillant prédécesseur avait restaurée ! Prince, ne soufiPrez pas que cette contrée si belle, si noble, si infortunée, soit éternellement la proie des enfants du Nord qui l'étreignent; ne vous laissez pas prendre aux démonstrations hypocrites des vieilles royautés qui vous trompent I Prince, les racines de votre maison sont dans la souche révolutionnaire, soyez assez fort pour rendre à l'Italie l'indépendance et la liberté, soyez grand et magnanime, et vous serez invulnérable 1 »

Voilà, messieurs les jurés, ses paroles; il ne m'appartient pas de les commenter, je n'en ai ni la puissance ni la liberté; mais ces paroles dernières d'Orsini vous

disent clairement et la pensée et le but de son acte. J'ai fini, messieurs, ma tâche est terminée. Vous n'aviez pas besoin des adjurations de M. le procureur général pour faire votre devoir sans passion comme sans faiblesse. Mais Dieu qui nous jugera tous, Dieu devant qui les grands de ce monde, dépouillés du cortège de leurs courtisans et de leurs flatteurs, apparaissent tels qu'ils sont. Dieu qui seul mesure l'étendue de nos fautes, la force des entraînements qui nous égarent et l'expiation qui les efface. Dieu prononcera son arrêt après le vôtre, et peut-être ne refusera-t-il pas un pardon que les hommes auront cru impossible sur la terre.