XXXII LE « CONCIONES )) FRANÇAIS

moins transparente et vive, mais si naturellement puissante et riche qu'elle n'a jamais besoin de forcer l'expression; et vous n'aurez encore que commencé à mesurer la difficulté et la distance. Les Romains sentaient déjà ces causes profondes, physiques autant que morales, qui font l'incomparable supériorité de la prose attique. « Les auteurs grecs, même secondaires, écrit Quintilien, voguent en sécurité au milieu des bas-fonds et des écueils voisins du rivage; semblables à des barques légères, ils trouvent partout des ports et des abris. Les Latins, moins agiles, devaient chercher la haute mer, de peur de s'engraver *. » Nous aussi, nous sommes moins agiles ; quand nous nous écartons de la haute mer des amplifications sonores, nous risquons, à notre tour, d'échouer dans la vulgarité. Et que beaucoup s'y engravent, comment le nier? que nos deux tribunes, occupées chaque année, de quatre à cinq heures par jour, pendant plus de deux cents séances, entendent trop souvent une parole incorrecte et triviale, dont le désordre n'est l'efiet d'aucun art et qui ne respecte pas toujours la grammaire; que l'impertinence hâtive des improvisations ajoute encore aux défauts d'une culture classique devenue insuffisante ; que le goût public, depuis plus d'un quart de siècle, se soit gâté aux littératures brutales : tout cela, aussi, n'est que trop certain. Mais les Athéniens entendaient-ils tous les jours des Eschine et des Démosthène ? Evidem-