CHAPITRE IL

l'inspiration oratoire des girondins : — I. LEURS

IDÉES REUGIEUSES.

Si les Girondins ne s'accordaient pas sur toute la politique, n'ëtaient-ils pas unis entre eux par certaines affinités de tempérament et d'éducation, par certains instincts sociaui? Trouver ces ressemblances intimes, constater en quoi ces âmes étaient nées pareilles, ce sera découvrir la source même de leur inspiration oratoire. Tâchons donc de pénétrer dans leur être moral plus avant qu'on ne Ta fait, et voyous d'abord ce qu'ils pensaient en religion. Etaient-ils des athées, des impies, au sens où Robespierre prenait ces mots ? Faut-il voir en eux des catholiques déguisés? Ou méritaient-ils simplement ce nom de philosophes dont se paraient les hommes de la Révolution ? C'est une question plus complexe qu'on ne pense : on ne la peut résoudre qu'en se rappelant dans quelles conditions la libre-pensée avait pu s'exercer chez nous avant 1789.

C'était alors une tradition en France que les plus philosophes, les plus dégagés de toute foi religieuse, pouvaient, devaient se dire catholiques. Sans parler de Descartes, qui soumet sans réserve son prétendu doute à l'autorité de TÉgliseet qui est plutôt un grand esprit qu'uu esprit libre, Montaigne n'avait-il pas conseillé d'accepter en apparence la religion natale, non pour compromettre, mais pour assurer la liberté du for intérieur? Gassendi

sii Ljib

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n'inclinait-il pas devant le dogme sa Ih<!'orie des atomes? Monlesquieu n'avait-il pas suivi ces exemples à sa manière? Et Vlmpie par excellence, que taisait-il, quand il avait raillé sans pitié, dans ses Dialogues, la doctrine et l'appareil du catholicisme? Ne se disait-il paii ofSciellemenl, ea ses écrits avoués, bon catholique, si bien qu'en ce siècle un abbé naïf ou malin a pu !e ranger parmi les apologistes de la religion chrétienne (1) ? Cet usage d'arborer une éliquette catholique sur des opinions libres, on l'a vu se maintenir en plein dix-neuvième siècle. Sous la Restauration et pendant le régimedeJuillet, la bourgeoisie voUairienne, à l'exemple de son maître, tout en se moquant du dogme, afTectait de recevoir t'n extremis les sacrements qu'elle balouait dans ses journaux. Que dis-je ? elle les exigeait impérativement, ces cérémonies religieuses dont riait sa philosophie, et, ï l'occasion, pour un mort illustre, les obtenait i main armée. Jusqu'au milieu de notre siècle, on vit (et on voit parfois encore) coexister dans le même indifidudeui doctrines opposées: l'une extérieure, offîcielle, héréditaire; l'autre, intime, privée, librement choisie, — contradiction inconsciente, nullement hypocrite, et qui ne scandalisait personne.

Hais, pour bien comprendre l'attitude philosophique des Cirondins, ce n'est pas assez de constater ces habitudes; il faut en rappeler les origines, c'est-à-dire les conditions où 86 trouvèrent, quand on se remit à penser, au seizième siècle, les hommes qu'on peut appeler les ancêtres de la libre-pensée irançaise. C'était alors risquer sa vie que de 'être pas catholique; c'était même risquer davantage, 'était compromettre l'avenir de ses idées dont la force Téterait d'un coup l'éclosion. Ainsi Rabelais se déguise

. ckritifnne, par l'abbé Hérault,