DÉFENSE DE RONSIN ET VINCENT

(2 février 119k)

Ce devrait être un principe incontestable parmi les patriotes que, par provision, on ne traitât point comme suspects des vétérans révolutionnaires qui, de l'aveu public, ont rendu des services constants à la liberté. Je sais que le caractère violent et impétueux de Vincent et de Ronsin a pu leur donner des torts particuliers vis-àvis de tel ou tel individu; mais, de même que dans toutes les grandes affaires je conserverai l'inaltérabilité de mon opinion et que j'accuserai mon meilleur ami si ma conscience me dit qu'il est coupable, de même je veux aujourd'hui défendre Ronsin et Vincent contre des préventions que je pourrais reprocher à quelques-uns de mes collègues, et contre des faits énoncés postérieurement à l'arrestation des deux détenus, ou bien antérieurement, mais alors peu soigneusement conservés dans les circonstances dont on les a environnés. Car enfin, sur ces derniers, vous venez d'entendre l'explication de Levasseur; quant aux autres, quelles probabilités les accom-

1. Ronein et Vincent avaient été décrétés d'accusation sur une dénonciation de Philippeaux, et emprisonnés. Danton demande et obtient leur élargissement.

pagnent ? coipbîen de signatures en attestent la vérité ? qui les garantit à celui qui a signé la dénonciation ? Luimême a-t-ij été témoin et témoin oculaire ? Si aucun des signataire^ n'a été le témoin de ce qu'il a avancé, s'il n'a que de sipiples soupçons, je répète qu'il est très dangereux et Crès impolitique d'assigner comme suspect un homme qui a rendu de grands services à la Révolution.

Je suppose que, s'abandonnant aussi à des préventions individuelles, ils voulussent voir dans les erreurs où Philippeaux a pu tomber le plan formé d'une contrerévofution, immuable comme je le suis, je déclare que je n'examinerais que les faits, et que je laisserais de côté le /caractère qu'on aurait voulu leur donner.

Ainsi donc quand je considère que rien n'est en effet pjarvenu au Comité de sûreté générale contre Vincent et Ronsin; que, d'un autre, je vois une dénonciation signée d'un seul individu, qui peut-être ne déclare qu'un ouïdire, je rentre alors dans mes fonctions de législateur, je me rappelle le principe que je posais tout à l'heure^ qui est qu'il faut être bien sûr des faits pour prêter des intentions contre-révolutionnaires à des amis ardents de la liberté, ou pour donnera leurs erreurs un caractère de gravité qu'on ne supporterait pas pour les siennes propres. Je dis alors qu'il faut être aussi prompt à démêler les intentions évidentes d'un aristocrate qu'à rechercher le véritable délit d'un patriote ; je dis ce que je disais à Fabre lui-même lorsqu'il arracha à la Convention le décret d'arrestation contre Vincent et Ronsin : « Vous prétendez que la Convention a été grande lorsqu'elle a rendu ce décret, et moi je soutiens qu'elle a eu seulement une bonne intention et qu'il la fallait bien éclairer. »

Aussi je défends Vincent et Ronsin contre des préventions, de même que je défendrai Fabre et mes autres

collègues tant qu*on n'aura pas porté dans mon âme une conviction contraire à Topinionque j'enai. L'exubérance de chaleur qui nous a mis à la hauteur des circonstances et qui nous a donné la force de déterminer les événements et de les faire tourner au profit de la liberté ne doit pas devenir profitable aux ennemis de la liberté. Mon plus cruel ennemi, s'il avait été utile à la République, trouverait en moi un défenseur ardent quand il serait arrêté, parce que je me défierais d'autant plus de mes préventions qu'il aurait été plus patriote.

Je crois Philippeaux profondément convaincu de ce qu'il avance, sans que pour cela je partage son opinion ; mais ne voyant point de danger pour la liberté dans l'élargissement de deux citoyens qui, comme lui et comme nous, veulent la République, je suis convaincu qu'il ne s'y opposera pas; qu'il se contentera d'épier leur conduite et de saisir les occasions de prouver ce qu'il avance. A plus forte raison, la Convention, ne voyant pas de danger dans la mesure que lui propose son Comité de sûreté générale, doit se hâter de l'adopter.

Si, quand il fallait être électrisé autant qu'il était possible pour opérer et maintenir la Révolution ; si, quand il a fallu surpasser en chaleur et en énergie tout ce que l'histoire rapporte de tous les peuples de la terre, si j'avais vu un seul moment de douceur, même envers des patriotes, j'aurais dit : Notre énergie baisse, notre chaleur*'diminue. Ici je sais que la Convention a toujours été ferme, inexorable envers ceux qui ont été opposés à l'établissement de la liberté; elle doit être aujourd'hui bienveillante envers ceux qui l'ont servie, et ne pas se départir de ce système qu'elle ne soit convaincue qu'il blesse la justice. Je crois qu'il importe à tous que l'avis du Comité soit adopté : préparez-vous à être plus que jamais implacables envers vos vieux ennemis, difficiles

à accuser vos anciens amis. Voilà, je le déclare, ma profession de foi et j*invite mes collègues à la faire dans leur cœur. Je jure de me dépouiller éternellement de toute passion, lorsque j'aurai à prononcer sur les opinions, sur les écrits, sur les actions de ceux qui ont servi la cause du peuple et de la liberté. J'ajoute qu'il ne faut pas oublier qu'un premier tort conduit toujours à un plus grand. Faisons ensemble cesser ce germe de division que nos ennemis sans doute cherchent à jeter au milieu de nous ; que l'acte de justice que vous allez faire soit un germe d'espérance jeté dans le cœur des citoyens qui, comme Vincent et Ronsin, ont souffert un instant pour la cause commune, et nous verrons naître pour la liberté des jours aussi brillants et aussi purs que vous lui en avez déjà donné de victorieux.

Camille Desmoulins, né à Guise (Aisne) le 2 mars 1760, journaliste et orateur. Le 12 juillet 1789, il annonça au peuple la destitution de Necker et prépara Fattaque de la Bastille. Il publia coup sur coup la Philosophie au peuple français, la France libre, la Lanterne aux Parisiens et devint le directeur des Révolutions de France et de Brahant, journal quotidien qui parut du 28 novembre 1789 au 25 juillet 1791. L'un des orateurs les plus influents du club des Gordeliers et secrétaire général du m.inistère de la justice, il fut nommé membre de la Convention, vota la mort du roi et publia la Tribune des Patriotes et YHistoire des Brissotins. Vers la fin de 1793, il lança le Vieux Cordelier, qui n'eut que 7 numéros. Accusé d'indulgence, il fut arrêté en même temps que Danton et mourut sur l'échafaud le 5 avril 1794.

LES SUSPECTS i

0 Pitt ! je rends hommage à ton génie ! Quels nouveaux débarqués de France en Angleterre t'ont donné de si bons conseils et des moyens si sûrs de perdre naa patrie ? Tu as vu que tu échouerais éternellement contre elle, si tu ne t'attachais à perdre dans l'opinion publique ceux qui, depuis cinq ans, ont déjoué tous tes projets. Tu as compris que ce sont ceux qui t'ont toujours vaincu qu'il fallait vaincre; qu'il fallait accuser de corruption précisément ceux que tu n'avais pu corrompre, et d'attiédissement ceux que tu n'avais pu attiédir! J'ai ouvert les yeux, j'ai vu le nombre de nos ennemis : leur multitude m'arrache de l'hôtel des Invalides et me ramène au com-

1. Les articles de Camille Desmoulins sont presque tous écrits dans le style oratoire; nous reproduisons les principaux passages du fameux n*> 3 du Vieux Cordelier (frimaire an II) contre le système de la Terreur.

bat. Il faut écrire, il faut quitter le crayon lent de Thistoire de la Révolution, que je traçais au coin du feu, pour reprendre la plume rapide et haletante du journaliste, et suivre, à bride abattue, le torrent révolutionnaire. Député consultant que personne ne consultait plus depuis le 3 juin, je sors de mon cabinet et de ma chaise à bras, où j*ai eu le loisir de suivre, par le menu, le nouveau système de nos ennemis.

Il y avait anciennement à Rome, dit Tacite, une loi qui spécifiait les crimes d*Etat et de lèse-majesté, et portait peine capitale. Ces crimes de lèse-majesté, sous la République, se réduisaient à quatre sortes : si une armée avait été abandonnée en pays ennemi; si Ton avait excité des séditions ; si les membres des corps constitués avaient mal administré les affaires ou les deniers publics; si la majesté du peuple romain avait été avilie. Les empereurs n'eurent besoin que de quelques articles additionnels à cette loi pour envelopper les citoyens et les cités entières dans la proscription. Auguste fut le premier extenseur de cette loi de lèse-majesté, en y comprenant les écrits qu'il appelait contre-révolutionnaires. Bientôt les extensions n'eurent plus de bornes. Dès que les propos furent devenus des crimes d'Etat, il n'y eut plus qu'un pas à faire pour changer en crimes les simples regards, la tristesse, la compassion, les soupirs, le silence même.

Bientôt ce fut un crime de lèse-majesté ou de contrerévolution à la ville de Nursia d'avoir élevé un monument à ses habitants morts au siège de Modène ; crime de contre-révolution à Libon Drusus d'avoir demandé aux diseurs de bonne aventure s'il ne posséderait pas un jour de grandes richesses; crime de contre-révolution au journaliste Grémutius Gordus d'avoir appelé Gassius et Brutus les derniers des Romains ; crime de contrerévolution à un descendant de Gassius d'avoir chez lui

un portrait de son bisaïeul; crime de contre-révolution à Marcus Scaurus d*avoir fait une tragédie où il y avait tels vers auxquels on pouvait donner deux sens; crime de contre-révolution à Torquatus Silanus de faire de la dépense; crime de contre-révolution à Pétr^ius d'avoir eu un songe sur Claude; crime de contre-révolution à Pomponius de ce qu'un ami de Séjan était venu chercher un asile dans une de ses maisons de campagne ; crime de contre-révolution de se plaindre des malheurs du temps, car c'était faire le procès du gouvernement; crime de contre-révolution de ne pas invoquer le génie divin de Caligula : pour y avoir manqué, un grand nombre de citoyens furent déchirés de coups, condamnés aux mines et aux bêtes, quelques-uns même sciés par le milieu du corps; crime enfin de contre-révolution à la mère du consul Fusius Géminus d'avoir pleuré la mort funeste de son fils.

Il fallait montrer la joie de la mort de son ami, de son parent, si l'on ne voulait pas s'exposer à périr soimême. Sous Néron, plusieurs dont il avait fait mourir les proches allaient en rendre grâces aux dieux, ils illuminaient. Du moins il fallait avoir un air de contentement, un air ouvert et calme. Tout donnait de l'ombrage au tyran. Un citoyen avait-il de la popularité, c'était un rival du prince, qui pouvait susciter une guerre civile : Studia civlum in se verteret, et si multi idem audeanty bellum esse. Suspect.

Fuyait-on au contraire la popularité, et se tenait-on au coin de son feu, cette vie retirée vous avait fait remarquer, vous avait fait donner de la considération : Quanto metu occuliior, tanto plus fama adeptus. Suspect.

Étiez-vous riche, il y avait péril imminent que le peuple ne fût corrompu par vos largesses : Auri çim at^ que opes Plauti, principi infensas. Suspect.

Étiez-vous pauvre; comment donc! invincible empe-

reur, il faut surveiller de près cet homme. Il n'y a personne d'entreprenant comme celui qui n'a rien : Syllam inopem, undè praecipuam audaciam. Suspect.

Etiez-vous d'un caractère sombre, mélancolique, ou mis en négligé; ce qui vous affligeait c'est que les affaires publiques allaient bien : Hominem publicis bonis mœstum. Suspect.

Si au contraire un citoyen se donnait du bon temps, il ne se divertissait que parce que l'empereur avait eu cette attaque de goutte qui heureusement ne serait rien; il fallait lui faire sentir que Sa Majesté était encore dans la vigueur de l'âge : Reddendam pro intempestiva Ucenda mœstam et funehrem noctem qua sentiat vivere Vitellium et imperare. Suspect.

Etait-il vertueux et austère dans les mœurs; nouveau Brutus, qui prétendait par sa pâleur et sa perruque de jacobin faire la censure d'une cour aimable et bien frisée : Gliscere xmulos Brutorum vultus rigidi et tristis qui tibi lasciviam exprobrent. Suspect.

Était-ce un philosophe, un orateur ou un poète; il lui convenait bien d'avoir plus de renommée que ceux qui gouvernaient! Pouvait-on souffrir qu'on fît plus d'attention à l'auteur, aux quatrièmes, qu'à l'empereur dans sa loge grillée ? Virginium et Rufum claritudo nominis. Suspect.

Enfin s'était-on acquis de la réputation à la guerre ; on n'en était que plus dangereux par son talent. Il y a de la ressource avec un général inepte. S'il est traître, il ne peut pas si bien livrer une armée à l'ennemi qu'il n'en revienne quelqu'un. Mais un officier du mérite de Corbulon ou d'Agricola, s'il trahissait, il ne s'en sauverait pas un seul. Le mieux était de s'en défaire : au moins, seigneur, ne pouvez-vous vous dispenser de l'éloigner promptement de l'armée : Multa militari fama meium fecerat. Suspect.

J. R. — Éloq. franc. 5

On peut croire que c'était bien pis si on était petit-fils ou allié d'Auguste; on pouvait avoir un jour des prétentions au trône : Nohilem et quod tune speetaretur e Csesarum posteris. Suspect.

Et tous ces suspects, sous les empereurs, n'en étaient pas quittes comme chez nous pour aller aux Irlandais ou à Sainte-Pélagie. Le prince leur envoyait Tordre de faire venir leur médecin, et de choisir, dans les vingt-quatre heures, le genre de mort qui leur plairait le plus : Missus eenturio qui maturaret eum.

C'est ainsi qu'il n'était pas possible d'avoir aucune qualité, à moins qu'on en eût fait un instrument de la tyrannie, sans éveiller la jalousie du despote et sans s'exposer à une perte certaine. C'était un crime d'avoir une grande place ou d'en donner sa démission; mais le plus grand de tous les crimes était d'être incorruptible. Néron avait tellement détruit tout ce qu'il y avait de gens de bien, qu'après s'être défait de Thraséa et de Soranus, il se vantait d'avoir aboli jusqu'au nom de vertu sur la terre. Quand le Sénat les avait condamnés, l'empereur lui écrivait une lettre de remerciement de ce qu'il avait fait périr un ennemi de la république; de même qu'on avait vu le tribun Clodius élever un autel à la liberté sur l'emplacement de la maison rasée de Cicéron, et le peuple crier : « Vive la liberté ! »

Louis^Antoine de Saint-Just naquit à Decize le 25 août 1767. Issu de famille noble, il fit ses études au collège des oratoriens de Soissons, puis de Reims. Après avoir essayé de la carrière des lettres, il embrassa la cause révolutionnaire, fut nommé lieutenant-colonel de la garde nationale à l'âge de vingt et un ans, puis député à la Convention. Inféodé au parti de Robespierre, il fit partie du Comité de Salut public, fut envoyé en mission à Stras^ bourg où il se conduisit avec courage. Il revint à l'Assemblée quelques jours avant le 9 thermidor, fut impliqué dans le procès dirigé contre Robespierre et fut exécuté le même jour que lui. Il avait vingt-sept ans. On a de Saint-Just un poème épique en 20 chants intitulé Organt; l'Esprit de la Révolution et de la Constitution de France; des Fragments sur les Constitutions républicaines et un Essai de Constitution,